Capítulo 32

Ariel percibió movimiento en el espacio onírico. El horizonte se desplazó. La mano de Caleb se apretó en torno a la suya y su presencia al lado la mantuvo anclada mientras el vacío se recomponía en algo reconocible.

La cabaña de Caleb apareció a la vista. La escena se desplegó a su alrededor como una proyección sobre la niebla oscura que los envolvía.

Todo estaba bañado en oro mientras el sol se ponía sobre el bayou.

Las cigarras y las ranas competían entre sí en el aire espeso del anochecer.

La cabaña se alzaba a media distancia, con una luz cálida derramándose por la ventana de la cocina.

Vio una figura merodeando por la linde de los árboles, en el límite de la propiedad.

El hombre rodeó la cabaña describiendo un amplio arco antes de cruzar el jardín hacia el lado de la cocina.

No alcanzaba a verle la cara, pero percibía la energía que había dejado atrás.

Fría. Oscura. El rastro residual de una mente que había estado allí horas antes había quedado impreso en el espacio como la huella de una bota en la tierra húmeda.

La figura se detuvo ante la ventana de la cocina, y Ariel vio su reflejo en el cristal. Era el hombre de las fotografías, el de la cara angulosa y la nariz aguileña.

Dentro de la cocina, Ariel se veía a sí misma y a Caleb en la mesa. Ella estaba inclinada sobre el portátil, tecleando con furia. Caleb le acercaba un envase de comida para llevar, lo señalaba. Se observó a sí misma darle un bocado y masticar mientras la otra mano seguía trabajando en el teclado.

El hombre no se movía. No cambiaba el peso de un pie a otro ni miraba atrás. Se limitaba a estar allí plantado, bajo la luz menguante, y a observarlos a través de la ventana con la paciencia de quien está acostumbrado a vigilar.

Fue entonces cuando la escena empezó a disolverse, comenzando por la periferia de la visión de Ariel y avanzando hacia dentro, con la cabaña, los árboles y el camino dispersándose de nuevo en el telón de fondo palpitante del paisaje onírico.

—Estaba ahí mismo —dijo Caleb, apretándole la mano con fuerza suficiente para hacerle daño—. Estaba a seis metros de la casa y nos observaba por la ventana. Debería haberlo visto. Debería haber…

—Eso ahora no nos sirve de nada —lo cortó Ariel.

Su voz sonó cortante, pero solo porque la urgencia le vibraba en cada célula del cuerpo.

La sensación residual de la energía del hombre seguía flotando en el aire a su alrededor, desvaneciéndose por segundos—.

Eso fue hace horas. Solo era un rastro. Tengo que encontrarlo ahora.

—Lo has hecho bien siguiendo el rastro —dijo Rachel—. Encontrar al hombre vivo será más peligroso.

—Lo sé.

—No creo que lo sepas. —Rachel estaba a unos metros, con la preocupación grabada en el rostro—. Un rastro no puede resistirse. Una mente viva sí. Sobre todo una como la suya. Martin es disciplinado, Ariel.

—¿Ese era de verdad Martin Kersley? ¿El hombre que te mató? —preguntó Ariel.

—Sí. Es él. —Rachel hizo una pausa y luego negó con la cabeza—. Escúchame. Si vas a buscarlo y él te nota llegar…

—Pues me nota llegar. —Ariel cerró los ojos—. Tengo que encontrarlo. Poner fin a esto de una vez por todas.

Se sintonizó con sus latidos. Con la calidez del pecho.

Luego usó la energía que notaba allí y volvió a empujar hacia fuera.

Esta vez no con suavidad. Se lanzó más allá del rastro residual que se desvanecía y se adentró en la vasta oscuridad que se extendía ante ella, buscando la señal viva de la frecuencia de Martin.

El dolor floreció detrás de su ojo izquierdo. Un estallido punzante que le irradió por la sien y le bajó hasta la mandíbula. Las vías dañadas de su cerebro —las que, según Rachel, eran como empujar una señal a través de un cableado roto— aullaron bajo la tensión.

Aun así siguió apretando, echando mano de hasta la última brizna de pura y testaruda voluntad que le quedaba.

—Caleb. —La voz de Rachel sonó presa del pánico—. ¿Lo ves? ¿Su energía?

Caleb miró. En el espacio onírico veía a qué se refería Rachel. La conexión luminosa entre su mano y la de Ariel se había expandido. Ya no corría entre ellos en un filamento limpio. Ahora palpitaba hacia fuera en ondas, cada una más ancha y errática que la anterior.

—Se está sobrecargando —dijo Rachel—. Tienes que hacerla bajar. Más contenida. Más controlada.

Caleb no vaciló. Primero calmó la respiración, dejando que el ritmo se ralentizara y se hiciera más profundo hasta que fue en lo único que pensaba.

Luego, sin soltarle la mano, tendió la otra y tocó el borde exterior del globo de energía.

La luz dorada le abrasó la palma, y tuvo que contenerse con todas sus fuerzas para no retirar la mano de golpe.

Aguantó, no se resistió, simplemente dejó que el ardor llegara a oleadas mientras respiraba dentro del dolor.

