Capítulo 9

FREYA

El consejo se dispersó de la manera en que siempre lo hacían los hombres que acababan de ser superados estratégicamente: despacio y con gran dignidad, como si estuvieran eligiendo irse en lugar de retirarse.

Recogieron papeles que apenas habían tocado, intercambiando palabras murmuradas que no significaban nada, y salieron por las puertas dobles sin mirarme directamente.

Me quedé en mi extremo de la mesa hasta que el último se hubo marchado. Entonces exhalé por la nariz y dejé caer mis hombros exactamente un centímetro antes de volver a erguirlos.

Aiden se había ido.

No lo había visto salir, y eso me irritó más de lo que debería. Significaba que se había escabullido en algún momento durante la reacción del consejo y yo había estado demasiado ocupada viendo cómo se desmoronaba el rostro de Corbin como para notarlo.

El hombre entraba en una habitación, la consumía por completo y luego se desvanecía sin hacer ruido. Absolutamente típico.

Recogí mi maletín y salí.

Corbin me alcanzó en el pasillo antes de que llegara al ascensor, poniéndose a mi paso con el saco desabrochado y esa expresión particular que usaba desde la infancia, la que decía que ya había decidido cómo terminaría esta conversación.

—Crees que eres muy lista —dijo, manteniendo la voz lo suficientemente baja como para que la recepcionista al otro extremo del pasillo captara el tono, pero no las palabras.

—No lo creo —dije, y seguí caminando—. Lo sé.

—Entraste aquí con un hombre y un pedazo de papel y crees que eso es suficiente.

—El consejo pensó que era suficiente. Su opinión es la que cuenta.

Se adelantó y dio media vuelta, obligándome a detenerme o a pasar a través de él. Me detuve y lo miré con ese tipo específico de aburrimiento que había perfeccionado a los catorce años, cuando mi padre solía hacer exactamente lo mismo en este mismo pasillo.

—No te vas a salir con la tuya. —Tenía la mandíbula apretada, pero bajo su confianza había un asomo de miedo, frenético y mal oculto.

—Regresas después de cinco años con tu Alfa prestado y tu certificado de matrimonio impreso y crees que has ganado algo.

—Aún no he ganado nada —dije amablemente—. Pero lo haré. Y tú ya lo sabes, por eso estás de pie en un pasillo hablando conmigo en lugar de estar en tu oficina haciendo llamadas para detenerlo.

Sus ojos se tornaron inexpresivos. El cambio hizo que se me erizara el vello de la nuca. Recordé lo que había dicho ayer sobre mi padre, la sugerencia debajo de las palabras más que las palabras mismas, y mantuve mi expresión neutral y esperé.

—Piensa cuidadosamente en lo que estás haciendo —dijo—. Es todo lo que diré.

—Anotado. —Pasé por su lado y presioné el botón del ascensor. Él no me siguió.

Me quedé en el pasillo en cuanto salí del ascensor, mirando hacia la salida pero sin avanzar hacia ella; por un momento hice una pausa y me permití respirar.

Pensé en Kai; él querría algo familiar. Ese fue el pensamiento que se asentó en mí.

Llevábamos aquí dos días y no se había quejado ni una sola vez, lo que significaba que o estaba genuinamente bien o estaba fingiendo estarlo por mi bien, y como tenía cuatro años, era absolutamente lo segundo.

Había una tienda de pescado y papas fritas a tres calles de donde solíamos vivir, la misma a la que mi madre solía llevarme los sábados que mi padre estaba fuera, donde le ponían demasiada sal a todo y lo envolvían en un papel que se volvía translúcido por la grasa; Kai nunca había probado nada de allí, pero tenía mi estómago, lo que significaba que le encantaría al instante.

Le compraría las papas y el pescado rebozado y él se lo comería con las piernas cruzadas en la cama del hotel y veríamos dibujos animados hasta que recuperara el color y sus ojos dejaran de verse ligeramente demasiado grandes para su cara.

Todavía estaba elaborando este plan, que era lo suficientemente detallado como para calificar como una evasión de cualquier otro pensamiento en mi cabeza, cuando una mano se cerró alrededor de mi muñeca y me jaló hacia un lado a través de una puerta que no había notado que estaba abierta.

La habitación era pequeña, oscura y olía a productos de limpieza y cartón viejo. Un armario de limpieza. Por supuesto que era un armario de limpieza.

