Capítulo 21

AIDEN

Aveces me pregunto si la fecha de tu muerte viene con alguna señal específica.

Me senté al borde de la cama en la oscuridad con los codos apoyados en las rodillas cuando regresamos de la playa, dejando las manos sueltas entre ellas, repasándolo todo del mismo modo en que lo venía haciendo desde las tres de la mañana, cuando dormir dejó de ser una opción y se convirtió en una carga.

La ceremonia era esta noche.

Kai estaba en una cabaña en algún lugar de las afueras del norte, vigilado por los hombres de Corbin, con un cumpleaños avanzando hacia la medianoche como un reloj que alguien hubiera atornillado a la pared, el cual yo no podía dejar de mirar.

El plan requería que cada pieza móvil encajara correctamente y en el momento justo, y yo había sido el tipo de hombre que controló los resultados durante veinte años, pero esta noche había resultados que no podía alcanzar desde aquí; ese conocimiento pesaba en mi pecho con la carga particular de algo que no podía mover por más que pensara en ello.

Me puse de pie, fui a la ventana y miré hacia los jardines; el césped aún estaba oscuro en el amanecer incipiente, ya estaban acomodando las sillas para la ceremonia, y dos de mis hombres se movían silenciosamente por el prado colocando los asientos del consejo y los arreglos de velas.

Los observé y pensé en mi padre, que se había parado en una habitación en una mañana que se sentía muy parecida a esta y que tomó cada decisión a su alcance y aun así perdió; pensé en cuánto lo comprendía ahora, de una manera en la que mi yo de dieciséis años que leía los diarios no era capaz, el peso específico de amar algo que no puedes proteger por completo.

Roland entró sin llamar porque Roland no había llamado a una puerta en los treinta años que llevaba de conocerlo y hace mucho que acepté esto como una característica fija del mundo.

Se dejó caer en la silla frente a mí, observó el estado de la habitación —la cama intacta, el saco en el respaldo de la silla y yo de pie junto a la ventana— y no dijo nada al respecto.

Repasamos el plan una vez más: cada pieza, cada posición, cada contingencia. Al terminar, Roland se reclinó, cruzó los brazos y me miró con esa expresión particular que ponía cuando estaba a punto de decir algo que no me iba a gustar.

—Sabes que hay unas quince cosas que podrían salir mal esta noche —dijo de la forma en que decía todo: directo y sin drama, lo que de alguna manera lo hacía sonar peor.

—Sí.

—Bien —sostuvo mi mirada—. Solo quería asegurarme de que no estuvieras siendo optimista al respecto.

Casi sonreí. —¿Alguna vez he sido optimista sobre algo?

—Hubo aquel verano en que pensaste que el consejo votaría con sensatez sobre la disputa de la frontera oriental —se puso de pie y se enderezó el saco—. Nunca me recuperé del todo de aquel nivel de ingenuidad.

—Si no podemos llegar a Judith antes de la medianoche —le dije a Roland—, Kai es tu única prioridad. Todo lo demás es secundario. Encuentra a Corbin, desmantela lo que sea que tenga alrededor de esa cabaña y trae a mi hijo a casa.

Roland me miró. —¿Y tú?

—Yo me encargaré de la ceremonia, no quiero que los demás miembros de la manada sospechen ninguna anomalía.

Habíamos podido mantener oculta la desaparición de Kai ante los miembros de la manada para evitar cualquier pánico innecesario; los miembros esenciales necesarios para la misión de rescate ya habían sido informados de la situación en el terreno.

—¿Te encargarás tú solo?

—Freya estará allí.

—Eso no es la garantía que crees que es —cruzó los brazos—. Ella intentará completar el vínculo por sí misma si cree que es la única forma.

—Lo sé —sostuve su mirada—. Por eso necesito que saques a Kai antes de que se llegue a eso. Si él está a salvo, toda la ecuación cambia.

Roland asintió una vez y eso fue todo, como siempre terminaban las cosas entre nosotros: con un asentimiento y sin desperdiciar el aliento; entonces llamaron a la puerta.

Ambos miramos hacia allí.

Se abrió y Ava entró; la habitación se quedó en silencio. Había sido puesta en libertad desde que descubrimos que no tenía ningún vínculo con Corbin y Judith.

