Capítulo 16

ALARIC

Después de que se fue, concentré todos mis esfuerzos en seguir el rastro de Dion.

Esa noche, Samuel llamó a la puerta con una nueva pila de documentos y la dejó sobre la mesa.

—Confirmado, Su Majestad. Mantiene cerca de cien soldados particulares repartidos entre tres propiedades rurales a las afueras de la ciudad.

No permanecen en ninguna de manera permanente, sino que los rota entre las tres.

Los informes de las interceptaciones fronterizas coinciden.

Lleva dos años en contacto con renegados.

Ahí está.

Lo leí todo. Las incursiones de renegados de las últimas tres temporadas conducían hasta él. La emboscada junto al lago había sido obra suya: él le había proporcionado a Gideon hombres, una ruta y una hora.

Y había otra página.

—Su Majestad. El guardia que administraba sus supresores hace cuatro años.

La versión de su muerte no se sostiene. Se ahogó en el lago ornamental y se registró como una caída provocada por la ebriedad.

Revisé el rol de guardia: solo el carruaje de Dion pasó junto al agua esa noche.

Y el equipo de recuperación encontró el anillo del hombre en el sedimento, a más de tres metros del lugar donde emergió el cuerpo.

Entrecerré los ojos. —Así que Dion lo mató para no dejar cabos sueltos.

—Eso indican las pruebas —vaciló y luego añadió, con más delicadeza de la que correspondía a un Beta—. Su Majestad, esto no es culpa suya. Él ya cargaba con todo esto cuando llegó. Usted no hizo nada malo al tratarlo bien.

Solté el aire.

No pienso quedarme sentado, consumiéndome por esto. Yo mismo voy a desenterrarlo.

—No lo pierda de vista.

* * *

Había esperado que aprovechara la distancia entre Eirlys y yo. No había esperado que lo hiciera en menos de un día.

Samuel entró por la puerta a la mañana siguiente con el ceño fruncido.

—Salió de la ciudad al amanecer rumbo a la Manada Zafiro Blanco.

El pulso me dio un salto. —¿Qué hizo? ¿La tocó?

—No. Nada evidente. Le dio a la Reina un joyero con una horquilla y la mitad de un pañuelo viejo. Cuando hablé con ella después, lo confirmó y me dijo que él la había invitado a la villa campestre.

Él no hace regalos. Esa casa estará llena de trampas desde el sótano hasta el techo y esperará a que ella entre por su propio pie.

Y, debajo de eso, vi el panorama completo.

Se lleva a Eirlys y a Zane, y entonces ya no necesita soldados. Solo necesita encerrarme en una habitación con una pluma.

Tomé mi abrigo del respaldo de la puerta.

—Que nadie se entere de adónde fui. Mantenga a ambos vigilados y no los alerte.

—El palacio queda en mis manos. Si algo se mueve, le aviso.

Tomé el auto más discreto del patio.

Durante todo el camino, un solo pensamiento se repitió sin cesar. ¿Ya se fue? ¿Se fue? Una tras otra, desfilaron por mi mente todas las versiones posibles de ella dentro de esa casa, y yo no conseguía quedarme quieto dentro de mi propio cuerpo.

Entré por la puerta lateral del recinto de Zafiro Blanco y fui directamente a su estudio.

Estaba trabajando. Tenía la cabeza inclinada sobre una pila de asuntos de la manada, una pequeña arruga entre las cejas, una pluma en la boca y otra detrás de la oreja.

Todo en mi interior descendió y volvió a asentarse.

Sigue aquí. No es demasiado tarde.

Oyó la puerta y levantó la vista. —¿Alaric? ¿Qué hace aquí?

Crucé la habitación, la rodeé con los brazos y hundí el rostro en su cabello. Solo cuando sentí su corazón latiendo contra mi pecho se liberó la tensión de mi espalda.

—¿Él vino a verla?

—Mmm —no intentó evadirlo. Tenía los labios junto a mi oído—. Pensaba irme dentro de una hora. ¿Pasó algo?

Una hora.

—Sí. Pasó algo, y es que usted no va a ir —oí mi propia voz y no me gustó demasiado—.

Tiene cerca de cien soldados particulares, Eirlys.

Si entra en esa casa, no saldrá de ella, y no será una visita social.

Pretende usarla a usted y a Zane como rehenes hasta que yo firme algo.

Tal vez no consiga llegar a tiempo. No voy a permitirlo.

Guardó silencio un momento y, justo cuando empecé a creer que había ganado, alzó las manos y me apartó con suavidad, pero por completo, antes de mirarme.

Sus ojos brillaban y no había en ellos el menor rastro de miedo.

—¿Dónde están esos cien hombres, Alaric?

Me quedé inmóvil.

—Tiene muchas propiedades. Los rota. ¿En cuál están esta semana?

