Regreso a casa (Dulces corazones de Sweet Creek nº 1)

CAPÍTULO 1

Mark se caló el sombrero y abrió de un empujón la abollada puerta metálica.

El ruido lo golpeó como una ola, pulsante, estridente, con el aire cargado de olor a humo. Entró achicando los ojos en la penumbra mientras la puerta se cerraba a su espalda. No era la primera vez en todo el día que deseaba volver a Sweet Creek y decirle a Ed que simplemente no la había encontrado.

Entonces recordó los dedos de Ed aferrándose a los suyos y la súplica en su mirada. Mark estaba demasiado cerca para rendirse. Echó un vistazo a la semioscuridad, se abrió paso entre el gentío hasta una mesa vacía y se dejó caer en la silla, escudriñando a la multitud.

Media hora antes, había localizado la dirección de Sheryl en un bloque de apartamentos mugriento, a cinco kilómetros de allí. No había nadie en casa, pero el policía aparcado al otro lado de la calle había reconocido la foto que Mark le mostró y lo había mandado a este sitio.

Una chica esbelta se acercó a la barra con una bandeja vacía. Una larga melena rubia le caía por la espalda casi hasta la cintura de una falda corta y ajustada. Mark entrecerró los ojos para verla mejor a través de la neblina.

—¿Qué va a tomar?

Otra camarera se había plantado frente a él, con la bandeja bajo el brazo y apartándose de la cara el pelo rizado y pelirrojo.

La pregunta lo pilló desprevenido. Solo quería hacer unas consultas, pero probablemente llamaría menos la atención si parecía un cliente.

—Una cerveza.

Ella arqueó una ceja con aire aburrido.

—¿En serio?

—Esa —corrigió Mark, señalando un nombre que parpadeaba en azul y blanco detrás de la barra. Hacía tiempo que no pisaba un bar.

La camarera pelirroja volvió enseguida y dejó sobre la mesa una botella escarchada y un vaso; luego se quedó esperando a que le pagara.

—¿Trabaja aquí Sheryl Kyle? —preguntó Mark mientras sacaba la cartera.

La chica lo miró con desconfianza.

—¿Por qué? —dijo al entregarle el cambio.

Mark sacó una foto gastada para disipar sus sospechas.

—Soy de Sweet Creek, en la Columbia Británica. Vivía allí con Ed Krickson, su padrastro.

La camarera echó un vistazo a la foto.

—Veré si la encuentro —dijo encogiéndose de hombros.

Mark se recostó. «Por favor, Señor, que esto funcione», pensó, y la ironía de rezar en un bar le arrancó una sonrisa.

Pero le hacían falta todas las plegarias posibles. Tenía que volver al rancho y sabía que si regresaba sin Sheryl, Ed perdería las ganas de vivir.

—Dos pilsner y dos ales.

Sheryl cantó el pedido al camarero y se apoyó en la barra. Se sacó los pies doloridos de los tacones de cinco centímetros. Dave, su jefe, creía que hacían más seductoras a las camareras.

Sheryl movió los dedos de los pies, disfrutando del frescor del duro suelo de cemento, con la esperanza de que los tipos a los que había empujado para pedir no le pisaran con las pesadas botas de trabajo.

Ojalá pudiera aliviar el martilleo en la cabeza, que seguía el ritmo del resonante bajo de la máquina de discos mientras esta vomitaba sus ininteligibles historias de desamor y desdicha.

La habitual neblina de humo de cigarrillo flotaba como un manto gris azulado sobre los ruidosos clientes, que competían con la música.

Era viernes y día de pago para los trabajadores municipales, así que los clientes se apiñaban en dos filas ante la barra, flirteando, armando jaleo y matando el tiempo.

El camarero empujó las botellas escarchadas hacia ella y Sheryl las deslizó en la bandeja. Con un suspiro cansado, volvió a meter los pies hinchados en los zapatos y se giró, casi chocándose con Tory.

—Sheryl, eres una borde —dijo la otra camarera mientras dejaba caer la bandeja sobre la barra mojada con un estruendo metálico.

—Tú eres la que casi me tira el pedido —refunfuñó Sheryl, ignorando las quejas de los hombres de al lado mientras equilibraba la bandeja.

—Me has estado ocultando cosas —continuó Tory, inclinándose sobre la barra para dar una calada rápida a un cigarrillo que humeaba en un cenicero, oculto de la vista del jefe. Le lanzó a Sheryl una mirada de reojo.

—¿A qué te refieres? —Sheryl echó un vistazo alrededor, con la esperanza de que Dave no se fijara en que se estaba demorando ni en que Tory estuviera fumando.

—Hay un tío buenísimo preguntando por ti —dijo Tory, agitando las pestañas.

—¿Por mi nombre?

—Preguntó por una tal Sheryl Kyle —Tory dio otra calada rápida y apagó el cigarrillo—. Lo sabe todo... —Tory sonrió al ver la cara de sorpresa de Sheryl—. Es broma. Dijo que vivías en Sweet Creek, en la Columbia Británica. Me enseñó una foto —Tory levantó una ceja depilada, expectante.

—¿Qué quería? —Sheryl ignoró la evidente curiosidad de Tory mientras sofocaba una creciente oleada de pánico. Hacía siete años que Sweet Creek no formaba parte de su vida—. ¿Viene alguien con él?

—Solo —Tory hizo un puchero ante la reticencia de Sheryl; el pintalabios se le había desvanecido hasta quedar en un fino contorno rojo—. Bueno, sentado solo. Ni siquiera ha abierto la cerveza. Preguntó si podías hablar con él.

