KORVEN

Las ataduras eran de grado valoriano, del tipo diseñado específicamente para su especie.

Cazadora lista. La superficie bajo él vibraba con el zumbido sutil de los motores de la nave, lo que significaba que ya estaban en tránsito.

También lista. No había perdido tiempo, no le había dado oportunidades de escapar ni de pedir ayuda.

Simplemente lo había subido a bordo y despegado, eficiente y profesional, de un modo que le decía que había hecho esto muchas veces.

Esta cazadora era diferente. Era buena. Quizá lo bastante buena como para entregarlo antes de que las fuerzas de Tyrek pudieran intervenir, lo que significaba que esto podría ser realmente el final.

Debería haber sentido algo al respecto. Miedo, tal vez, o desesperación, algún instinto de supervivencia rebelándose contra la inevitabilidad de su ejecución.

En cambio, solo sintió un cansancio que le calaba hasta los huesos y el más tenue destello de alivio.

Estaba tan cansado de huir. Tan cansado de despertar en lugares extraños, de mirar por encima del hombro, de saber que todos en la galaxia lo creían un monstruo.

Quizá sería más fácil simplemente dejar que todo terminara.

Respiró hondo para centrarse, y el aroma de ella le inundó los pulmones.

Estaba en todas partes. Incrustado en las paredes metálicas de la bodega, tejido en la tela de las ataduras, saturando el aire reciclado con algo que hizo que cada nervio de su cuerpo se encendiera a la vez.

Agudo y limpio, como el ozono antes de una tormenta, con algo más cálido debajo.

Hembra humana. Fértil. Compatible de maneras que no deberían haber sido posibles, que nunca había esperado encontrar, que había dejado de esperar años antes de que su exilio volviera irrelevante la cuestión.

Su miembro se endureció tan rápido que le dolió, tensándose contra los pantalones con una urgencia que rayaba en lo doloroso.

Sus marcas se encendieron, los patrones dañados palpitando con una luz que no habían producido en años, y no podía hacer que se detuvieran por mucho que intentara controlar la respuesta de su cuerpo.

El calor le inundó las venas, se concentró en lo bajo del vientre, convirtió su sangre en fuego fundido que le exigía encontrarla, reclamarla y hacerla suya de todas las formas que su especie conocía.

Compañera. La palabra resonó en su sangre como una sentencia de muerte. Es mi compañera.

Korven casi se rio de la crueldad del destino.

El universo ya le había quitado todo. Su honor, su casta, su futuro, el respeto de todos aquellos a quienes había amado o junto a quienes había servido.

La que iba a ser su compañera había estado entre quienes lo condenaron en el juicio, con el rostro deformado por el asco mientras testificaba sobre el monstruo con el que casi se había vinculado.

Había perdido la capacidad de sentir el brillo de sus marcas, la luz extinguida de ellas junto con su identidad cuando le abrasaron la piel con fuego ritual.

Y ahora, después de todo aquello, el universo le daba esto. Una compañera verdadera. Un vínculo en el que había dejado de creer, despertado por una hembra humana que iba a entregarlo a personas que lo ejecutarían sin juicio.

Iba a morir deseándola. Muy propio de cómo le había ido la vida últimamente.

La puerta de la bodega siseó al abrirse, y él dejó de fingir que estaba inconsciente.

Abrió los ojos y giró la cabeza para verla bajar por las estrechas escaleras, y verla lo golpeó como un puñetazo en el pecho.

Era más menuda de lo que había notado cuando ella le apuntaba al corazón con un arma, compacta y esbelta, con el cabello oscuro recogido y un rostro de ángulos marcados y rasgos duros.

Se movía como una soldado, como alguien a quien habían entrenado para pelear y que lo había hecho muchas veces, y sus ojos eran del color de la tierra después de la lluvia, marrones y profundos y cautelosos de un modo que le decía que ella tenía muros tan gruesos como los suyos.

Era lo más hermoso que había visto en su vida. Iba a destruirlo. Ambas verdades coexistían, y ninguna hacía que el deseo fuera menos intenso.

