Capítulo 9

Los ojos de Caleb seguían clavados en los de ella. —¿Estás segura?

Era justo la pregunta adecuada. Nada de atropellarse para decir que sí antes de que ella terminara de preguntar. Nada de fingir dudas. Solo un simple ¿estás segura? Lo bastante fácil para que ella se echara atrás si ya había cambiado de opinión.

—Estoy segura.

La habitación del motel estaba tal como la había dejado. Su chaqueta sobre la cama. El portátil cerrado en el escritorio, con los accesorios de la cámara al lado. La botella de Jack abierta en la mesilla.

En cuanto soltó a Cosmo, el perro fue directo a su cuenco de agua, bebió a lengüetadas despacio y luego se acurrucó en su camita junto a la puerta del baño. Apoyó el hocico en las patas mientras sus ojos oscuros los observaban.

Caleb cerró la puerta. La habitación pareció encogerse al instante. No tanto estrecharse. Llenarse. El aire estaba cargado de electricidad y las chispas le recorrían la columna a Ariel de arriba abajo.

Dejó la cámara. Cuando se volvió, él estaba justo ahí. Más cerca de lo que esperaba. Vio las motas doradas de sus ojos color avellana y reparó en la pequeña cicatriz bajo la oreja. El pecho le subía y bajaba con cada respiración.

—Hola —dijo ella en voz baja. —Hola.

Él levantó la mano despacio. Le dio tiempo de sobra para verla venir y entonces le tocó un lado de la cara. Las yemas cálidas contra la mandíbula y el pulgar en la mejilla.

Todo en su interior quedó en silencio. El zumbido implacable que llevaba semanas recorriéndole el cuerpo se desvaneció. Toda la pena y la ansiedad y el insomnio sencillamente desaparecieron. Como si hubieran desenchufado algo de golpe.

Suspiró, cerró los ojos y apoyó la mejilla en la palma de su mano.

No recordaba cuándo había sido la última vez que alguien le había tocado la cara.

Ariel Winters no era de las que aceptaban fácilmente las muestras de ternura.

Era todo ángulos afilados y aristas ásperas que solían mantener a la gente a distancia.

Los hombres que había elegido a lo largo de los años habían puesto las manos sobre su cuerpo, pero no sobre su cara.

Era una intimidad que nunca se había permitido.

Ahora se la estaba permitiendo.

Cuando abrió los ojos, no supo descifrar del todo la expresión de su cara. Desde luego había deseo, pero también algo más. ¿Reconocimiento, quizá?

Lo besó.

No fue un beso suave ni dulce. No sabía hacer esas cosas. Lo agarró por la pechera de la camisa, lo atrajo hacia sí y le estampó la boca contra la suya. Por un segundo, él se quedó quieto, absorbiendo la fuerza del beso. Luego se lo devolvió.

Las manos de él encontraron su cintura, pero no la agarró. Solo la sujetó con suavidad, los dedos abiertos sobre sus costillas. El calor de la palma le quemaba a través de la tela de la camisa. Ella percibió la fuerza de aquellas manos y la contención.

Podría haberla estrechado contra él con brusquedad. En cambio, la sostuvo como si fuera algo precioso. Algo que no quería que se le cayera. Lo cual estaba muy bien, pero ella no quería que la trataran con delicadeza. No iba a romperse, joder.

Pero cuando ella insistió e intentó acelerar el ritmo, él la sujetó con las manos y ralentizó el beso. No se detenía, solo lo redirigía… calmaba su ritmo frenético y lo convertía en algo más pausado.

Era tremendamente desconcertante.

Esperaba que igualara su velocidad o incluso la superara. Todo solía ir rápido y urgente. Nadie había intentado nunca frenarla. Ni dejarle espacio para sentir nada más allá del rápido desahogo físico.

Ahora Caleb la besaba como si dispusiera de siglos.

Como si el beso en sí fuera lo único que importara y fuera a convertirlo en la experiencia de su vida.

Los labios de él recorrieron su mandíbula y se posaron en el punto justo bajo la oreja, donde la piel era fina y sensible.