Abrí la boca y una palma la cubrió, firme y cálida, y reconocí su olor antes de que mis ojos se ajustaran a la oscuridad: madera ahumada y whisky.

Aiden Ashford.

Emití un sonido contra su mano que comunicaba todo lo que pensaba sobre esta situación.

—Voy a quitar la mano —dijo en voz baja—, y no puedes gritar.

Lo miré a través de la oscuridad. Él esperó. Fruncí el ceño con suficiente fuerza como para que pudiera verlo incluso con la poca luz que entraba por debajo de la puerta, y luego asentí una sola vez con brevedad.

Él retiró la mano.

—Hombre insolente —dije, con voz baja y rígidamente controlada—, dime por qué me estás metiendo en un armario de limpieza.

—Necesitaba hablar contigo sin quince personas mirando.

—Aquí hay trapeadores, Aiden.

—Lo sé.

—Soy claustrofóbica —le dije—. No puedo estar en espacios pequeños.

Él inclinó la cabeza y, en la delgada franja de luz debajo de la puerta, pude ver cómo se movía la comisura de su boca. —¿De verdad lo eres, o simplemente me odias a muerte?

—Ambas cosas —hice una mueca—, no son mutuamente excluyentes.

Él se rió y el sonido se movió por el pequeño espacio y aterrizó en algún lugar de mi pecho que hizo que mi corazón diera un vuelco. —Es bueno ver que no has cambiado.

—¿Qué quieres, Aiden?

La diversión desapareció de su rostro. Se quedó callado por un momento, y en la quietud me volví intensamente consciente del poco espacio que quedaba entre nosotros, con el estante a mi espalda y él llenando el resto, tan cerca que podía sentir el calor de su pecho y contar las puntadas del cuello de su saco si quisiera, cosa que no quería.

—No podemos seguir adelante con la ceremonia de apareamiento.

—No. —Mi voz fue inmediata y rotunda—. Absolutamente no, aceptaste llevar esto hasta el final y vas a cumplirlo porque hay trescientas familias que perderán sus hogares si no lo haces, así que no vas a echarte atrás ahora porque te dio miedo en un armario.

—Freya.

—No. No quiero oír nada. No vas a hacerme esto dos veces.

—No es tan simple.

—Es así de simple —espeté, y las palabras salieron más afiladas de lo que pretendía, más afiladas de lo que me había estado preparando.

Porque aparentemente dos días eran suficientes para disolver cinco años de cuidadoso control y ponerme de nuevo en el estudio con los papeles del divorcio temblando en mis manos.

—Tienes miedo al compromiso, de eso se trata esto, y ni siquiera te estoy pidiendo que te comprometas con algo real. Completamos la ceremonia, vivimos donde queramos, no tenemos que compartir una habitación, ni una comida, ni una sola palabra una vez que la manada sea mía. Es un tecnicismo legal.

—No tengo miedo al compromiso.

—¿Entonces qué? ¿Qué es?, porque necesito una respuesta real y no otra actuación del Alfa fuerte y silencioso al que no le importa explicarse ante nadie.

Sus mandíbulas se tensaron. —No entiendes lo que estás pidiendo.

—Entonces explícamelo.

—No puedo.

—Esa —dije— es la frase menos útil del idioma.

Me miró durante un largo momento y algo cruzó su rostro para lo cual yo no tenía nombre, una expresión de cansancio y agotamiento hasta los huesos, y luego murmuró en un tono que nunca antes le había oído: —¿Tienes alguna idea de lo que han sido cinco años sin ti?

No era una pregunta. Lo dijo de la forma en que la gente afirma hechos que ha aceptado después de mucho tiempo de negarse a hacerlo, con calma y sin drama, y fue mucho peor de lo que habría sido cualquier cosa ruidosa.

—Ese no es mi problema —gruñí, agotada por su vaga respuesta, aunque mi voz se mantuvo firme. Estaba orgullosa de ello—. Tú tomaste esa decisión.

—Lo sé.

—Entonces deja de hacerme sentir simpatía por un calvario que tú mismo causaste.

—No lo hago. —Dio un paso adelante y mantuve mi posición porque no iba a retroceder en un armario de limpieza, ni por él ni por nadie.

Estaba tan cerca ahora que tuve que levantar la barbilla para sostenerle la mirada, y el estante se clavó en mi espalda a través de mi saco, y su mano se apoyó en el estante junto a mi cabeza, sin tocarme, solo allí, y yo debería haberle dicho que retrocediera.