—Estás despierto —dijo ella, y su voz sonaba diferente a como había sonado en la bahía de carga. Más ronca. Como si también ella hubiera estado dándole vueltas a las cosas desde que lo aturdió y lo arrastró a bordo—. Bien. Tengo preguntas.

—Pregunta —le impresionó lo firme que le salió la voz cuando todo su cuerpo le gritaba que rompiera aquellas ataduras, cruzara el espacio que los separaba y hundiera el rostro en el cuello de ella hasta que su aroma fuera lo único que pudiera oler.

Ella se quedó cerca de las escaleras, manteniendo una distancia que él sospechaba que era tanto por el bien de ella como por el suyo.

—La masacre de la Colonia Verath. Ciento treinta y siete muertos. El archivo dice que tú diste la orden.

—El archivo está equivocado.

Su expresión no cambió, pero algo brilló fugazmente en sus ojos.

—Eso es lo que dicen todos.

—Estoy seguro de que sí —le sostuvo la mirada, dejándola ver cualquier verdad que estuviera buscando—.

También estoy seguro de que la mayoría de ellos mienten.

Yo no. No di esa orden. No maté a esa gente.

Me negué a matarla, y mi comandante lo hizo de todos modos y me echó la culpa cuando el consejo exigió respuestas.

—Qué conveniente.

—Sería más conveniente si alguien me creyera —la amargura en su propia voz lo sorprendió.

Creía haber superado ya cualquier sentimiento respecto a su situación, pero al parecer estar tan cerca de su compañera estaba despertando partes de él que llevaban años dormidas—.

Mi propia gente me quemó las marcas de casta de la piel.

Me limaron los cuernos. Me declararon muerto para todos los que alguna vez me conocieron.

¿Crees que les habría permitido hacer eso si hubiera podido demostrar mi inocencia?

Ella no respondió de inmediato. Se le tensó la mandíbula, y él pudo verla sopesar sus palabras frente a la información que le hubieran dado.

Era cazadora, lo que significaba que había aprendido a leer a la gente, a separar la verdad de las mentiras, a confiar en sus instintos incluso cuando las pruebas apuntaban en otra dirección.

Podía ver cómo sus instintos entraban en acción, en pugna con la certeza del archivo de recompensas que le habían entregado.

—Tyrek —dijo ella finalmente—. Tu antiguo comandante. Fue quien testificó contra ti en el juicio.

—Sí.

—Y también es quien puso la recompensa.

A Korven se le heló la sangre. No lo sabía.

En dos años huyendo, nunca se había molestado en averiguar quién pagaba por su captura; había dado por hecho que era el gobierno valoriano, buscando justicia por sus supuestos crímenes.

Pero Tyrek. Si Tyrek era quien financiaba a los cazadores, eso explicaba por qué ninguno lo había entregado.

Explicaba a los agentes que siempre aparecían antes de que pudiera llegar a alguien con autoridad.

Tyrek no pretendía llevarlo ante la justicia. Pretendía silenciarlo para siempre.

—No lo sabía —dijo lentamente—. Pero tiene sentido. No puede arriesgarse a que le cuente a alguien lo que realmente pasó. No puede arriesgarse a que el consejo cuestione su veredicto.

—O eres un criminal de guerra que intenta salir del paso con palabras para evitar la ejecución.

—Su voz era inexpresiva, pero él percibía la incertidumbre bajo la superficie.

Ella quería creer en el expediente. Le resultaría más fácil si el expediente estuviera en lo cierto.

Pero era demasiado buena en su trabajo para ignorar las inconsistencias que él le señalaba, y alguna parte de ella, algún instinto que no lograba acallar del todo, le decía que algo en esta situación no encajaba.

Podía sentirla a través del vínculo que ya se estaba formando entre ellos.

Impresiones tenues, emociones a medio formar que se filtraban por la conexión, quisiera él o no.

Ella estaba confundida por lo que sentía.

Atraída hacia él de una manera que claramente violaba su ética profesional.