Ella jadeó y los dedos se le aferraron a la camisa.

—¿Bien? —murmuró él contra su cuello.

Ella se apartó y lo miró a los ojos. Ahora los tenía más oscuros, las pupilas dilatadas y la respiración agitada. Notó la tensión en su cuerpo y el esfuerzo por mantenerla a raya. Solo consiguió desearlo más.

Se llevó la mano al bajo de la camisa y se la pasó por la cabeza. Se quitó el sujetador de un tirón.

A diferencia del típico vistazo rápido cargado de ansia, Caleb la miró como si la estuviera memorizando.

Sus ojos se demoraron en sus pechos, luego subieron por la clavícula y bajaron por el brazo hasta la cicatriz encima del codo derecho, la de un trozo de metralla en Lashio.

No preguntó por ella; se limitó a presionar con cuidado la yema de un dedo contra la piel. Con su roce, sintió un hormigueo.

Su mirada descendió por las costillas hasta la pequeña marca de nacimiento con forma de mariposa en el costado izquierdo, que tenía desde que nació y en la que nunca había pensado demasiado.

Recibió la misma atención que la cicatriz de la metralla, la yema del dedo siguiendo con cuidado su contorno.

Como si fuera algo que no quería olvidar.

—Te toca —dijo ella.

Él se quitó la camisa. Su pecho ancho era musculoso y estaba cubierto por una capa de vello suave. Tenía una cicatriz de quemadura desvaída en el hombro izquierdo, la piel rosada y rugosa; una marca antigua. Igual que había hecho él, ella alargó la mano y la recorrió con la yema de un dedo.

Él se estremeció. Pero hacia su mano, en lugar de apartarse. Puro reflejo; su cuerpo respondió por instinto.

—No tienes que contármelo. A menos que quieras.

Por un segundo, los ojos de él se apartaron de los suyos y luego volvieron, tranquilos y firmes.

—Esta noche no —dijo.

Ella asintió. —Esta noche no.

La besó de nuevo y esta vez notó la urgencia.

Las manos de él le subieron por la espalda y se hundieron en su pelo.

Ella se apretó contra él, pegando su cuerpo a aquella figura sólida.

Había pasado muchos años durmiendo en catres duros en recintos de prensa, en suelos, en aviones de carga y camiones viejos.

Se había entrenado para no necesitar nada. Ni consuelo ni calor. Ni lujos.

Caleb era un lujo. Y por una vez, iba a permitírselo.

Mientras se movían hacia la cama, las manos de él se posaron en sus pechos y ella le desabrochó el cinturón.

Terminaron de desnudarse el uno al otro.

No dejaba de esperar que la urgencia se disparara, que entrara en juego ese carácter transaccional.

No llegó nunca. Cada vez que ella intentaba acelerar, él le tomaba las manos y conseguía calmarlas.

Su boca se deslizaba sin prisa por su piel.

Y el ímpetu se transformaba en algo más lento y profundo.

Cuando estuvieron plenamente unidos, el sonido que ella emitió no fue tanto un gemido como un suspiro. Como si su cuerpo llevara años en modo de lucha o huida y ahora ambas opciones estuvieran descartadas. Lo que le quedaba, en cambio, era calor y seguridad y un placer lento y embriagador.

Le rodeó la espalda con los brazos y se aferró.

Lo fueron intensificando poco a poco. Él se movía dentro de ella con un ritmo cuidadoso y medido.

Ella lo acompañaba, las caderas alzándose al encuentro de las suyas, las manos registrando cada músculo de su espalda, sus hombros y sus brazos.

Sus dedos dieron con el tejido cicatricial y ella apretó sin pensar.

Al cabo de un rato, la voz de su cabeza —la que narraba cada momento de su vigilia— dejó de hablar.

El alivio fue inmenso. Pudo hundirse por completo en la sensación de piel deslizándose sobre piel.

El calor y la necesidad enroscándose cada vez más apretados en el vientre, y el modo en que los labios de él en su cuello le provocaban escalofríos de placer.

Las piernas apretándose en torno a su cintura, atrayéndolo y animándolo a seguir.

