Capítulo 35 #2

—Más leña. No me dio tiempo a terminar el trabajo. El montón tiene que ser más alto. Encontrarás más junto a la pared este.

Sostenía el cuchillo flojo a un costado, sin perder de vista ni uno de sus movimientos.

Ella trabajaba despacio. Cada viaje por el suelo de la capilla le ganaba al menos treinta segundos. Coger un tablón. Llevarlo a la pira. Dejarlo. Volver andando. Buscar otro.

Le dolían los brazos y le latía la cabeza.

Los arañazos que le había dejado Martin al agarrarla en el espacio onírico le ardían con cada movimiento.

Pero el trabajo era mecánico y le dejaba la mente libre para hacer lo que siempre se le había dado mejor.

Calcular las probabilidades. Encontrar un resquicio.

Martin estaba de pie entre la pira y la gasolina.

Había deslizado a la vista dos bidones rojos contra el lado oeste de la mesa del altar, cerca de un grupo de velas que proyectaban una luz danzante sobre su superficie de plástico.

El cuchillo, en la mano derecha. El teléfono, en la izquierda.

Bastaba un toque en la pantalla para acabar con la vida de Josie.

Caleb trabajaba. Lo veía con el rabillo del ojo cada vez que se acercaba a la pira con otra brazada.

Probaba las esposas, la cadena y el poste con pequeños movimientos de muñeca.

Buscaba un punto débil. No lo hacía de forma evidente.

Mantenía la cara inexpresiva, y el cuerpo quieto del pecho para abajo. Pero las manos no paraban nunca.

Llevó un trozo de banco roto al montón. Lo dejó. Se giró despacio de nuevo hacia la pared este.

—Nos llamas malvados —dijo.

Martin la observó pasar.

—Llevas casi treinta años diciendo que lo que yo tengo es obra de la bestia. Que estoy llena de oscuridad y que hay que destruirme.

Cogió un trozo astillado de madera. Lo sopesó. Vio que Martin apretaba el cuchillo. Lo llevó a la pira y lo dejó con cuidado antes de continuar.

—Y, sin embargo, has estado trabajando con ellos todo este tiempo. La organización que nos creó. Como quiera que se hagan llamar ahora.

La mandíbula de Martin se tensó.

—No sabes de qué hablas.

—¿Ah, no? —Volvió andando hacia los escombros. Despacio—. Estuve en tu mente, Martin. Lo vi. No los dejaste después del incendio. Te quedaste. Llevas décadas dentro de su organización, ayudando a identificar niños con capacidades. Ayudándolos a encontrar más niños como yo.

—Yo no los ayudé. —Su voz sonó alta y dura.

Ya no era la calma mesurada de antes—. Los utilicé.

Utilicé sus recursos, sus archivos y su investigación.

Guardaban expedientes de niños con potencial.

Vigilaban familias. Lo único que yo tenía que hacer era acceder a la información que ya estaban recopilando.

—¿Para poder encontrarlos?

—Para poder detenerlos. No tienes ni idea de lo que hacen ahora con ellos… de cómo han ampliado el programa y han puesto esos poderes a su servicio. Si supieran que estás viva, ya te habrían dado caza.

Ariel dejó de caminar. Un trozo de madera carbonizada le colgaba de la mano cuando se giró para encararlo.

—Las caras emborronadas —dijo—. En tu memoria. Esos niños cuyos rasgos estaban difuminados. —Hizo una pausa, asimilando aquella conclusión nauseabunda—. Los mataste, ¿verdad?

Martin no lo negó.

—¿A cuántos? —exigió saber.

—A los suficientes. —Su voz apenas superaba el susurro—. A los suficientes para mantener cerrada la puerta de la oscuridad. A los suficientes para frenar el programa. Pero aun así siguen construyendo y haciendo crecer el proyecto.

Las sombras de la luz de las velas se deslizaban por su rostro. Bajo aquel resplandor ámbar inestable, parecía viejo y demacrado. Como un hombre que llevara demasiados años cargando una roca cuesta arriba y notara que la espalda estaba a punto de cederle.

—Asesinaste a niños —dijo Ariel.

—Tú también —le replicó—. ¿Crees que el incendio de aquí, en 1997, fue un accidente? Os vi a ti y a Caleb aquella noche. Matasteis a cuatro niños. Ni siquiera tenían el poder del sueño. Eran inocentes. Cuando yo quito una vida, lo hago para salvar a todos los demás.

Ella dejó la madera carbonizada en la pira. Negó con la cabeza y apartó la culpa y el dolor. No podía pensar en eso ahora.

—No eres un soldado de Dios. Eres un asesino en serie que se escuda tras la Biblia —dijo.

Los labios de Martin se curvaron en una mueca de rabia. Se guardó el teléfono en el bolsillo y sacó otro juego de esposas, se los tendió.

—Ya hay suficiente leña. Ponte esto. Una alrededor de la muñeca, la otra alrededor del poste, junto a Caleb.

Era el momento. Lo supo igual que lo había sabido en Alepo, en Mogadiscio, en cada zona de guerra donde la diferencia entre vivir y morir se reducía a una sola respiración. La ventana para salvarse estaba justo aquí y justo ahora. Si se ponía esas esposas, se cerraba para siempre.

Bajó la vista a las esposas y luego alzó los ojos a la cara de Martin.

