CAPÍTULO 1 #3

Sin mirarle a los ojos, Sheryl se puso el abrigo y se colgó el bolso del hombro.

—Ya he tentado bastante a la suerte —le dijo a Mark, echando un vistazo atrás—. Será mejor que me vaya.

Se dio la vuelta y se alejó.

Mark la alcanzó sin esfuerzo, con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta vaquera.

—Odio ser el que pregunta lo evidente, pero ¿qué vas a hacer ahora? —preguntó.

—Eso no es asunto tuyo —respondió ella con brusquedad.

Ignorándolo, Sheryl se detuvo al final del callejón y, por costumbre, miró en ambas direcciones por la acera que bordeaba la concurrida calle frente al bar. Un flujo constante de camiones, llenos y vacíos, pasaba con estruendo junto a ellos, intercalados con coches y furgonetas.

El sol aún flotaba sobre lo que alcanzaba a ver del horizonte, y Sheryl se mentalizó para la larga caminata hasta casa. No podía permitirse malgastar el dinero de las propinas en un autobús esa noche.

Mark seguía de pie a su lado; la ligera brisa del atardecer le levantaba el pelo del cuello del abrigo. Ella le lanzó una mirada de reojo, deseando que se marchara.

—Sheryl —su voz grave sonaba serena—. ¿Qué hay de Ed?

Lo único que quería era su apartamento, un baño caliente y una siesta. No quería pensar en Ed ni en su pasado.

Se está muriendo.

El pensamiento la detuvo en seco. Si Mark decía la verdad, tenía que enfrentarse a Ed antes de que eso ocurriera. Tenía demasiadas preguntas sin respuesta.

Aquí no hay nada para ti, le susurraron burlones sus pensamientos. Apretó el bolso con más fuerza, intentando pensar, planificar. Pero estaba agotada. Con un suspiro que le nacía de los talones doloridos, asintió lentamente.

—¿Cuánto tiempo estaré fuera?

Mark se encogió de un hombro.

—Eso depende de ti. Nate tiene una cabaña pequeña detrás de su casa donde puedes quedarte si quieres intimidad.

Sheryl entrecerró los ojos mirando el tráfico, sin responder.

Por encima de ellos, un avión descendía con los motores rugiendo, en dirección al aeropuerto del otro lado de la carretera.

Entremezclado con ese sonido llegaba el chirrido de los trenes del patio de maniobras a sus espaldas.

Desde lo más profundo de su mente surgió la imagen de colinas azuladas que daban paso a montañas escarpadas, la imagen tentadora de bosques profundos, silenciosos y expectantes.

Dolía. Sabía que dolería. Por eso mantenía esos recuerdos enterrados en lo más hondo. Al mencionar la cabaña, habían aflorado lentamente a la superficie.

A esa cabaña solía retirarse cuando necesitaba espacio e intimidad. Era su dominio privado, y nadie la molestaba allí. Ed la había acondicionado para ella, y Nate había ayudado. Eso fue al principio, cuando las cosas aún eran fáciles entre ellos.

—Puedo recogerte a primera hora —dijo Mark; su voz serena se abría paso entre el bullicio de la ciudad—. He traído la camioneta.

Sheryl lo miró de nuevo. Alto, de hombros anchos, llamativamente atractivo.

Un desconocido.

¿Estaría loca si pasaba un día entero encerrada en un vehículo con él?

Con un encogimiento de hombros fatalista, asintió.

Lo que tenga que ser, será. De joven creía en un Dios que velaba por ella, pero la experiencia le había enseñado otra cosa.

Dios había brillado por su ausencia en su vida durante los últimos años.

La dependencia generaba inestabilidad. Tenía que tomar decisiones por sí misma y vivir con las consecuencias.

—Estaré lista. ¿Sabes dónde vivo?

Él asintió.

—¿A las seis te va bien?

—Claro.

Sheryl mantuvo la mirada apartada; el pelo largo se le escapaba de la coleta y le ocultaba el rostro. Luego se dio la vuelta.

—Sheryl, espera. Te llevo —dijo Mark a sus espaldas.

No tenía ganas de pasar más tiempo con él.

Se le hacía un nudo en el estómago solo de pensar en ver a su padrastro, y aún temblaba después de lo de Dave.

Pero le esperaba una hora de caminata hasta casa, y si iba a pasar todo el día con él al día siguiente, un trayecto de diez minutos no podía ser mucho más peligroso.

Se detuvo, metió las manos en los bolsillos y lo siguió hasta la camioneta.

