CAPÍTULO 2

Aunque la cálida luz del sol se filtraba en la cabina de la camioneta, Mark se estremeció al girar hacia la calle de Sheryl.

No le hacía ninguna gracia pasar el largo viaje con aquella chica tan reservada.

Además, el trabajo que había dejado en el rancho le pesaba en la mente.

Saber que el heno estaba listo para empacar lo tenía inquieto.

Miró calle abajo hacia el apartamento de Sheryl, preguntándose si habría cambiado de opinión. Pero al acercarse al edificio, la vio esperando con una pequeña maleta en la acera junto a ella y una mochila colgada de un hombro.

Se detuvo frente a ella. Sheryl echó la maleta en la caja de la camioneta, abrió la puerta y tiró la mochila en la cabina antes de que él pudiera bajarse a ayudarla.

—Buenos días, Sheryl —dijo, acomodándose de nuevo en el asiento.

Ella se limitó a asentir y subió a la camioneta con agilidad. Esa mañana llevaba vaqueros y una chaqueta deportiva holgada sobre una camiseta rosa de tejido suave. Mark se sintió decepcionado al ver que llevaba el pelo recogido en una trenza pulcra que le caía por la espalda.

—¿Quieres desayunar? —preguntó, con la esperanza de que su falta de saludo no fuera un anticipo de cómo serían las próximas doce horas.

—Ya he comido. Gracias.

—Vale.

Vaya forma de iniciar una conversación, Mark, pensó mientras daba un giro en U cerrado. No era de extrañar que siempre arrasara con las mujeres.

Aceleró por la calle y giró hacia la Yellowhead, contento de dejar atrás aquel distrito de Edmonton, deseando ver el horizonte de la ciudad en el retrovisor.

El zumbido de los neumáticos y el silbido amortiguado de algún vehículo que los adelantaba de vez en cuando eran los únicos sonidos en la cabina de la camioneta, una cabina que parecía encogerse con cada manzana que dejaban atrás.

Iba a ser un viaje largo.

Por fin llegaron a los últimos semáforos de la autopista antes del paso de montaña. Mark pisó el acelerador y Sheryl se volvió para mirar por encima del hombro la ciudad que dejaban atrás.

—¿Arrepentida? —preguntó Mark.

Ella se volvió hacia él con el rostro inexpresivo.

—Eso es perder el tiempo —respondió con voz cortante.

El tono de su voz no invitaba precisamente a la conversación, pero Mark insistió.

—¿Cuánto tiempo viviste en Edmonton?

—Cinco años.

—¿Y dónde vivías antes?

—En Prince George.

Vaya, la cosa marchaba de maravilla, pensó con sorna. A este paso, el viaje se le iba a hacer eterno.

Mark captó el mensaje que transmitía su mandíbula apretada y encendió la radio.

—¿Alguna preferencia?

—No suelo escuchar la radio.

Mark no se lo podía imaginar. Ir a cualquier parte en el valle llevaba su tiempo, y lo único que rompía la monotonía era la radio. Informes de mercado, el tiempo, noticias, música. Daba igual. Era ruido y compañía, y tal como iban las cosas, le harían falta ambas cosas.

Sheryl volvió a girarse.

Con un suspiro, Mark se inclinó hacia delante y apoyó los antebrazos en el volante mientras veía pasar la carretera. Una parte de su mente puesta en el trabajo que le esperaba en casa.

Nate y él habían cortado el heno antes de que se marchara.

Si no llovía hoy, estaría listo para empacar.

Se alegraba de que Nate hubiera conseguido un equipo para el empacado.

Iban a necesitar toda la ayuda posible. Las pacas cuadradas requerían mucha mano de obra, pero el precio del buen heno se había puesto por las nubes.

El comprador de la zona costera solo quería heno en pacas cuadradas manejables.

El dinero ayudaría a sacar al rancho del bache en el que llevaba metido desde la caída de los precios del ganado.

Tomaron Yellowhead Trail, conectaron con la Henday y luego cogieron el desvío hacia Calgary. Durante todo el trayecto, Sheryl no abrió la boca, lo cual a él le venía de perlas. Odiaba conducir en la ciudad, fuera autopista o no.

Por fin dejaron atrás Leduc, el límite de velocidad aumentó y Mark se recostó en el asiento, sintiéndose algo mejor en la carretera abierta.

—¿Tienes que ir tan rápido?

Mark dio un respingo al oír la voz de Sheryl. Había dado por hecho que se había quedado dormida. Pero no: estaba sentada muy tiesa, con los brazos cruzados sobre el estómago y el rostro pálido.

—Esto no es rápido. —Echó un vistazo al velocímetro: solo diez kilómetros por encima del límite, unos diez menos de lo que le habría gustado ir. Lo único que quería era dejar atrás el tráfico y volver a Sweet Creek.

—La velocidad me pone nerviosa.

—Tenemos más de seiscientos kilómetros por delante, y la única forma de llegar es pisando a fondo.

Mark esperó una respuesta, pero ella se limitó a morderse el labio y acomodarse en el asiento, frotándose las palmas en los muslos.

—Vas a tener que fiarte de cómo conduzco —añadió.

—No te conozco lo suficiente para eso.

Se apretó las manos entre las rodillas.

Y tampoco parecía que fuera a poder, pensó Mark. El rostro pálido y los labios blancos le dejaban bien claro lo incómoda que estaba. Conteniendo un suspiro de impaciencia, Mark redujo la velocidad y puso el control de crucero a 105. Llegarían cuando llegaran.