—esperó—. Usted no lo sabe. Samuel tampoco, porque Dion los mueve, y el día que lo arreste, aquellos que no haya encontrado se dispersarán por las montañas con dos años de contactos entre los renegados y sin un líder que los mantenga apuntando en una dirección útil.

Pasaría los próximos cinco años sacándolos uno por uno de mis aldeas fronterizas.

Leyó tres veces la carpeta que le envié y encontró el agujero que yo llevo dos días rodeando.

—Él me lo dirá —afirmó—. Lleva una década guardándose todo esto y no tiene a nadie a quien contárselo.

Desea un público más de lo que desea un trono: vino hasta mi salón para explicarse ante una mujer a la que considera estúpida.

Deme una hora y una expresión comprensiva, y él mismo me entregará las ubicaciones, los ancianos que controla y todo lo demás, en voz alta.

—¿Y si decide que no la necesita con vida?

—Entonces congelo la habitación —lo dijo sin énfasis, sin jactancia, y de algún modo eso fue peor—. Tengo una loba desde hace once días y ya derribé a una mujer con un arañazo y un pensamiento. Además, no estaré sola. Usted estará al otro lado del muro.

—Eirlys...

—No hay tiempo —cerró la mano sobre mi manga—. Está en la etapa final y lo observa todo. Ahora mismo cree que lo nuestro terminó, y un hombre que cree que ya ganó deja de revisar sus espaldas. Esa oportunidad desaparecerá el día que descubra lo contrario.

Abrí la boca y volví a cerrarla.

Porque conocía a esa mujer. La había visto arrancar hierro de una pared con las manos para hacer pasar a un niño por una abertura por la que ella no cabía.

La había visto salir del círculo cubierta con su propia sangre y hacerle una pregunta de procedimiento al maestro de armas.

Ella no es de las que esperan junto a una ventana, nunca lo ha sido, y la única vez que la vi quebrada fue la mañana en que creyó que la habían utilizado.

Y esa es la mujer. No el vínculo: eso. Si le quito esto, tendré una casa más tranquila y una esposa empequeñecida, y me habré convertido en el tercer hombre de su vida que decide lo que se le permite hacer.

Puse mi mano sobre la suya, aún cerrada en mi manga.

—Una hora. Si la pierdo de vista dentro de esa casa durante más de una hora, entraré por la puerta principal, haya enviado la señal o no.

Se le iluminó el rostro entero, con una franqueza que jamás había visto en ella, y tuve que mirar un momento hacia la ventana.

Entonces saqué la pulsera de mi abrigo.

Era de plata lisa, con una banda ancha. Yo mismo la había diseñado en el archivo durante la semana posterior a la pelea en el círculo y le había pedido al herrero del palacio que la fabricara en tres días.

En un costado había una hoja que salía bajo el pulgar y, en la parte inferior, un botón que emitía una señal.

—Pensaba dársela hace dos semanas, pero desde entonces cada día fue un incendio —le volví la muñeca, se la abroché yo mismo y le expliqué dos veces cómo usarla—. Evalúe la situación. No se enfrente a él de manera directa. En cuanto algo le parezca mal, presione el botón y no deje de presionarlo.

Escuchó con toda la atención reflejada en el rostro, como siempre hacía, y repitió las instrucciones sin que yo se lo pidiera.

Luego inclinó la cabeza.

—Manejó cuatro horas y no comió. Yo tampoco. ¿Cenamos?

* * *

Ella misma fue a buscar la comida para que el personal de la cocina no chismeara, y comimos frente a frente en el escritorio de su padre, con la lámpara entre nosotros y los libros contables de la manada arrinconados a un lado.

Cortó su filete, masticó y levantó la vista.

—Esto es agradable. Así es como imagino que viven las personas comunes.

—Las personas comunes discuten sobre el punto de cocción de la carne —dije—. ¿Está demasiado quemada?

—Está bien.

—No está bien. Lleva cinco minutos comiendo solo los bordes —estiré el brazo e intercambié nuestros platos antes de que pudiera protestar—. Coma el mío. A mí me gusta como venga.

—Eso no es un rasgo de personalidad, sino falta de criterio.

—Se llama ser fácil de alimentar. Debería intentarlo.

Se rio de verdad, con esa risa que escapa antes de que una persona decida si va a permitirla, y algo me dolió por dentro sin previo aviso.

Lleva once días interpretando el papel de una mujer abandonada frente a una corte hostil porque yo se lo pedí, y no se quejó ni una sola vez. Y es aquí donde todo sale a la luz.

Ensarté un trozo de mi propio plato y se lo di a comer por encima del escritorio.

—Cuando esto termine. Todas las noches. ¿Trato hecho?

Se le arrugaron las comisuras de los ojos. —Trato hecho.