—Lo querías —dijo en voz baja—. A tu hermano, Michael. Puede que estuviera contaminado por la bestia, pero fue tu primer amigo. Estuve dentro de tus recuerdos. Sentí lo que sentías. Cómo te hacía reír. Cómo se metía en tu cama durante las tormentas. Lo idolatrabas.

—Para.

—Y cuando lo empujaste y se dio con la cabeza en las gradas, tu mundo se acabó.

—Deja de hablar. —El cuchillo le temblaba en la mano.

—Todo desde entonces, el ministerio, la cruzada, los niños que has matado, todo ha sido un intento de expiar lo que le hiciste a Michael. —Su voz era firme. Casi coloquial—. No pudiste salvar a tu hermano, así que llevas toda la vida castigando a cada niño que te lo recuerda.

Martin dio un paso tambaleante a un lado y la mirada se le desenfocó. El talón le tropezó con la base de una vela. Una de las gruesas velas de columna que había dispuesto alrededor del altar. Se volcó hacia un lado, rodó una vez sobre la piedra y fue a parar contra uno de los bidones.

La gasolina prendió.

No una explosión, sino una floración. Una lámina horizontal de llama blanquiazul que se propagó por el suelo a la altura de los tobillos, siguiendo los vapores que habían estado acumulándose y extendiéndose, invisibles, mientras hablaban.

El fuego alcanzó el segundo bidón al instante siguiente.

Esta vez las llamas estallaron hacia los lados y hacia arriba, y alcanzaron a Martin de lleno en el pecho.

Se tambaleó hacia atrás y alzó los brazos para protegerse la cara.

Cayó de rodillas, luego de costado al suelo.

La chaqueta ardía, y se encogió sobre sí mismo, rodando, dándose manotazos para apagar las llamas.

El cuchillo cayó con un repiqueteo. El teléfono se le escurrió del bolsillo y resbaló por la piedra.

Ariel se lanzó a por el teléfono. Se tiró, cayó con fuerza sobre el hombro mientras sus dedos se cerraban en torno al aparato.

La pantalla estaba encendida, mostraba la aplicación del enchufe inteligente abierta y el interruptor en posición de apagado.

Apagó el teléfono, se incorporó de un salto y se lo metió en el bolsillo trasero.

El fuego se extendía rápido. La madera vieja de la capilla estaba seca como la yesca, y la gasolina aceleraba la combustión. Las llamas trepaban por la pared norte y corrían por el suelo, y el calor le abofeteaba la cara como un horno abierto.

—Ariel. Sácame de aquí.

Caleb tiraba frenéticamente de las esposas, del poste, de todo. La luz del fuego le teñía la cara de naranja. Tenía los ojos desorbitados.

Ella corrió hacia la pira. La madera de la base ya estaba prendiendo, con ascuas que se desprendían del incendio en expansión y caían sobre el combustible seco apilado.

En cuestión de minutos, la pira entera estaría en llamas.

Agarró la mesa del altar. Era de madera vieja y gruesa, y pesaba.

La arrastró por el suelo, con los músculos gritándole, y la empujó contra la base del poste.

—Súbete.

Con la ayuda de Ariel, Caleb trepó a la mesa. Estiró hacia arriba las manos esposadas, pero el poste era demasiado alto. No podía pasarlas por encima.

—Necesito más altura —jadeó.

Ariel miró alrededor, desesperada. El fuego crecía, devorando el suelo y trepando por las paredes. El humo se espesaba. A través de la bruma vio un bloque de mampostería desprendida a un lado, más o menos del tamaño de una maleta pequeña.

Corrió a por él. Lo levantó con las dos manos aunque la espalda y los brazos le ardían por el esfuerzo. Lo echó sobre la mesa del altar.

—Ya.

Caleb se subió al bloque de hormigón y la mesa crujió bajo su peso. Volvió a levantar los brazos. La cadena rozó la parte alta del poste. Se enganchó en algo cerca de la inclinación del techo. Retorció las muñecas, forcejeó con el metal, con la cara contraída por el esfuerzo.

Por fin, la cadena se deslizó por encima y cayó libre al otro lado.

Caleb saltó. Se agarró al borde de la leña apilada, se fue de lado y golpeó el suelo con fuerza. Ella oyó un chasquido húmedo y crujiente en su costado izquierdo. Él se dobló en dos, con las manos esposadas apretadas contra el pecho, y gimió.

Muy despacio se enderezó. Tenía la cara blanca y perlada de sudor, y respiraba en tirones cortos y superficiales.

Martin surgió del humo.

La chaqueta había desaparecido. La camisa de debajo, quemada a la altura del pecho, y un lado de la cara era un amasijo de ampollas rojas, pero estaba de pie y avanzaba a trompicones hacia ellos, con el cuchillo de nuevo en la mano. Tenía los ojos fijos en Ariel. Se abalanzó sobre ella.

Toda la calma o la certeza teológica que Martin pudiera haber tenido había desaparecido hacía rato. Lo único que quedaba era rabia.

Caleb embistió contra su costado. Incluso con las costillas rotas y las manos esposadas, era más grande, más joven y estaba cargado de adrenalina. Le hincó el hombro en el abdomen y empujó. Una maniobra baja y palanqueada que usan los bomberos para abrirse paso por puertas atascadas.