Una hora después pasaron el intercambiador de Ponoka, y Mark apagó la radio.

—¿No tienes frío? —le preguntó a Sheryl, haciendo otro intento de entablar conversación.

—Estoy bien.

Decidió insistir. Le resultaba raro compartir vehículo con alguien sin hacer ni un comentario sobre el paisaje.

—¿Cuánto hace que no vuelves por el valle?

—Me fui hace ocho años.

—¿Con Jason?

Sheryl se limitó a asentir.

Cinco palabras. Tres más que en la frase anterior. A este paso, quizá llegara a un párrafo entero para cuando alcanzaran Calgary.

No había perfeccionado el descaro fisgón de su madre y su hermana, pero era persistente. De un modo u otro, estaba decidido a averiguar algo sobre aquella chica enigmática, aunque solo consiguiera respuestas de sí o no.

—¿Cuánto hace que murió Jason? —Le lanzó una mirada, intentando medir su reacción.

—Ocho meses —respondió Sheryl.

Parpadeó, pero siguió mirando por la ventanilla.

—Lamento oír eso.

Sheryl le lanzó una mirada y luego volvió a mirar al frente, sin responder.

Mark tamborileó con los dedos en el volante. Nate siempre se quejaba de que Sheryl le hablaba hasta por los codos. Esperaba estar llevándose a la persona correcta.

—¿Qué pasó? —preguntó finalmente.

—Un accidente de coche.

Eso explicaba su aversión a la velocidad.

—¿Y has estado sola desde entonces?

—Si te refieres a vivir sola, sí. Si te refieres a novios, también tienes razón.

Dos frases. Desdeñosas, pero al menos algo era algo.

—¿Qué piensas hacer cuando vuelvas a Edmonton?

—No planeo tan a largo plazo —dijo Sheryl.

Se inclinó, abrió la mochila y sacó un libro.

Mark echó un vistazo a la portada. El paraíso perdido.

—No me digas que lo lees por placer —dijo, ignorando la indirecta.

Usó un tono ligero, confiando en que ella cedería ante su irresistible encanto.

—En realidad, es para un curso que estoy haciendo.

—¿En la universidad?

—Ojalá —respondió ella.

Abrió el libro pero no lo miró.

—Por correspondencia.

—Eso es bastante impresionante.

Ella frunció el ceño, como si sospechara que se burlaba.

—En serio —protestó él—. Pasé cuatro años sacándome el MBA y huí de las clases en cuanto pude. No me imagino la disciplina que hace falta para lidiar con Milton por tu cuenta.

—Me gusta aprender.

—¿Para qué es el curso?

Se encogió de hombros mientras pasaba las páginas con el pulgar.

—Licenciatura en Educación —dijo con desdén.

—¿Alguna especialidad?

—Inglés de secundaria.

—Entonces tienes mis oraciones. Cualquiera que intente inculcar a los adolescentes el amor por Shakespeare y la poesía las va a necesitar —dijo Mark con una sonrisa.

—Puedes ahorrártelo. Las oraciones son una pérdida de tiempo.

Sheryl hizo una pausa; una sombra de dolor le cruzó el rostro. Luego bajó la cabeza hacia el libro, entornando los ojos como si se concentrara.

Aquel breve destello de vulnerabilidad pilló a Mark desprevenido. Volvió a mirarla, recorriendo con los ojos la línea pura de sus rasgos, la suave curva de su cuello. Había visto fotos de ella de joven, pero la mayoría eran de aficionado y borrosas. Ninguna le hacía justicia a su belleza.

Mark volvió la vista a la carretera bruscamente, fijando los ojos en el camino con determinación.

Tampoco dejaban entrever lo fría y controlada que podía llegar a ser.

Sheryl giró la cabeza, intentando aliviar la rigidez del cuello.

De Lacombe a Calgary había alternado entre dormitar y leer, y de Calgary al paso de Crowsnest se había limitado a mirar por la ventanilla, intentando no pensar en lo que la esperaba al final del viaje.

La realidad era que estaba en una camioneta con un hombre que parecía preferir estar en cualquier otro sitio.

Tras sus escasos intentos de conversación, el viaje había transcurrido en un silencio incómodo. Aun así, a Sheryl le costaba ignorarlo. Irradiaba una fuerza serena que imponía su presencia sin esfuerzo alguno.

Se sentía tensa y era consciente de lo grosera que había sido.

No era culpa de Mark que Ed hubiera sentido un remordimiento repentino, o lo que fuera que lo había impulsado a enviar a Mark desde el paso.

Así que se tragó el orgullo, su antagonismo hacia los hombres en general, y le hizo algunas preguntas.

Mark le habló de Ed y su derrame cerebral, de cómo durante las pruebas habían descubierto el aneurisma mortal.

Era inoperable y ahora solo era cuestión de tiempo.

También se enteró de que Nate había conocido a Elise, la hermana de Mark, unos meses después de que Sheryl y Jason se marcharan de Sweet Creek.

Los padres de Mark habían comprado el rancho Simpson, a ocho kilómetros de la finca de los Krickson.

Tres años más tarde, Mark vendió su negocio inmobiliario en Vancouver y se asoció con Nate y Ed.

La conversación se había apagado después de eso, y habían vuelto a la radio y al silencio tenso.