Él se detuvo junto a un Ford plateado y polvoriento, y cuando ella se acercó, se adelantó hasta la puerta del pasajero y la abrió. Sheryl le echó una mirada de soslayo, se encogió de hombros y tiró el bolso dentro.

Mark rodeó tranquilamente la parte delantera de la camioneta, rozando el capó con los dedos.

Un paso rápido sobre el estribo y un salto, y ya estaba en el asiento delantero antes de que Mark abriera su puerta. Se tiró de la falda intentando que al menos volviera a cubrirle los muslos. En cuanto llegara a casa, esa falda iría directa a la basura.

Observó a Mark mientras subía al camión. Como si percibiera su escrutinio, él le sostuvo la mirada. Sus ojos grises se encontraron con los de ella, y una sonrisa suave asomó en sus labios bien perfilados. Era demasiado guapo y demasiado difícil de descifrar.

Miró al frente mientras él arrancaba el camión y daba marcha atrás, preguntándose una vez más en qué se estaba metiendo. Había tardado tres meses tras el accidente en encontrar otro trabajo, y solo en las últimas semanas había empezado a sentir que recuperaba el control de su vida.

No debería ir, pensó, mientras un escalofrío de aprensión le recorría la nuca. Era como si la vida la hubiera atrapado y arrastrado de vuelta a su corriente. Se sentía arrastrada sin rumbo, aferrándose a lo que surgiera a su paso.

Respiró hondo y se acomodó en el asiento. Cuando llegara al apartamento, se daría un baño, repasaría su tarea. Y hasta ahí llegaban sus planes por el momento.

Mark se detuvo frente al edificio de su apartamento, y por un momento ella lo vio con ojos de extraña.

Construido en los años cincuenta, se agazapaba retirado de la calle, cuadrado y feo.

Trozos de estuco se habían desprendido, dejando al descubierto el cableado.

Durante dos años, Sheryl y Jason habían vivido en un apartamento del sótano de aquel edificio anodino y achaparrado.

Debería haberse mudado justo después de la muerte de Jason, pero era el bloque de apartamentos más barato que había encontrado cerca del trabajo y la universidad. El dinero que ahorraba le pagaría dos cursos más el año siguiente.

—Gracias por traerme —dijo, girándose hacia Mark.

—Oye, lamento mucho lo de tu trabajo —se echó el sombrero hacia atrás y suspiró levemente—. Y lo de tu marido.

Sheryl se mordió la lengua.

—No te quites el sueño por ninguna de las dos cosas. Yo no pienso hacerlo —lo miró, sorprendida de ver auténtico arrepentimiento en su rostro—. Dave solo estaba esperando una excusa para despedirme.

—¿Por qué?

—No importa —respondió ella con sequedad. Mark no necesitaba saber más que lo básico de su vida. Era solo alguien de paso.

Bajó del camión y caminó hacia su apartamento. Al abrir la puerta principal, miró por encima del hombro.

Él seguía allí, observándola, y cuando entró en el portal oscuro y húmedo, oyó arrancar el camión y marcharse.

Se apoyó contra la puerta cerrada y respiró hondo. Basta ya, se reprendió. Mañana. Piénsalo mañana.

Mark pulsó el botón del mando y la imagen de la pantalla se encogió hasta desaparecer. Dejó caer el mando y entrelazó las manos detrás de la cabeza mientras se recostaba contra el cabecero, intentando conciliar su primera impresión de

Sheryl con las historias que había oído. La falda corta, la blusa de satén y los tacones altos encajaban con lo que Nate y Ed habían contado las pocas veces que hablaron de ella.

Mark cogió la fotografía que descansaba a su lado en la cama.

Sheryl aparentaba unos quince años, con el cabello arremolinado alrededor del rostro y la boca torcida en una sonrisa irónica.

El parecido bastaba para identificarla, pero la foto no captaba la delicadeza de sus rasgos ni el color cambiante de su largo cabello.

Sheryl era más alta de lo que había imaginado, esbelta, con una gracia natural en sus movimientos: un contraste directo con la dureza de sus modales.

Volvió a recordar la imagen de ella cubriéndose la cabeza, y otra oleada de ira lo recorrió. Ella había dicho que Dave no la habría golpeado, y pensándolo bien, sabía que tenía razón. Dave parecía funcionar a base de intimidación y amenazas. ¿Qué había provocado aquella reacción tan rápida en ella?

Dejó caer la foto sobre la cama.