Se quedó de pie con las manos entrelazadas frente a ella y nos miró a ambos.

—¿Qué quieres, Ava? —le pregunté; tenía mucho que hacer y en qué pensar.

—Yo... solo quería... esto —tartamudeó, mirando entre Roland y yo como si necesitara nuestra ayuda para completar sus palabras.

—Ava, tenemos mucho que resolver, por favor, dinos qué es lo que quieres —intervino Roland, con la paciencia tan agotada como la mía.

—Amo a los niños, de verdad. Antes de que mi tía me acogiera, yo estaba en un orfanato —explicó; Roland y yo intercambiamos miradas, sin saber qué pensar de su historia.

—Está bien —dije con lentitud, instándola a continuar.

—No puedo dejar que un niño muera por algo en lo que él no tuvo parte en elegir, y Kai parece un niño muy dulce por lo que vi cuando lo conocí en el aeropuerto.

Ninguno de los dos habló.

—Sea lo que sea que haya comunicado y a quién —continuó, con voz firme y sin rastro de actuación—, y por mucho que me haya dejado utilizar por alguien en quien confiaba porque ella me crió, no estoy dispuesta a dejar que un niño de cuatro años pague por ello.

Roland la miró. —¿Qué tienes?

—La cabaña —sostuvo su mirada—. El camino hacia ella, la distribución, las posiciones del perímetro que usa Corbin, a las que solíamos escabullirnos solo para tontear. He estado allí cuatro veces. Podría recorrer el lugar en completa oscuridad.

Roland me miró por encima de la cabeza de ella y la pregunta en sus ojos era bastante clara: o decía la verdad o este era el engaño más elaborado que habíamos encontrado.

Miré el rostro de Ava y pensé en la mujer del traje azul marino que había hablado de Kai con la calidez de alguien que genuinamente amaba a los niños, que se había llamado a sí misma habladora y se tapó la boca al darse cuenta de lo que había hecho, y tomé la decisión.

—Llévatela —le dije a Roland—. A quien puedas prescindir sin que el perímetro pierda credibilidad. Si Judith está vigilando los terrenos, necesita ver una operación completa, nada alterado, nada que le indique que algo se está ejecutando por el costado.

Roland miró a Ava. —Posiciones del perímetro. Habla mientras caminamos.

Ava avanzó hacia la puerta, se detuvo y me miró. —Sé que esto no arregla lo que hice.

La miré desde el otro lado de la habitación. —No. No lo hace —sostuve sus ojos—. Trae a mi hijo a casa y hablaremos de lo demás.

Ella asintió y salió.

Roland hizo una pausa en el umbral, se volvió y su voz bajó a un tono que era solo para nosotros. —Díselo a Freya.

—No.

Su mandíbula se tensó. —Aiden.

—Querrá ir ella misma y no podemos tenerla en dos lugares, ella lo sabe e irá de todos modos porque así es ella; así que no, no se lo diremos. Cuando esto termine y Kai esté en casa, podrá estar tan enojada como quiera.

Roland me miró durante un largo momento y luego exhaló. —Se va a poner muy furiosa.

—Lo sé.

—Buena suerte —hizo una pausa—. Con la ceremonia y con ella después.

—Gracias, Roland.

—No me las des —se enderezó—. Solo asegúrate de que ella no haga nada irreversible antes de que regresemos.

Salió y cerró la puerta tras de sí. Me quedé solo en la habitación, miré el saco del esmoquin en la silla y los gemelos con cabeza de lobo en el escritorio que Freya había comprado riendo tan fuerte que tuvo que sentarse; me los puse, observé mi reflejo en la ventana oscura y dije lo único que me quedaba por decir.

Me permití treinta segundos de eso antes de enderezarme y moverme.

Freya estaba en la cocina cuando bajé, con ambas manos rodeando una taza de café que no estaba bebiendo, la mirada puesta en la ventana sobre el fregadero.

Ya estaba vestida, ya estaba compuesta, ya cargaba con el día antes de que hubiera comenzado propiamente, como siempre hacía.

Al oírme entrar, se volvió, me miró y dejó la taza.

Cruzó la cocina y caminó directo hacia mí; la rodeé con mis brazos, ella hundió el rostro en mi pecho y nos quedamos allí en la cocina, en la madrugada, con la casa en silencio a nuestro alrededor y la ceremonia a siete horas de distancia.

