Capítulo 8

EIRLYS

Vacilé dos segundos y puse mi mano en la suya. —Está bien.

Algo se encendió detrás de sus ojos. No me soltó y me atrajo hasta dejarme medio apoyada contra él.

—Eirlys. Vámonos a casa.

Casa. Nadie había usado esa palabra conmigo en trece años.

—Sí —dije—. Pero primero necesito una hora con mis ancianos.

Me miró con algo parecido a la aprobación. —Así debe ser. Esperaré afuera.

* * *

Mandé llamar a Warren, Harrison y Orion.

Warren no pudo contenerse. —¿Llevas una tarde en el puesto y ya te vas al palacio?

—Voy al palacio para averiguar por qué mi loba no ha despertado. —Mantuve el rostro impasible—. Seguiré siendo su Alfa desde allí. Por eso están aquí: vamos a acordar cómo funcionará todo mientras yo no esté.

Se miraron entre ellos. Respiré hondo.

—Mi padre ascendió personalmente a los tres, así que confiaré en su criterio para los asuntos cotidianos; llévenlos ante el consejo pleno.

Hay tres cosas que deben llegar primero a mí, sin importar dónde me encuentre.

Cualquier asunto relacionado con la frontera.

Cualquier disputa con otra manada. Cualquier castigo grave a un miembro de esta manada.

—Dejé que asimilaran mis palabras—. Sobre todo lo último.

Esta manada aprendió hace poco qué ocurre cuando un solo hombre decide en privado quién merece un castigo.

Algo se relajó en el rostro de Warren. —Ha madurado. Su padre estaría complacido.

—Vaya al palacio —dijo Harrison—. Nosotros mantendremos todo bajo control.

Les di las gracias como correspondía y me quedé un momento en el umbral, contemplando el salón donde había comido cada miserable comida de mi infancia. Luego salí y subí al auto.

* * *

Alaric tuvo entretenido a Zane durante todo el viaje.

No me lo esperaba. Había supuesto que un rey toleraría a un niño de tres años durante veinte minutos.

Pero Zane agotó todo su repertorio de preguntas —por qué el cielo está arriba, los lobos se resfrían, el palacio es más grande que el hospital, qué tan grande, más grande que el hospital y la iglesia, qué tan grande— y Alaric respondió cada una como si lo estuvieran examinando.

—¿Cuántas habitaciones hay?

—Cuatrocientas once.

—¿Has entrado en todas?

Alaric lo consideró con seriedad. —No. Hay unas treinta que nunca abrí.

Los ojos de Zane se redondearon ante semejante escándalo. —Entonces, ¿cómo sabes que son cuatrocientas once?

—Porque alguien las contó en 1704 y, desde entonces, nadie se ha atrevido a llevarle la contraria.

Zane se rio con tanta fuerza que le dio hipo, y yo me quedé con una mano sobre la boca, mirando por la ventana, porque si los miraba un segundo más, me echaría a llorar.

Alaric lo notó de todos modos. —¿Estás bien?

—Estoy feliz. —La voz me salió temblorosa—. Eso es todo.

Extendió la mano y me acarició el cabello una vez, como si ahora tuviera derecho a hacerlo. —Soy yo quien debería darte las gracias. Por aceptarme siquiera.

* * *

Entramos en el patio delantero del palacio y apenas había puesto los pies en el suelo cuando sentí que alguien me observaba.

Una mujer. Cabello negro, ojos verdes, vestido rojo y un cuerpo que me hizo sentir como un manojo de ramas dentro de un abrigo prestado. Hermosa, aunque ocultaba algo afilado bajo la superficie.

En cuanto nuestras miradas se cruzaron, el desprecio atravesó su rostro.

Nunca nos hemos visto. ¿Por qué ya me odias?

Antes de que pudiera entenderlo, ya estaba junto a Alaric, cercana, relajada y familiar.

—Por fin regresó. Recopilé toda la información sobre la frontera. Solo falta su firma.

Dejé caer la mano junto a mi costado. Parecían dos personas que se conocían desde la infancia.

Entonces Alaric movió el hombro —un gesto pequeño y deliberado que abrió quince centímetros entre ambos— y su voz se volvió inexpresiva.

—Déjalo en mi escritorio. Acabo de recuperar a mi compañera. Voy a llevarla adentro para que descanse.

Un murmullo recorrió el patio.

El rostro de ella cambió en un instante. —¿Ella es su compañera? ¿Una mujer que viene con un niño a cuestas? Alaric, entiendo que no quiera que le impongan un matrimonio, pero no puede presentar a esta muchacha ante toda la corte y esperar que...

—Adeline. —Él no se movió—. ¿Me está cuestionando?

Ella bajó la mirada. —No me atrevería.

—No le rindo cuentas a nadie sobre mi vida privada. Y el niño es mi hijo. Si la insulta a ella, me insulta a mí.

Lo miré fijamente.

Desde que tenía cinco años, nadie se había interpuesto entre el mundo y yo. Él no dejaba de hacerlo, sin detenerse a sopesar las consecuencias, como si fuera lo más evidente y no algo que pudiera costarle caro.

Se volvió y alisó con dos dedos el borde chamuscado de mi vestido, sin que le importaran en absoluto las cuarenta personas que observaban.

—¿Qué clase de vestido te gusta? Esta noche veremos las opciones. Y la ceremonia, ¿qué ambiente quieres que tenga? Cuéntamelo todo y haré que empiecen los preparativos.