—¿Dónde está?

Tory levantó la mano para señalar y Sheryl se la agarró.

—No hagas eso —dijo—. Primero quiero echarle un vistazo. Solo dime dónde está sentado.

—Junto a la pared del oeste, hacia la salida de atrás. Es imposible no verlo, el bombón. Es el único con sombrero vaquero —Tory le lanzó una mirada seria—. ¿Te has metido en algún lío?

—Solo voy con cuidado.

—¿Qué vas a hacer?

—Nada hasta que le eche un ojo.

Sheryl levantó la bandeja de bebidas y, abriéndose paso entre el revoltijo de mesas, fue echando alguna que otra mirada por encima del hombro. Un sombrero vaquero no debería ser difícil de localizar entre tantas gorras de béisbol y cabezas descubiertas.

Cuando por fin entregó las bebidas, sus clientes ya gruñían.

Les dedicó su mejor sonrisa y se detuvo a reír un momento con ellos.

Logró esquivar la mano de un cliente y embolsarse su dinero en un solo movimiento fluido, sin dejar de sonreír.

No era poca hazaña teniendo en cuenta lo ceñida que le quedaba la falda.

Cuando alzó la vista, lo vio.

Bajo el ala del maltratado sombrero vaquero solo se distinguían la línea fina de sus labios y el trazo limpio de su mandíbula. El cabello castaño oscuro le caía muy por debajo del cuello de una chaqueta vaquera desteñida que le sentaba con soltura sobre los anchos hombros.

Todo en él gritaba vaquero de verdad. Desde los puños deshilachados de la chaqueta de mezclilla hasta los tejanos que le moldeaban las piernas largas y delgadas, estiradas frente a él, y las botas gastadas de tacón inclinado, cruzadas con indolencia una sobre la otra.

Le daba vueltas a una cerveza sin llegar a beber, solo sosteniéndola, y parecía tan fuera de lugar en aquel bar como un caballo en el aparcamiento de fuera.

Sheryl se devanó los sesos tratando de ubicarlo. Desde luego no era uno de los amigos de Jason Kyle ni un policía. Estaba demasiado relajado para ser ninguna de las dos cosas.

Se echó el sombrero hacia atrás y la miró. Unas cejas oscuras le cruzaban la frente en línea recta, sin llegar a juntarse sobre el puente de una nariz larga y estrecha. Pero fueron sus ojos los que la atraparon: grises como el acero y penetrantes.

Tragó saliva y retrocedió un paso.

—¡Kyle! —bramó la voz demasiado familiar de Dave a su espalda—. Muévete o estás despedida, nena.

Sheryl apretó los dientes ante los comentarios de su jefe, que como siempre sonaban tres decibelios por encima de la máquina de discos.

Ahora estaba a su lado, corpulento y dominante, con su colonia imponéndose al olor del humo de cigarrillo y el licor. Sheryl notó por la posición de su mandíbula de bulldog que estaba nervioso.

—Tengo clientes sedientos y tú ahí plantada sujetando esa bandeja como si fuera un rosario —gruñó—. Un desliz más y estás en la calle.

—Lo siento, Dave —se alejó de él, consciente de que caminaba sobre la cuerda floja. Bastaba un mínimo error más por su parte para quedarse sin trabajo. Por mucho que odiara aquel empleo, le pagaba el alquiler y le cubría los gastos de las clases.

—Fui yo quien pidió hablar con Sheryl. Por eso no estaba atendiendo a nadie —el desconocido, ahora con el sombrero en la mano, se había plantado frente a ellos, con un deje de desdén en su voz profunda.

—¿Y tú quién eres? —Dave se volvió hacia el vaquero—. No sabía que hubiera un rodeo en la ciudad.

—Yo tampoco —el hombre sonrió, dejó el sombrero sobre una mesa cercana y sacó la cartera—. Solo necesito un momento a solas con Sheryl —le tendió a Dave un billete doblado.

Dave le echó un vistazo y, con gesto lascivo, le dio a Sheryl un golpecito bajo la barbilla.

—Cinco minutos, Kyle —se guardó el dinero en el bolsillo.

Sin darse cuenta, Sheryl se frotó la cara y luego se volvió hacia el vaquero, sintiéndose barata y humillada.

—¿Quién te has creído que eres para pagarle por mi tiempo?

—Quería quitármelo de encima un rato —la interrumpió el misterioso desconocido—. Supuse que entendería el lenguaje de un billete nuevo.

—No tengo nada que hablar contigo —se dio la vuelta para marcharse.

—Se trata de tu padrastro, Ed.

Sheryl se quedó clavada en el sitio, como si le hubieran echado un cubo de agua helada.

—¿Vienes? —continuó él mientras recogía el sombrero—. Tu jefe está mirando el reloj.

—Ni siquiera sé quién eres —Sheryl recuperó el habla, aunque la conmoción hacía que se moviera como una autómata. Lo siguió hasta su mesa—. No te pareces a nadie que haya conocido en los ocho años que viví en Sweet Creek, en la Columbia Británica.

—Perdona —echó un vistazo al sórdido bar mientras dejaba el sombrero sobre la mesa junto a la cerveza—.

No creí que hicieran falta presentaciones formales.

Soy Mark Andrews, socio y cuñado de tu hermanastro, Nate.

Tu padrastro me envió porque pensó que no querrías hablar con Nate —sacó una carta, la desdobló y se la tendió.

Sheryl la cogió con manos temblorosas. Aunque aquella letra de patas de araña serpenteaba por la página sin renglones, era inconfundiblemente la de Ed.