Capítulo 22

AIDEN

Existe un tipo particular de tortura al estar frente al altar con la mujer que amas, sabiendo que los próximos minutos o la salvarán o lo destruirán todo.

La voz del sacerdote se extendía por el terreno y yo no escuchaba nada.

Trescientas personas estaban de pie en hileras detrás de nosotros, las velas ardían a lo largo del pasillo, la luna llena se posaba amplia y brillante sobre los terrenos de la propiedad, y cada detalle de esta noche se veía exactamente como se suponía que debía verse una ceremonia de apareamiento, lo cual era el punto central, lo cual era la trampa.

Yo estaba al frente con las manos frías de Freya entre las mías y recorría con la mirada a la multitud, rostro por rostro y fila por fila, con la paciencia de un hombre que sabía lo que estaba buscando.

El pulgar de Freya presionó mi nudillo una vez, una pequeña presión privada, y yo le devolví la presión sin mirarla.

La manada se había sumido en el silencio de quienes presencian algo formal, con las cabezas hacia adelante y expresiones apropiadas.

Pasé la vista por Gerald en su silla del consejo con las manos entrelazadas, pasé por las familias de Woodstone en las filas exteriores que habían conducido hasta aquí creyendo que verían a su nuevo Alfa tomar una compañera, pasé por las mujeres mayores cerca del centro que ya se estaban secando los ojos porque las mujeres así siempre lloraban en las ceremonias.

Seguí moviéndome, seguí buscando, porque ella estaba allí, estaba seguro de ello, e iba a encontrarla antes de que hiciera su movimiento.

Los hombres de Roland estaban posicionados en el perímetro trasero. Habíamos acordado la señal, una sola mirada, y él cerraría las salidas y sus hombres avanzarían hacia el interior; Ava ya se había ido hacía una hora con seis de nuestros hombres hacia la cabaña en las afueras.

Sostenía todo eso en una mano y las manos de Freya en la otra mientras estaba frente a un altar, lo cual era, objetivamente, la noche más complicada de mi vida, y vaya que había tenido noches genuinamente complicadas.

El sacerdote avanzó a través de la apertura ceremonial y preguntó si alguien presente tenía motivos para oponerse y la manada guardó silencio, y pensé que ella estaba sentada allí ahora mismo, estaba mirando esto y esperando, y seguí escaneando.

Él se volvió hacia Freya.

Ella me miró antes de empezar, solo por un segundo, y sus ojos tenían una mirada que reconocí y que no me gustó, la mirada que ponía cuando ya había tomado una decisión y estaba a punto de ejecutarla sin importar lo que pensaran los que la rodeaban, y entonces empezó a hablar.

Las primeras dos frases fueron las que habíamos acordado, ceremoniales y correctas, y luego la tercera frase cambió, y lo escuché de inmediato, el cambio de octava, la forma en que estaba eligiendo cada palabra en lugar de recitarla, construyendo algo, y mi agarre en sus manos se tensó.

—Pasé cinco años diciéndome que estaba mejor sin ti —me miró directamente, su voz resonando en el terreno, clara y sin ningún temblor.

—Me equivoqué. Era funcional sin ti. Ser funcional no es lo mismo y ahora conozco la diferencia. —Hizo una pausa—. Sé lo que cuesta amar a alguien de la forma en que yo te amo y lo estoy pagando de todos modos, signifique lo que signifique esta noche, venga lo que venga después.

La multitud estaba muy callada.

Se me cerró el pecho porque entendí exactamente lo que significaba ese «venga lo que venga después», y ella sabía que yo lo entendía, mantuvo mi mirada y continuó.

—Freya —dije lo suficientemente bajo como para que solo ella me oyera.

Ella no se detuvo.

—Freya —más firme.

Me miró y sus ojos decían que la conversación había terminado antes de empezar, y pronuncié su nombre por tercera vez con todo el peso detrás, todo, los cinco años y el estudio y Kai y el hospital y cada momento de las últimas semanas.

El sacerdote se volvió hacia mí.

Me miró por encima de su libro con la expresión de un hombre que sentía que el ambiente cambiaba y no estaba seguro de en qué dirección. —Alfa Ashford. Sus votos.

Miré a Freya, que tenía la mandíbula tensa y cuyos ojos me decían claramente que si me negaba encontraría la forma de empeorar esto, y miré al sacerdote.

—No —le dije.

La multitud se alborotó.

No ruidosamente, no todos a la vez, pero el sonido se movió por las filas de la forma en que una corriente se mueve por el agua; la cabeza de Gerald se levantó de golpe, Marcus se inclinó hacia el hombre a su lado, alguien cerca de atrás soltó un jadeo audible, y el sacerdote me miró con una expresión propia de alguien cuya experiencia profesional no lo había preparado para este momento.

Freya dio un paso hacia mí, bajando la voz a un tono que solo viajaba entre nosotros. —Di tus votos.

—No para que los uses para morir —mantuve mi voz tan baja como la suya.

