CAPÍTULO 1 #2

Tragó saliva y se sentó despacio, dejando el papel arrugado sobre la mesa. ¿Qué querría, después de tanto tiempo? ¿Y por qué enviar un mensajero en persona tras tantos años de silencio?

—¿Cómo me encontraste? —preguntó al fin.

Mark se sentó frente a ella y dejó una fotografía sobre la mesa junto a la carta.

—Ed me dio esta foto antigua tuya. Sabía que vivías en Edmonton, y recé un poco para que me ayudara la suerte —Mark se inclinó hacia delante, haciendo girar la botella de cerveza entre los dedos sin apartar los ojos de ella—.

Di contigo descartando a todos los demás Kyle.

El policía apostado frente a tu apartamento fue muy servicial.

Supongo que viene por aquí de vez en cuando.

—¿Qué quieres?

Él siguió jugueteando con la botella.

—¿Tu marido y tú tenéis hijos?

—¿Por qué?

—Me preguntaba si tendrías libertad para viajar.

—¿Y por qué iba a tener que hacerlo?

—¿Siempre contestas a una pregunta con otra pregunta? —preguntó él con la voz tensa.

—Depende de quién pregunte —Sheryl miró el reloj con gesto elocuente—. Mira, odio este lugar y odio este trabajo, pero no quiero perderlo. Te agradecería que me dijeras de una vez qué quiere Ed.

Mark la miró fijamente, sin pestañear. Un escalofrío de miedo le recorrió el cuerpo cuando se encontró con aquellos ojos acerados.

—¿A tu marido le importaría que te ausentaras una temporada?

—Jason está muerto —Sheryl se retorció el reloj en la muñeca. La crudeza de aquellas dos palabras secas volvió a sacudirla. La pena que había sentido por la muerte de Jason quedó eclipsada por el alivio que sintió al alejarse de su tumba.

—¿Y los hijos?

—No tenemos hijos —respondió secamente—. Y ahora, ¿podrías decirme de una vez a qué has venido desde tan lejos?

Mark titubeó, hizo girar la cerveza alrededor del sombrero y, justo cuando Sheryl estaba a punto de levantarse, habló.

—Ed está ingresado. Ha sufrido un derrame cerebral. No deja de preguntar por ti.

¿El poderoso Ed Krickson fulminado por un derrame cerebral?

Sheryl parpadeó, con la mirada perdida más allá de él, evocando su último recuerdo de Ed.

Estaba de pie en el porche mientras Jason lanzaba su maleta a la parte trasera de su vieja camioneta destartalada.

Ed tenía los brazos cruzados firmemente sobre su amplio pecho, los ojos entrecerrados, sin decir nada.

¿Qué más podía añadirse a los gritos que habían resonado por la casa cada vez que Sheryl salía por la puerta, cada vez que se arreglaba, cada vez que lo ignoraba a él y a sus terribles imprecaciones de ruina espiritual durante los ocho años anteriores?

Sheryl solo lo había mirado una vez al subirse junto a Jason, y luego había girado la cabeza con determinación hacia delante mientras se alejaban.

Nada la retenía ya en Sweet Creek. Su madre yacía en una tumba.

La perspectiva de vivir con Ed y su constante juicio la había empujado a marcharse para siempre con la única persona lo bastante valiente como para enfrentarse a Ed: Jason Kyle, el hijo rebelde del valle.

Y ahora su socio decía que Ed había preguntado por ella. Creía que la habían borrado de la familia Krickson, posiblemente incluso eliminada de la Biblia familiar.

—Kyle —la voz nasal de Dave atravesó sus recuerdos—. Se acabó el tiempo.

Sheryl volvió al presente. —Mira, me conmueve mucho que todavía recuerde quién soy —Sheryl se levantó, llevándose la bandeja—. Pero con el tiempo, he dejado de importarme lo que Ed Krickson necesite o quiera.

—He dicho que se acabó el tiempo, señorita —Dave estaba a su lado, con sus ojos estrechos casi traspasándola.

—Ya voy —espetó ella.

—Ed se está muriendo, Sheryl —la voz profunda de Mark no subió ni un solo decibelio, pero cuando sus palabras calaron, prácticamente rugieron en los oídos de Sheryl.

Se volvió para enfrentarse a aquel extraño alto y delgado, con la bandeja colgando a un lado y las preguntas revoloteando por su mente.

—Kyle, si no te mueves, estás acabada.

Se giró hacia Dave con la voz tensa por la mezcla de emociones y la confusión. —Déjame en paz un momento.

—Yo no usaría ese tono conmigo, señorita —Dave se inclinó hacia ella y le presionó un dedo manchado de nicotina contra la frente.

Sheryl le apartó la mano de un manotazo. El rostro de Dave reflejó sorpresa, la mano voló hacia atrás, y Sheryl se encogió instintivamente mientras la bandeja caía al suelo con estrépito y alzaba el brazo.

Nada más hacerlo, se sintió tonta. Dave no se atrevería a golpearla delante de sus clientes.

Bajó el brazo justo a tiempo para ver a Mark ponerle la mano en el hombro a Dave. —Déjala en paz —dijo con calma. Dave se giró bruscamente, con el rostro crispado de ira.

—Lárgate, idiota —Dave empujó a Mark.

Sheryl no supo qué pasó después. Vio a Dave tambalearse, dar un paso atrás y caer pesadamente al suelo.

Pelea, pensó al ver la ira en el rostro de Mark.

Sheryl se enderezó cuando el instinto de supervivencia se activó.

En la parte trasera del edificio, el brillo rojo de un letrero de salida captó su atención.