Sostuve la parte posterior de su cabeza con una mano y su cintura con la otra, y no dije nada porque no quedaba nada que no hubiéramos dicho ya, y algunos momentos no necesitaban palabras para ser lo que eran.

Se apartó después de un momento y me miró a la cara con sus ojos ámbar escudriñando los míos, y preguntó: —¿Roland tiene un plan?

—Roland siempre tiene un plan.

—No fue eso lo que te pregunté —sostuvo mi mirada y su voz era baja pero directa—. Dime que tiene un plan específicamente para Kai.

—Él se está encargando —sostuve sus ojos y mantuve mi voz firme—. Necesito que confíes en mí en esto.

Me miró durante un largo rato, y vi cómo lo consideraba: la parte de ella que quería cada detalle contra la parte que entendía que había cosas que no podía contarle sin que ella decidiera gestionarlas por sí misma, lo cual era a la vez una de las cosas que más amaba de ella y lo que más probabilidades tenía de que la mataran esta noche; apretó los labios y asintió una vez.

—Esto termina hoy mismo —le dije—. De una forma u otra.

Ella me sostuvo la mirada y dijo: —Termina con todos nosotros aún respirando. Ese es el único final que aceptaré.

Subió a prepararse y yo me quedé en la cocina, bebí el café que había dejado en la barra y miré por la ventana hacia los jardines, pensando en cada versión de esta noche que había repasado desde que Judith colgó el teléfono: aquellas en las que el plan funcionaba y aquellas en las que no, y elegí la versión en la que funcionaba y me aferré a ella porque necesitaba algo a lo cual apuntar.

La manada estaba reunida en los terrenos para cuando bajé, con todo el peso de la ceremonia en su lugar; velas encendidas a lo largo del pasillo en altos candeleros de vidrio, el consejo sentado en sus sillas formales con Gerald al frente, quien estaba agradecido de estar presente.

Las manadas Woodstone y Ashford llenaban las filas de cada lado; trescientas personas en el aire nocturno bajo la luna llena, y los hombres de Roland en el perímetro, pareciendo guardias de la ceremonia mientras funcionaban como la última línea entre Judith y el camino abierto.

Caminé hacia el frente, me di la vuelta y me quedé de pie mirando la casa.

Ya me había parado al frente de una ceremonia una vez antes, con Clara, y me había quedado allí entonces sin entender todavía lo que costaba mi linaje; ella había caminado hacia mí y yo había sentido algo real y bueno, pero no había sido suficiente para salvarla, y cargué con eso durante seis años como prueba de que el amor en mi linaje era un privilegio que el universo revocaba.

Las puertas de la casa se abrieron.

Freya apareció entre ellas vestida de blanco, un vestido que no era elaborado ni teatral, simplemente suyo, de líneas limpias, con su cabello oscuro suelto sobre los hombros y sus labios rojos como el único color presente.

Ya estaba llorando, con la barbilla en alto, los hombros hacia atrás y lágrimas en su rostro a pesar de todo porque así era ella; caminó hacia mí a través de la manada reunida con el andar que siempre había tenido, ese que decía que ya había decidido sobrevivir a lo que fuera que tuviera enfrente.

La vi acercarse y pensé en un vestido rojo y una mañana de verano, y en una mujer enganchando su dedo bajo mi barbilla y diciéndome que mantuviera los ojos en su rostro.

Pensé en cinco años de mañanas vacías y sábanas que olían ligeramente a su perfume sin importar cuántas veces las lavara.

Pensé en un armario de almacenamiento y en el suelo de un hospital, y en un niño de ojos grises estrechando mi mano como si estuviéramos tratando asuntos importantes, y pensé que el universo me debía esto, nos debía esto, y que yo iba a cobrar.

Llegó a mi lado y tomó mis manos; sus dedos estaban fríos y apretaban los míos con fuerza. Me miró a la cara con sus ojos ámbar humedecidos y la mandíbula tensa, y todo lo que no podía decir frente a trescientas personas estaba claro y visible en su expresión.

Le devolví el apretón de manos con todas mis fuerzas, sostuve su mirada y dejé que ella leyera lo que necesitara leer en la mía.

El sacerdote dio un paso al frente y abrió su libro.

—Que comience la ceremonia.