—No planeo morir, planeo completar un vínculo que necesita ser completado para que nuestro hijo no muera a medianoche, y si dejaras de ser imposible por treinta segundos consecutivos...

—Te estabas despidiendo —sostuve su mirada—. Lo escuché. Cada palabra de eso fue una despedida disfrazada de voto y no voy a quedarme aquí parado aceptándolo.

Ella emitió un sonido en el fondo de su garganta que comunicaba una frustración significativa. —Alguien tiene que estar dispuesto a recibir el golpe si esto sale mal.

—Entonces seré yo.

—Absolutamente no serás tú.

—Freya...

—Aiden, te juro por cada dios que ha existido, que si no dices tus votos completaré el vínculo yo misma ahora mismo y ninguno de los dos tendrá opción, que Dios me ampare...

Me agarró de las solapas.

La primera fila lo vio. Gerald lo vio. El sacerdote definitivamente lo vio, y dio un pequeño paso hacia atrás con el instinto de un hombre que se retira de una situación doméstica.

—Di —me dijo entre dientes, con los puños en mi chaqueta—, tus votos.

—Eres la mujer más exasperante que jamás he...

La mujer del vestido gris se puso de pie.

Cuarta fila desde el frente, levantándose de entre dos miembros de la manada que no registraron el movimiento hasta que ella ya estaba pasando por delante de sus rodillas.

Freya soltó mis solapas.

—Judith —gritó, e inmediatamente supe que esa era mi señal, el tiempo era esencial y no teníamos ni un momento que perder.

Solté sus manos y me transformé, el esmoquin desapareció, mi forma de lobo aterrizó en el césped ya corriendo, y cubrí el terreno entre nosotros en tres zancadas, masivo y rápido; Judith levantó una mano sin romper su paso ni mirarme y pronunció dos palabras en un idioma que precedía al sistema de manadas por siglos, y llegó el muro.

Me golpeó a mitad de la zancada y caí, cada músculo se bloqueó simultáneamente, mi cuerpo de lobo quedó presionado contra el césped, mis pulmones seguían funcionando pero todo lo demás se detuvo, inmovilizado por algo invisible y absoluto.

Lancé todo lo que tenía contra ello, cada onza de fuerza Alfa, empujando y arañando y sin encontrar nada de donde agarrarme; el muro no devolvía nada, liso y total y completamente indiferente a cuánto luchara contra él.

Judith pasó por encima de mi pata delantera sin mirar hacia abajo. —Relájate y deja de luchar, es parte del hechizo. La parte que tu padre nunca supo es que tu linaje de sangre no puede luchar contra mí.

Caminó hacia Freya y la manada se había quedado completamente en silencio detrás de ella, trescientas personas congeladas entre la comprensión y la incredulidad; se detuvo a tres metros de Freya y la miró con la expresión serena de alguien que completa una tarea que ha planeado por mucho tiempo.

—Lamento que tengas que ser tú. —Su voz portaba un pesar genuino, que era lo más enfurecedor de ella—. Lo digo en serio.

Freya la miró a través de los tres metros de pasto, con sus labios rojos apretados, sus ojos recorriendo el rostro de Judith con la evaluación que aplicaba a cada habitación y a cada oponente.

—¿De verdad? —Su voz era conversacional.

—El padre de tu compañero tomó una decisión que me costó todo.

—Las manos de Judith estaban a sus costados, su postura sin agresión, una mujer explicando en lugar de amenazar—.

La maldición no es odio. Es matemáticas.

Sangre por sangre. Él tomó a mi compañero predestinado y así su linaje paga de la misma forma, generación tras generación, hasta que la deuda esté saldada.

—Y tú decidiste que la deuda nunca se salda. —Freya dio un paso adelante—. Lo construiste así a propósito. Para que siga alimentándose. Para que tú sigas protegida.

La expresión de Judith cambió, no de culpa exactamente, sino de una ligera incomodidad. —Lo diseñé para que fuera minucioso —le dijo Judith.

—Lo diseñaste para que fuera permanente. —Freya dio otro paso—. Porque si alguna vez se detuviera tú morirías y no estabas dispuesta a pagar ese precio.

Judith levantó la mano.

Pronunció las palabras, las mismas dos palabras que había usado conmigo, y las apuntó hacia Freya esperando que cayera de la misma forma que yo, y las palabras golpearon a Freya y no encontraron nada, resbalando de ella completamente, sin agarre, sin marco, sin arquitectura de linaje en la que anclarse, porque Judith había pasado treinta años construyendo sus defensas alrededor de la maldición Ashford y Freya era la compañera predestinada y existía enteramente fuera de esa estructura y siempre lo había hecho.

Judith bajó la mano y miró a Freya con una expresión que nunca había visto descrita en nada de lo que mi padre escribió; bajo el impacto estaba el primer rastro de algo que podría haber sido miedo.

Intentó un segundo trabajo, palabras diferentes, más antiguas, su voz bajando a un tono que erizó los vellos de cada nuca en la multitud reunida, y aterrizó en Freya de la misma forma en que lo había hecho el primero, es decir, no aterrizó en absoluto.

