Capítulo 6

ALARIC

—No te lo tomes como algo personal, Alaric. Hace cuatro años le dijiste a este consejo que la habías conocido. Te dimos cuatro años. No la encontraste. Te queda un mes, y después elegiremos a una loba fuerte y la pondremos a tu lado.

La voz del anciano me siguió hasta el auto.

Entendía sus cálculos. Habían recibido una profecía: mi hijo sería el lobo más fuerte nacido en cinco generaciones, posiblemente quien acabaría de una vez por todas con el problema de los renegados. Querían un heredero, y lo querían desde el año pasado.

Según las normas, debería haber aceptado el trato.

Cerré los ojos y volví a estar en aquella habitación de Merlin. La cintura menuda bajo mis manos. El mordisco de disculpa. Los dos besos que siguieron.

Había rastreado hasta el último rincón de todas las manadas al alcance de la Mansión. Ella había atravesado el mundo como una mano atraviesa el agua.

Quedaba una. La más lejana, justo al pie de la Cordillera Nevada.

White Sapphire.

Si no está ahí, la pierdo.

* * *

Un hombre enjuto y encorvado esperaba junto a la acera.

—Su Majestad. Soy Gideon, alfa de la manada White Sapphire.

Bajé del auto. A su lado había una joven baja y regordeta que me miraba por debajo de las pestañas con una expresión que ya había visto en todas las hijas de nobles en un radio de quinientos kilómetros.

—Mi hija, Evelyn. Lo admira desde hace mucho tiempo.

—¿Cómo está su frontera? ¿Ha habido actividad de renegados?

Gideon le dio un empujoncito. —Responde, querida. No seas tímida. —Luego se dirigió a mí—: Evelyn es nuestra loba más fuerte. La seguridad de la frontera está por completo en sus manos.

Evelyn dio un paso al frente, tropezó en la entrada plana y se precipitó contra mi pecho.

He visto ese tropiezo en tres continentes. Retrocedí y ella cayó de bruces, primero contra el aire y luego contra la grava.

—Su Majestad... —Voz débil. Boca herida—. ¿Le desagrado?

—Compórtese.

Gideon se rio con demasiada fuerza, la levantó de un tirón e indicó la casa. —Discúlpela, es joven. Si pudiera molestarlo... tengo algunas preguntas sobre nuestra estrategia defensiva. ¿Vamos al estudio?

Comprender las defensas de una manada es mi trabajo. Asentí.

No habían pasado ni dos minutos y todavía no terminaba de sentarme cuando Evelyn entró con una tetera recién preparada y resbaló. El té se derramó sobre mi camisa.

Le sujeté la muñeca antes de que su palma alcanzara mi pecho.

—Déjeme limpiarlo, Su Majestad...

—Es una camisa. La tiraré. —Me puse de pie y me volví hacia Gideon—. Retomaremos sus preguntas después. Primero quiero inspeccionar el terreno.

Ninguno de los dos intentó detenerme.

Samuel trajo una chaqueta de repuesto del auto, con el ceño fruncido. —Está tratando de casarla contigo. ¿Acaso la ha mirado...?

—No juzgues a las mujeres por su rostro.

No era su rostro. Era la premeditación. Todas se me acercan de la misma manera, y cada una de ellas quiere un trono, no una pareja.

Primero recorrí la frontera. Descuidada, pero no peligrosa. Luego volví al interior del territorio de la manada y dejé que mis pies me guiaran, como había hecho en una docena de territorios desconocidos a lo largo de cuatro años, y como jamás me había dado resultado.

Dos horas de calles silenciosas. En mi fuero interno, estaba dándome por vencido.

Entonces, humo. Espeso y negro, ascendía en oleadas desde un edificio semienterrado al borde del patio de una lavandería. Y bajo el olor a quemado, mi lobo percibió algo que me hizo echar a correr antes de que mi mente alcanzara a comprenderlo.

Un cachorro. Hay un cachorro ahí dentro.

El lugar era un sótano para almacenar raíces y estaba envuelto en llamas. En la parte trasera, casi a ras del suelo, había una abertura de ventilación de apenas un palmo, situada medio metro por encima de la tierra; las barras de hierro habían sido arrancadas del marco.

Rotas. No cortadas.

Un par de manos delgadas y ensangrentadas empujaba a un niño pequeño por la abertura. Tenía limaduras de hierro incrustadas en ambas palmas. La sangre le corría por los antebrazos.

Algo me atravesó desde la coronilla hasta las plantas de los pies.

Rompió el hierro con las manos para sacarlo.

No había desperdiciado un solo movimiento.

En cuatro años como soldado, había visto a guerreros adultos derrumbarse cuando había mucho menos en juego de lo que ella arriesgaba en aquel sótano, y ella había hecho los cálculos en el tiempo que la mayoría de los hombres tardaba en entrar en pánico: primero el niño, siempre el niño, y ella solo después, si todavía le quedaba alguna opción.

Recorrí las últimas zancadas, puse las manos bajo los brazos del niño y lo saqué de allí.

Tendría unos tres años. Ni una quemadura, ni un moretón. Ella lo había sostenido a suficiente altura para que nada lo alcanzara.

Le aparté el cabello húmedo de la frente para decirle algo tranquilizador, y me detuve.

Cabello castaño. Ojos cafés. Un rostro redondo, aún por formar, que había visto en todos los retratos de mi infancia que mi madre conservaba en la galería oriental.

Los niños pequeños no se parecen por accidente a desconocidos adultos.

Levanté la cabeza muy despacio.

Miré por la abertura y, más allá del hueco negro, vi un rostro vuelto hacia mí: manchado de hollín, con sangre en la boca y los ojos que había sido incapaz de dibujar un centenar de veces.