No le dije que retrocediera.

Su otra mano llegó a mi mandíbula, inclinando mi rostro hacia arriba, y su boca cubrió la mía; no fue una actitud tentativa ni dubitativa, fue inmediata y certera.

Sus labios moviéndose sobre los míos, su lengua recorriendo la comisura de mi boca y deslizándose dentro cuando exhalé, rodeando la mía lentamente, prolongándolo hasta que mis manos se aferraron al frente de su saco sin mi permiso.

Su lengua moviéndose en un roce profundo que volvió mis piernas poco fiables, su palma extendiéndose plana contra mi espalda baja y jalándome fuera del estante contra él, de modo que cada punto de contacto fuera total y estuviera diseñado para hacerme olvidar cada pensamiento sensato de mi cabeza.

Su otra mano se hundió en mi cabello y tiró de la raíz de una manera que arrancó un sonido de mi garganta; él lo tragó y lo hizo de nuevo, su boca trabajando contra la mía con cinco años de intención detrás, lento donde debía ser lento y profundo donde debía ser profundo.

Su lengua incitando la mía a un ritmo que esparció calor desde mi esternón hacia mi estómago y más abajo, sus dientes atrapando mi labio inferior y tironeando lo suficiente para hacerme arquear contra él, su mano en mi espalda presionándome con más fuerza contra toda su longitud para que pudiera sentir exactamente lo que esto le estaba haciendo, y eso fue lo que me despertó.

Eché la mano hacia atrás para abofetearlo.

Él me atrapó la muñeca. Luego la otra, cruzándolas sobre mi cabeza y sujetándolas contra el estante, y se acercó de modo que no quedara espacio alguno.

—No lo entiendes —dijo, con la voz ronca y desigual contra mi boca—. Es por esto. Justo aquí. No puedo controlarme cerca de ti y por eso no podemos aparearnos, porque una vez que ese vínculo se complete no me quedará ningún freno y no puedo arriesgarme a lo que venga después de eso.

—Esa es la justificación más ridícula que jamás he...

Mi teléfono vibró contra mi cadera.

Ambos nos quedamos quietos.

—¿Vas a dejar que conteste? —pregunté—, o quieres seguir teniéndome inmovilizada contra un estante en un armario de limpieza.

Él retrocedió y soltó mis muñecas con suavidad. Saqué el teléfono de mi bolsillo y miré la pantalla.

Era Judith.

Se me hundió el estómago antes siquiera de responder.

—Ven ahora —dijo Judith en el segundo que se conectó la llamada, y su voz destilaba miedo y pánico, la voz que usaba cuando intentaba no asustar a alguien—. Es Kai. Ven rápido, Freya, por favor.

Metí el teléfono en el bolsillo y ya me estaba moviendo antes de que terminara la frase, pasando junto a Aiden, golpeando la puerta del armario con el hombro, saliendo al pasillo. Sin importarme que me mirara con perplejidad.

Ava estaba de pie a dos pies de la puerta.

Sus ojos se abrieron de par en par al ver mi rostro. —Freya, ¿qué ocurre?

—Nada —murmuré, y pasé a su lado a un ritmo que no llegaba a ser correr porque mis tacones no eran aptos para correr, pero de todos modos empecé a correr.

El trayecto al hotel duró ocho minutos y no recordé nada de él.

No recordé los semáforos, ni los giros, ni el estacionar el auto; solo las puertas del ascensor y mis propias manos presionando el botón y el número en la puerta, y luego el estar dentro y cruzar la habitación antes de que la puerta se hubiera abierto por completo.

Kai estaba en el suelo junto al sofá.

El Dr. Fletcher estaba de rodillas junto a él con las manos en movimiento y su rostro era el de un hombre que se esforzaba demasiado para no caer en el pánico; Judith estaba en la esquina con ambas manos sobre la boca, y el pequeño cuerpo de Kai estaba rígido y temblando contra la alfombra, con la espalda arqueada, las manos apretadas y el rostro de un color rojo y gris terrible.

Estaba en el suelo junto a él sin saber que me había movido, con la mano en su cara, su nombre en mi boca una y otra vez, y el Dr. Fletcher me miró por encima del cuerpo tembloroso de mi hijo, y sus ojos lo dijeron antes que su boca.

—Lo estamos perdiendo.