Me está preguntando qué quiero. Mi corazón se aceleró. Emití un pequeño sonido afirmativo.

* * *

La sorpresa llegó a la hora de dormir.

Había supuesto que me instalaría en sus aposentos. Me condujo por un corredor lleno de puertas y me dijo que eligiera una.

Debí mirarlo de forma extraña, porque dijo en voz baja:

—Aparecí en medio de tu vida sin previo aviso. Desde que tenías cinco años, no has tenido ni un solo día para decidir nada por ti misma. Yo tengo tiempo. —Hizo una pausa—. Elijas lo que elijas, lo aceptaré.

Tuve que apartar el rostro y parpadear con fuerza.

—Gracias.

* * *

Cumplió su palabra, aunque en secreto yo esperaba que no lo hiciera.

Comía conmigo. Hablaba conmigo. Ni siquiera me ponía una mano en la cintura al cruzarnos en una puerta.

Durante la primera de aquellas cenas, me preguntó de la nada cuál era mi comida favorita, y descubrí que no tenía una respuesta, porque nadie me había permitido tener suficiente de nada como para desarrollar una preferencia.

Recibió esa información como parecía recibir casi toda la información que lo perturbaba: en silencio y sin comentarios.

No volví a pensar en ello hasta que, tres días después, la cocina empezó a enviar un platillo diferente con cada comida, sin anunciarlo, como si el palacio los produjera por sí solo.

Tardé una semana en comprender que estaba probando, uno por uno, todos los platos que el cocinero sabía preparar, a la espera de ver cuál provocaba alguna reacción en mi rostro.

Cuando al fin admití, avergonzada, que habían sido las peras con miel, pareció tan complacido consigo mismo que tuve que apartar la mirada.

Y cada mañana, a las seis, me esperaba en el patio de entrenamiento del norte, porque al tercer día le había pedido que me enseñara a pelear y él había dicho que sí sin preguntarme si hablaba en serio.

Entrenábamos una hora al día, seis días por semana. Era un maestro brutal y absurdamente paciente.

—Otra vez.

—Ya lo hice once veces.

—Lo hiciste mal once veces. Tu fuerza sale del hombro.

Todos mis oponentes tienen más fuerza que tú en los hombros, así que deja de intentar ganar por ahí.

—Se colocó detrás de mí y apoyó la palma en mi cadera—.

Aquí. Todo nace de la cadera y el talón.

Tu mayor ventaja es que nadie espera que una mujer pequeña sepa eso.

—¿Hay algo más que nadie espere?

—Sí. —Retrocedió—. Que pelearás sucio. Así que aprende a hacerlo.

Pasábamos las tardes en la sala del último piso del archivo real, revisando todo lo que mencionara a lobos de despertar tardío.

Fue allí donde ocurrió.

Una tarde llegué temprano y él todavía no estaba. Me incliné sobre el escritorio para tomar el volumen que había dejado abierto y tiré una carpeta de cuero que estaba en una esquina.

Se abrió al caer al suelo. Había hojas sueltas por todas partes.

Me agaché para recogerlas y me detuve.

Eran dibujos. Docenas. Todos de la misma mujer y ninguno terminado.

Un hombro y el cabello cayendo sobre él.

Una mano, cuatro veces distintas, desde cuatro ángulos.

La curva de una cintura con un pequeño lunar señalado.

La mitad de una boca. La línea de una mandíbula, abandonada.

Hoja tras hoja de un rostro iniciado y abandonado al llegar a los ojos; algunos tenían fechas escritas en una esquina con una letra firme e inclinada, fechas que se remontaban cuatro años.

El último de la pila ni siquiera tenía rostro. Solo un hombro desnudo con una marca de mordida, dibujado desde el ángulo de quien la llevaba, mirando hacia abajo.

La puerta se abrió detrás de mí.

Me volví de rodillas con sus cuatro años entre las manos, y Alaric se detuvo en el umbral. Por primera vez desde que lo conocía, pareció querer salir de una habitación.

—Pensaba quemarlos.

—¿Por qué?

—Porque un hombre adulto que dibuja doscientas veces a la misma mujer y no puede terminar su rostro no es una imagen muy digna.

—Entró y cerró la puerta—. No podía recordarlo.

Eso era lo que no podía perdonarme. Tuve una sola noche y la pasé fuera de mí; después conservé tu cintura, tus manos y el sonido que hiciste, pero no tu rostro.

Bajé la mirada hacia las hojas. Me temblaban las manos.

—Dibujaste mis manos.

—Dibujé todo lo que tenía.

—Nadie jamás... —Tuve que detenerme y empezar de nuevo—. Nadie me había mirado el tiempo suficiente para dibujar mis manos.

Cruzó la habitación, tomó la carpeta de mis manos y la dejó sobre el escritorio. Luego se agachó frente a mí para que nuestros ojos quedaran a la misma altura, como hacía con Zane y, al parecer, había decidido hacer conmigo.

—Entonces mira esto con atención, porque quiero que conozcas la versión verdadera y no la romántica. —Bajó la voz—. El vínculo me dijo que eras mía. No me dijo que me quedara despierto a las dos de la mañana durante cuatro años intentando dibujar bien tu boca. Esa parte fue cosa mía.

Extendí una mano y apoyé la palma contra su pecho, sobre la camisa. Sentí su corazón golpear con fuerza, y algo dentro de mí que llevaba en guardia desde los dieciocho años depuso las armas en silencio.