Todo en mí se detuvo al mismo tiempo.

Ella.

Es ella, y él es mío.

Me volví y puse al niño en brazos de Samuel. —Cuídalo. Con tu vida.

Entonces fui hacia la puerta del sótano.

Gideon apareció de la nada, con el cabello chamuscado, y me agarró de la manga. —Su Majestad, no puede entrar. Las vigas se desplomarán, morirá ahí dentro...

Evelyn aferró un puñado de mi camisa. —No vale la pena, mande a alguien más...

Había algo extraño en su rostro. Solo mucho después logré ponerle nombre, y para entonces ya era una prueba.

Me libré de ambos de un tirón y entré.

El humo se alzaba en la habitación como una pared. Ella estaba en medio.

El borde de su vestido ardía. Unas marcas rojas le ascendían por ambas pantorrillas, allí donde el fuego ya la había alcanzado. Estaba de pie, perfectamente erguida.

Alzó la mirada cuando se abrió la puerta, y vi tres cosas cruzar su rostro en menos de un segundo: sorpresa, auténtica y sin fingimiento; luego pánico; y después una lenta y deliberada cerrazón mientras intentaba sofocar ambas emociones.

El fuego prendió las puntas de su cabello y dibujó en ellas un fino borde dorado. No era castaño. Era blanco plateado en toda su extensión, y la peluca que había llevado en mis recuerdos durante cuatro años se desprendió de la imagen y dejó la verdad al descubierto ante mí.

La misma joven. Bajo el tinte. Bajo el humo.

—Me recuerdas —dije.

Se mordió el labio. Le temblaron las pestañas. Apartó la mirada y no respondió.

Lo dejé pasar. No era el momento y, de cualquier manera, no podía salir de allí caminando con las piernas en ese estado.

Le pasé un brazo bajo las rodillas y la levanté. Ella se puso rígida contra mi pecho; no luchaba, solo se preparaba para resistir, como hace una persona que ha olvidado para qué sirve que alguien la lleve en brazos.

—No tengas miedo. Voy a sacarte de aquí.

Dejó escapar un leve sonido quebrado contra mi cuello, y mis brazos se cerraron con más fuerza alrededor de ella sin pedirme permiso.

Las vigas se desplomaban detrás de nosotros. Una viga en llamas se partió y cayó, y giré el cuerpo para interponer mi espalda entre ella y el impacto.

—¡Cuidado...!

Me moví. No lo suficiente. Un fragmento de piedra ardiente me golpeó el hombro y su borde atravesó la tela. La sangre corrió por dentro de mi camisa.

Su voz se quebró. —¿Estás bien? ¿Estás bien...?

—Estoy bien. —Sonreía contra su cabello, lo cual no era en absoluto razonable. Cuatro años, y lo primero que me dices es eso.

—Al menos podrías fingir que te preocupas por ti misma, aunque sea una vez —dije, principalmente para oír cómo respondería.

—Lo tomaré en consideración —dijo contra mi cuello, con la voz amortiguada y exactamente ese tono seco y nada impresionado que llevaba cuatro años oyendo en mi cabeza sin haber podido ponerle un rostro.

Así que seguía siendo ella. Fuera lo que fuera lo que había cambiado, eso no.

La saqué en brazos, y el sótano se desplomó detrás de nosotros apenas cruzamos la puerta.

Tres segundos más tarde.

No me permití terminar el pensamiento. Aun así, mis brazos se cerraron con más fuerza a su alrededor.

Unos pequeños pies corrieron hacia nosotros y se oyó una voz aguda y quebrada. —Mamá... Mamá, ¿estás herida?

Me obligué a dejarla en el suelo. Ella cayó de rodillas y el niño —mi hijo— se arrojó contra su pecho. Ella lo envolvió con su cuerpo.

—Estoy bien, Zane. Estoy bien.

Zane.

Sopesé el nombre. Me gustaba.

Entonces Evelyn salió de entre la multitud, rodeó con la mano la muñeca de Eirlys y le clavó las uñas hasta hacer brotar la sangre en medias lunas.

—Tienes mucha suerte. —Mantuvo la voz baja, oculta bajo una expresión de preocupación familiar—. Te lo advertiré una sola vez. El Rey Alfa no es para una mujer como tú. Si te arrojas sobre él como te arrojaste sobre quienquiera que haya engendrado a ese niño, no estaré ahí para salvarte.

Eirlys no respondió. Bajó la mirada. Tenía hollín en la mejilla y, bajo el hollín, ni una pizca de color.

Cuatro años. Lleva cuatro años viviendo en esta manada, y esta es la voz que la acompaña cada noche al dormir.

Algo detrás de mi esternón pasó del calor a la incandescencia.

Aparté la mano de Evelyn de su muñeca —sin delicadeza— y puse a Eirlys detrás de mí.

Luego incliné la cabeza y hablé junto a su oído, solo para ella.

—Te busqué durante cuatro años.

Su hombro dio un respingo. Alzó la mirada, y en su rostro había sorpresa y pánico y, debajo de ambos, una pregunta que no lograba articular.

No le di tiempo para encontrar las palabras. Levanté la cabeza, miré a Evelyn y dejé que emanara de mí: todo, el peso entero que carga un rey cuando quiere hacerse entender sin tener que repetirse.

El aire a su alrededor se volvió tenue. Le temblaron las pupilas. Dejó de respirar por un instante.

—¿...qué dijo? —susurró.

Lo dije con suficiente claridad para que todos los hombres de aquel patio me oyeran.

—Eirlys es mi pareja. Zane es mi hijo. —Dejé que las palabras se asentaran—. Ahora, ¿a quién le estaba hablando?