Cuando llegó, la sensación empezó en lo más hondo de su centro y luego se irradió hacia fuera en oleadas lentas y densas que rompían una tras otra hasta dejarla sin aliento. Se arqueó contra él, hundió la cara en su hombro y dejó que la sensación la recorriera hasta el final.

Él llegó poco después; el cuerpo se le tensó y apoyó la frente en la de ella mientras repetía su nombre una y otra vez.

Se quedaron quietos.

Su peso la clavaba al colchón y rezó para que no se apartara.

Ella, que no soportaba quedarse más de unos instantes —que siempre planeaba su estrategia de huida antes de que los cuerpos se enfriaran—, yacía ahora bajo un hombre que había conocido apenas unas horas antes, en un pueblo del que no había oído hablar hasta la semana pasada, y sentía, por primera vez en la vida, que era el único lugar en el que debía estar.

Poco a poco, la respiración de él se calmó, se separó de ella y rodó hacia un lado. Le echó un brazo sobre la cintura. Ella se quedó mirando el techo. El ventilador giraba despacio sobre sus cabezas, arrojaba sombras por la habitación.

Esperó el pánico.

No llegó.

Lo que llegó en su lugar fue una relajación tan completa que la asustó más de lo que lo habría hecho cualquier pánico.

Era como si el cuerpo de Caleb a su lado actuara de algún modo como un escudo.

Solo que, en vez de protegerla de una amenaza exterior, la mantenía a salvo de su propio ruido interno.

—Ariel —murmuró él.

—¿Sí?

—¿Estás bien?

Volvió la cabeza para mirarlo. Él estaba de costado, un brazo rodeándole la cintura, cuyo peso la tranquilizaba. No estaba representando la satisfacción postcoital. Simplemente era él mismo. Estaba presente. Y la observaba con unos ojos color avellana serenos.

—Estoy bien —dijo. Y por primera vez en semanas, era verdad.

Él asintió una vez y luego le buscó la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

Los ojos se le fueron cerrando y la respiración se le hizo más profunda.

En cuestión de minutos se quedó dormido.

Así, sin más. Sin aspavientos. Sin complicaciones.

Sin tener que pelear por ello. Tan sencillo como inspirar y espirar y dejarse llevar.

Ariel se quedó despierta.

Lo estudió en la penumbra que entraba por la rendija de las cortinas. Los labios carnosos y la mandíbula marcada. El pelo oscuro, alborotado allí donde ella lo había revuelto con los dedos. La piel irregular de la marca de quemadura en el hombro.

Miró sus manos, todavía entrelazadas sobre la sábana entre ambos.

Debería soltarle la mano. Levantarse y buscar su camisa.

Mirar el móvil. Empezar a levantar sus muros otra vez.

Era lo que siempre había hecho. Era la única forma que conocía de sobrevivir.

Usar al tipo para quitarse las ganas y luego largarse echando leches antes de que aquello se convirtiera en algo capaz de hacerle daño.

Solo que para eso ya parecía demasiado tarde.

No se movió.

Cosmo se subió a la cama. Nunca lo había hecho antes. Era como si ahora diera por hecho que Ariel había colgado un cartel que decía Temporada abierta. Dio unas vueltas por la cama antes de acomodarse por fin contra las piernas de Caleb, el cuerpecito pegado y apretado.

En lugar de echarlo de la cama, lo observó acurrucarse. Observó cómo cerraba los ojos y cómo la tensión abandonaba su cuerpo igual que había abandonado el de ella. Lo dejó quedarse.

No pudo evitar preguntarse qué habría dicho Rachel. Seguramente algo tierno y molestamente cierto. Algo como mira lo que pasa cuando abres el corazón o por fin o ya era hora.

Ariel sintió la garganta en carne viva.

Le apretó la mano a Caleb sin querer. Entre sueños, él le devolvió el apretón.

Se quedó tumbada en la oscuridad contando sus respiraciones y sintiendo el calor de su mano en la suya y el pelo suave del perro entre las piernas de ambos y aquella quietud extraña y aterradora en su pecho.

Tardó mucho en dormirse.

Pero tampoco le soltó la mano.