Y debajo de todo eso, una culpa tan pesada y tan antigua que hacía que su propia carga pareciera ligera en comparación.

Ella estaba huyendo de algo. Reconocía esa mirada porque la veía cada vez que se encontraba con su propio reflejo en un espejo.

—No tienes que creerme —le dijo en voz baja—. Entrégame. Cobra tus créditos. Lo que pase después no es responsabilidad tuya.

—Desde luego que no. —Pero no se movió hacia las escaleras. No se fue. Se quedó allí, mirándolo con esos ojos cautelosos mientras la tensión entre ellos se intensificaba con cada respiración.

—¿Cuánto falta para llegar al punto de entrega? —preguntó.

—Ocho días.

Ocho días. Ocho días a solas con su compañera, respirando su aroma, luchando contra el impulso de tocarla, sabiendo que al final ella lo entregaría a quienes lo matarían.

Ocho días deseando algo que jamás podría tener, mientras sentía cómo el vínculo se profundizaba, un vínculo que solo haría su muerte más dolorosa para ambos.

Debería decírselo. Debería advertirle sobre lo que estaba pasando entre ellos, sobre el imperativo biológico que convertiría este viaje en un infierno para ambos.

Pero advertirle significaría explicarle los vínculos entre compañeros, y explicar esos vínculos significaría admitir que la deseaba con una intensidad que lo aterrorizaba, y eso no podía hacerlo.

No podía arrastrarla más a la ruina de su vida de lo que las circunstancias ya lo habían hecho.

Ella merecía algo mejor que un compañero destinado que iba a ser ejecutado antes de que tuvieran la oportunidad de estar juntos.

Merecía algo mejor que un proscrito sin casta, sin honor y sin futuro.

Fuera lo que fuera lo que ella estuviera sintiendo, fuera cual fuera el impulso biológico que la empujaba hacia él, lo más compasivo que podía hacer era asegurarse de que nunca actuara en consecuencia.

—Deberías irte —dijo, y le costó más de lo que esperaba alejarla de sí—. No voy a ir a ninguna parte. No necesitas vigilarme.

Algo cruzó por su rostro, demasiado fugaz para que él pudiera descifrarlo. Luego su expresión se tornó impenetrable, una máscara de neutralidad profesional, y se volvió hacia las escaleras sin decir una palabra más.

Escuchó cómo sus pasos se alejaban, y luego la puerta de la bodega se cerró herméticamente tras ella. Se quedó solo con el fantasma de su aroma y el dolor de un vínculo que jamás podría completar.

A través de la conexión entre ellos, tenue pero cada vez más intensa, sintió el eco de sus emociones. Confusión. Una atracción contra la que luchaba. Una culpa más honda de lo que habría esperado de una cazarrecompensas que se ganaba la vida capturando criminales.

¿Qué había hecho? ¿De qué estaba huyendo?

Las preguntas se asentaron en su mente junto al deseo, y cerró los ojos para protegerse de la tenue iluminación de la bodega.

No podía reclamarla. No la arrastraría a la pesadilla de su existencia, no la convertiría en un objetivo para los cazadores de Tyrek, no la ataría a un macho cuya vida se medía en días en lugar de años.

El vínculo la heriría cuando él muriera, dejaría una herida en su psique que quizá nunca sanara del todo, pero sería peor si dejaba que se profundizara.

Si la tocaba. Si se permitía amarla como su sangre le exigía a gritos.

Ocho días. Podía resistirse a ella durante ocho días. Podía protegerla de la diana que llevaba pintada en la espalda, podía asegurarse de que sobreviviera tras entregarlo a su muerte, podía darle la oportunidad de un futuro que no lo incluyera.

Iban a ser los ocho días más largos de su vida. Pero había sobrevivido dos años de exilio, dos años huyendo, dos años en los que todos los que alguna vez le importaron lo creyeron un monstruo. Podía sobrevivir a esto también.

Tenía que hacerlo. Porque fallarle no era una opción, aunque ella nunca supiera a qué estaba renunciando.

Aunque ella nunca llegara a saber lo que significaba para él.