* * *

Terminé las órdenes de despliegue cerca de la medianoche: los hombres de Samuel se internarían entre los árboles la noche anterior, sin encender fogatas ni aproximarse a menos que recibieran la señal. Ella terminó sus libros contables y luego me llevó al balcón del tercer piso.

Se sentó en el borde del parapeto y balanceó las piernas, mientras la luz de la luna se derramaba sobre un lado de su rostro.

—Cuando ocupó el trono, ¿usted también tenía miedo?

—Constantemente —la rodeé por la cintura con un brazo y ella se recostó contra mí—. Leí las notas al margen de mi padre hasta poder recitarlas. Hubo noches en que me quedé en la sala de mapas a las tres de la madrugada porque acostarme significaba pensar.

Me tomó la mano y me apretó los dedos, preocupada por mí, algo que nadie hacía desde mi madre.

—Todos esos años solo. Debió de ser agotador.

—Lo fue. Sobre todo, fue solitario; no voy a fingir lo contrario —bajé la voz—.

Cuando descubrí que mi padre tenía un hijo viviendo en la calle, mi primer impulso fue traerlo conmigo.

No quería que alguien de nuestra sangre estuviera allá afuera.

No quería que un hermano mío viviera como él había vivido —hice una pausa—.

Traje a casa algo con colmillos. Es una carga que me corresponde llevar.

Se volvió entre mis brazos y puso la mano extendida sobre mi boca.

—No. Él es lo que eligió ser. Había otros cuarenta caminos para salir de esa infancia y escogió este. Usted no puede quedarse atrapado en la culpa —apartó la mano—. Tiene derecho a estar triste por eso. No tiene derecho a sentirse culpable.

Nadie había hecho antes esa distinción por mí.

Le tomé la mano y apoyé los labios en las yemas de sus dedos.

Sonrió. Estaba cambiando de tema deliberadamente; la vi hacerlo y se lo permití.

—No creo haberle contado cómo aprendí a usarla.

Cuando sentí el hielo por primera vez, fui tan feliz que no podía respirar, pero no podía permitir que nadie lo viera, así que bajaba al lago todas las noches a las dos.

Ese lago. El que vio al pasar en el auto —se rio de sí misma—.

No conseguía congelar ni siquiera un área del tamaño de mi palma.

Practiqué diez minutos cada noche durante tres años.

—Y después congeló el lago entero en un segundo, suspendida en el aire y sosteniendo a un niño.

—Y después congelé el lago entero —lo dijo maravillada, como si lo hubiera hecho otra persona—. No dejo de pensar en esa muchacha que practicaba diez minutos cada noche sin tener nada que demostrara que estaba avanzando. No tenía prueba alguna. Simplemente siguió adelante.

La rodeé con ambas manos por la cintura, la atraje de espaldas contra mi pecho, apoyé la barbilla en su hombro y hablé junto a su oído.

—Esa es la parte importante. Eirlys, escúcheme, porque quiero decirlo en voz alta una vez y después no volveré a insistir.

Esto no es el vínculo. El vínculo me dijo que usted existía, pero no me dijo nada sobre quién iba a encontrar.

Encontré a alguien que durante tres años practicó diez minutos cada noche en la oscuridad, sin ninguna prueba.

Somos la misma clase de animal. Incluso sin vínculo alguno, nos habríamos encontrado y ninguno de los dos habría podido hacer nada para evitarlo.

Volvió la cabeza. Había una chispa traviesa debajo de la humedad de sus ojos.

—¿Y si yo no fuera su compañera? Si después de estar juntos un año usted entrara en una habitación y allí estuviera ella, la verdadera. ¿Qué haría?

Le levanté la barbilla y besé lentamente la comisura de sus labios, para que supiera que había tomado en serio la pregunta.

—Le diría que lo siento y volvería a casa con usted.

Algo se agitó detrás de sus ojos y entonces se inclinó y me besó, cálida, sin miedo y sin pedir permiso en absoluto. Bajo la luna y el viento, la temperatura entre nosotros aumentó y siguió subiendo.

En algún momento, con la voz ronca, dije: —A la cama. Mañana nos espera Dion.

Me llevó de regreso a su habitación. Pude abrazarla por primera vez en once noches y dormí como un hombre que por fin ha soltado una carga pesada.

* * *

Despertamos juntos al amanecer. Posó una vez los labios en la comisura de los míos.

—Es hora.

No dejé que se reflejara nada en mi rostro. —Tenga cuidado. Recuerde cada palabra de anoche.

—Cada palabra.

Tomó el auto y partió hacia la villa.

Yo reuní a los hombres que habían llegado durante la noche y fui tras ella, fuera de su vista, con la mano aferrada a la empuñadura durante todo el camino y sin la menor intención de soltarla.