Dejó que su energía serena se filtrara por la conexión como agua sobre una quemadura.

Imaginó que enviaba una luz azul fluyendo por ambos brazos, a través de las manos, hasta las de ella.

Cuando bajó la vista, vio, para su asombro, que la luz azul estaba allí, exactamente como la había visto en su mente.

La vibración se calmó. El globo se contrajo. Los picos se suavizaron en ondas, y las ondas se asentaron en un ritmo que coincidía con su respiración.

Ariel suspiró. El dolor agudo detrás de los ojos no desapareció, pero se atenuó hasta un leve latido mientras la visión se le volvía a enfocar de golpe.

Tomó aire de nuevo, lo soltó despacio. Todavía inmersa en su estado onírico, encontró a Martin. Esta vez no un rastro. Sino al hombre vivo, de carne y hueso. En ese preciso instante. En tiempo real.

Estaba dormido, y ella se hallaba al borde de su conciencia como quien ha pisado el césped de una casa ajena y notaba, con cada paso, que no era su sitio.

Un dormitorio se formó a su alrededor. Pequeño, sobrio y limpio.

No daba la sensación de ser un motel ni un hotel.

Las paredes estaban desnudas, salvo por una cruz de madera sobre la cama individual.

Una Biblia abierta descansaba en la mesilla, junto a un vaso de agua.

La habitación tenía el aire espartano e impersonal de un lugar de paso.

Un cuarto de invitados en casa de alguien, o quizá parte de una residencia del clero.

Martin estaba tumbado boca arriba. Tenía las manos entrelazadas sobre el pecho.

Incluso dormido, su cuerpo era disciplinado y contenido, ocupando solo el espacio justo y nada más.

Ariel estudió aquella cara, la misma de las imágenes de la cámara frente a su apartamento de Chicago y del aparcamiento del Riverview Inn.

Era enjuta y curtida, el rostro de un hombre que había vivido tan austeramente como aquella misma habitación.

La conexión era frágil. A Ariel le martilleaba la cabeza y respiraba a bocanadas cortas y entrecortadas.

Mantener un vínculo con una mente que no la había invitado a entrar no se parecía en nada a compartir el espacio onírico con Caleb o a hablar con Rachel.

Aquello era territorio hostil. Cada segundo era como empujar con las manos una puerta que trataba de cerrarse de golpe.

Vio fragmentos filtrándose de su mente dormida.

Destellos breves, como imágenes atrapadas bajo una luz estroboscópica.

El volante de una berlina. Una pequeña iglesia con la pintura descascarillada.

Caras de niños: algunas con todo detalle, conservadas con esmero, pero otras envueltas en tinieblas.

Un inquietante efecto de sombra, como si el recuerdo que Martin guardaba de aquellos niños en concreto estuviera dañado o deliberadamente oscurecido.

La conexión se estremeció. Se le aflojó el dominio sobre la mente dormida de Martin y, durante un segundo aterrador, volvió al vacío en blanco del paisaje onírico, cayendo entre los puntitos de luz diminutos con la mano de Caleb como lo único sólido en un mundo que se astillaba. Se abrió camino de vuelta a zarpazos.

Y Martin abrió los ojos.

Despertó ante su presencia como quien se despierta y descubre a un intruso en casa: alerta de golpe y por completo, con cada terminación nerviosa disparándose a la vez.

Durante una fracción de segundo, ella vio miedo en su cara.

Crudo y sin filtros. El miedo de un hombre al que han encontrado en el único lugar que creía seguro.

Luego llegó el reconocimiento.

—Eres tú —dijo en voz alta.

A su alrededor, las imágenes de la pequeña habitación espartana se hicieron añicos.

Las paredes reventaron como si hubieran estado sometidas a una presión enorme, y el hecho de que Martin despertara dentro del sueño, la conmoción de verla, había resquebrajado la atadura.

Ariel trastabilló hacia atrás. La cama, la mesilla y la Biblia habían desaparecido.

Estaba en otro lugar completamente distinto. Un sitio que no reconocía.

Un dormitorio. Dos camas individuales con colchas de cuadros.

En las paredes, pósters de jugadores de béisbol y de películas de Star Wars.

Maquetas de aviones en una estantería. La luz era cálida y dorada, y los sonidos de un atardecer de las afueras se filtraban por una ventana entreabierta.

Cortacéspedes, perros ladrando y risas de niños.

Dos chicos. Uno de doce o trece años, tumbado boca arriba en la cama del fondo, lanzando una pelota de béisbol al aire y atrapándola con una sola mano.

El otro más pequeño, de unos diez, despatarrado boca abajo en la cama más cercana, leyendo un cómic.

Tenían la misma nariz, los mismos ojos oscuros. Hermanos.

Ariel no lo entendía. Se giró, buscando a Martin en la austera habitación de la cruz, pero no había nada salvo aquella escena desarrollándose a su alrededor.

Estos recuerdos no son míos .

Estaba contemplando el pasado de Martin. No porque lo hubiera alcanzado y arrebatado, sino porque manaba de él. La conmoción de su presencia había resquebrajado algo, y su mente se desangraba.