Sheryl corrió, alcanzó la puerta, golpeó la barra de metal con las manos y salió al aire fresco de la noche.

Se dejó caer contra la pared de ladrillo, con los ojos cerrados y la adrenalina todavía recorriéndole el cuerpo.

Respiraba con jadeos rápidos mientras la ira crecía en su interior.

Seguro que acabaría visitando la oficina de desempleo otra vez, pensó, apretando los puños y golpeándolos una vez contra los bordes duros de la pared de ladrillo. Deseaba poder usarlos contra cualquier tipo que pasara a menos de dos metros de ella en ese momento.

La puerta se abrió de nuevo y el alboroto de voces del interior del bar se derramó hacia fuera, cortándose en seco cuando la puerta de metal se cerró de golpe.

Consiguió su deseo. Era Mark Andrews.

—¿Estás bien? —su voz denotaba preocupación.

—¿A ti qué te importa? —lo fulminó con la mirada—. Gracias a ti acabo de perder el último trabajo en Edmonton. Típico de los hombres.

Se metió las manos en los bolsillos. Todavía tenía los billetes arrugados y el cambio suelto de sus últimos tres pedidos. Su bolso, dentro del bar, contenía un poco más.

Mark estaba de pie frente a ella, con una postura relajada pero cautelosa. La luz de la farola sumía sus rasgos angulares en sombras. —Iba a pegarte.

—¿Estás de broma? Dave prefiere amenazas más serias, como despedirme —Sheryl se estremeció; su blusa de satén apenas la protegía del fresco de la noche.

Sheryl se apartó de la pared. —Gracias a ti ni siquiera me atrevo a volver a entrar a por mi bolso y mi abrigo.

—Yo te los traigo.

—No te lo recomendaría. La guarida del león sería mansa comparada con cómo estará Dave si te ve otra vez. Lo humillaste —Sheryl se pasó una mano por la cara. No quería pensar en las consecuencias de perder su trabajo y su bolso con el poco dinero que le quedaba dentro.

La puerta se abrió de nuevo y Sheryl dio un respingo. Mark, advirtió, levantó ligeramente las manos, como preparándose.

Tory se coló por la estrecha abertura con un abrigo en la mano.

—Oí a Dave murmurando mientras pasaba que se acabó, que te despedía.

Pensé en cubrirte y cogí tus cosas —Tory le entregó a Sheryl el abrigo, el bolso y las zapatillas deportivas, mirando por encima del hombro mientras la puerta se cerraba tras ella—.

Está bastante cabreado. Yo no volvería ahí si fuera tú —se volvió hacia Mark y le guiñó un ojo—. ¿Por qué no le diste un puñetazo?

—No pierdo el tiempo con tipos como él —dijo Mark.

Sheryl frunció el ceño. ¿No se había peleado con Dave? Eso sí que era nuevo. —No te culpo. Seguro que te denunciaría.

Tory resopló. Se volvió hacia Sheryl con el rostro de pronto melancólico. —Y tú, cariño, ¿qué vas a hacer?

Sheryl se encogió de hombros, sin querer expresar sus propios temores. En lugar de eso, se agachó, se quitó los tacones de un tirón y se calzó sus viejas y cómodas zapatillas deportivas. —Ir a la oficina de desempleo otra vez.

—Hoy es día de pago. Conseguiré tu cheque y te lo mando por correo.

—Si Dave te deja —Sheryl recogió los dichosos zapatos y, con una sonrisa torcida, tomó impulso y los lanzó tan lejos como pudo. Un momento de silencio, y luego chocaron contra un contenedor metálico. Sheryl se volvió hacia Tory, ignorando la mirada de sorpresa de Mark.

Tory le puso la mano en el brazo. Sheryl se apartó instintivamente, y Tory le dedicó una sonrisa triste.

—Me encantaría ver un brillo en esos bonitos ojos verdes algún día.

—Estaré bien.

Sheryl sintió un arrebato de gratitud hacia su amiga, arrepentida de su reacción al contacto de Tory, y se obligó a inclinarse para abrazarla.

—Gracias por estar ahí. No hay muchas como tú.

Tory le apretó las manos entre las suyas y, por la expresión de su rostro, Sheryl vio que la había pillado desprevenida.

—Estás llena de sorpresas, Sheryl Kyle.

Sonrió y le apretó las manos.

—Si necesitas un sitio...

—Tengo el alquiler pagado para dos meses, así que voy bien por ahora.

Sheryl se mordió el labio, intentando contener las lágrimas inesperadas que amenazaban con asomar. Tory era ruda, de carácter duro, pero generosa hasta decir basta.

—Será mejor que vuelvas.

Tory se incorporó y sacó una tarjeta del bolsillo.

—Mike estaba hablando con uno de sus clientes en el taller, un abogado. El tío se quejaba de que su secretaria se marcha en dos semanas.

Tory le entregó la tarjeta a Sheryl encogiéndose de hombros.

—Dijiste que habías trabajado en una oficina, así que pensé que merecía la pena intentarlo.

Sheryl cogió la tarjeta de visita manchada de grasa. No sabía si podría esperar un par de semanas, pero se la guardó en el bolso de todos modos.

—Bueno. Será mejor que vuelva. No puedo permitirme perder este trabajo tampoco, al menos no hasta que tengamos la entrada para el negocio de Mike.

Tory vaciló y luego envolvió a Sheryl en un abrazo.

—Tengo un buen presentimiento con este bombón —le murmuró al oído—. Sé amable con él.

Tory se apartó, le dedicó una sonrisa a Mark y volvió a entrar.