—Nunca me tomaste en cuenta —le dijo Freya, y su voz era muy queda, lo cual resultaba extraño dada la situación—, porque yo no debía ser parte de esto.

Mi padre me vendió a un matrimonio y el destino lo convirtió en algo más y tú nunca actualizaste tus cálculos.

—Se detuvo a poco más de un metro de Judith—. Ese fue tu error.

Judith se enderezó, levantó la barbilla y miró a Freya como una mujer que ha cargado con un duelo de treinta años y no va a abandonarlo en el último momento.

—Incluso si terminas con esto aquí, Corbin tiene al niño. Tienes hasta la medianoche y yo soy la única que puede retirarlo.

—Retíralo entonces. —Freya le sostuvo la mirada—. Ahora mismo. Llámalo y dile que libere a mi hijo.

—¿Y por qué haría eso?

—Porque es lo único que te queda por elegir. —La voz de Freya no era amenazante ni suplicante, solo directa, la voz que usaba cuando ya había trazado cada salida y encontrado solo una.

—Todo lo demás ya está hecho. No puedes tocarme y no puedes tocarlo a él y no puedes ganar esto. Lo único que aún puedes decidir es si terminas esto con algo de dignidad o si yo te quito eso también.

Judith la miró durante un largo momento, la mujer mayor serena y la joven compañera del Alfa sobre el césped bajo la luna llena, y algo cruzó el rostro de Judith que no era rendición, pero era lo que viene justo antes de ella, finalmente cambiada.

—Mi compañero era un buen hombre —le dijo Judith, y su voz era diferente ahora, despojada de la calidez y la actuación, cargando algo antiguo, genuino y agotado—. Él no merecía lo que le hicieron.

—No —asintió Freya—. No lo merecía.

—Tampoco tú. —Los ojos de Judith se movieron hacia mí en el suelo, luego volvieron a Freya—. Ni ninguno de ustedes. Lo lamento, pero uno de nosotros tiene que morir.

Freya llegó hasta ella y lo que quedó claro de inmediato fue que Judith nunca había sido hecha para la confrontación física, que cada arma que había portado había sido dicha en palabras y lanzada en maldiciones y canalizada a través de linajes que había pasado décadas cultivando, y sin nada de ese marco del cual tirar, era simplemente una mujer mayor de pie en un campo.

Freya no lo era, y esa brecha se cerró en segundos; Judith levantaba las manos y decía palabras que aterrizaban en Freya de la misma forma que todos los demás trabajos lo habían hecho esta noche, es decir, no encontraban nada de donde agarrarse y resbalaban por completo, y la expresión que cruzó el rostro de Judith en esos segundos finales no fue de rabia, sino algo más antiguo.

Nunca había imaginado que el destino colocaría a una compañera predestinada fuera del alcance de la maldición, y ahora esa variable estaba parada frente a ella y no quedaba nada que lanzar ni ningún lugar a donde ir.

Cuando terminó, Judith estaba sobre el césped y la maldición se disolvió; sentí cómo se iba desde donde yacía inmovilizado en el suelo, treinta años de ella elevándose del aire en una liberación limpia, la presión que había cargado en mi pecho desde que tuve edad para entender lo que significaban los diarios de mi padre evaporándose de golpe, cada músculo de mi cuerpo desbloqueándose simultáneamente, mi forma de lobo soltándome.

Volví a transformarme, me puse de pie y me paré frente a mi manada y respiré por lo que pareció la primera vez en toda mi vida.

Los terrenos estaban en absoluto silencio.

Las velas seguían ardiendo. El sacerdote estaba allí con su libro contra el pecho y la boca cerrada.

Gerald con ambas manos en su silla. Trescientas personas que no se habían movido desde que Judith se puso de pie, suspendidas en las secuelas colectivas de algo para lo que ninguno de ellos tenía lenguaje.

Mi teléfono sonó.

Uno de los hombres había recuperado mi chaqueta del césped, saqué el teléfono y contesté; la voz de Roland llegó clara y directa.

—Lo tenemos. —Hubo una pausa—. Pregunta por su madre. Está completamente bien. De hecho, está exigiendo galletas.

Me quedé frente a mi manada con el teléfono en la mano y miré a través del césped hacia Freya, que ya estaba observando mi rostro.

La vi leer la respuesta en mi expresión antes de decir una palabra, la vi exhalar por lo que parecía la primera vez en una semana, con la mano presionada contra el esternón y los ojos cerrándose solo por un momento.

Crucé el césped hacia ella y me miró; su barbilla temblaba y apretó los labios con fuerza para detenerlo y casi lo logró.

—Galletas —le dije.

Ella se rió, de forma quebrada y completamente real, y presionó su frente contra mi pecho, y yo la rodeé con mis brazos y la sujeté con fuerza.

Kai iba a crecer viéndome amarla correctamente, cada día, sin excepción, y yo ya había terminado de tomar decisiones en su nombre.

Ella levantó la barbilla, sus ojos brillaron y asintió una vez, lo cual, viniendo de Freya, lo significaba todo.