FALLON

Nada en este trabajo había sido fácil.

La puerta se abrió con un siseo, y el corazón le golpeó contra las costillas.

Era más grande de lo que había esperado, incluso sabiendo que los valorianos medían bastante más de dos metros de media.

Este debía de rondar los dos metros treinta, con hombros lo bastante anchos como para llenar el umbral y un cuerpo hecho para el tipo de violencia que arrasaba mundos.

Su piel era bronce, metálica bajo la tenue iluminación de la bahía de carga, pero algo fallaba en ella.

Cicatrices. Parches ásperos estropeaban la superficie donde deberían haber estado los patrones intrincados, y recordó que el archivo mencionaba que le habían quemado las marcas de casta como parte de su castigo.

Los cuernos se le curvaban hacia atrás desde las sienes, aunque se los habían limado parcialmente en lo que debió de ser otra humillación ritual.

Se movía como un depredador a pesar de todo lo que le habían hecho para menoscabarlo, puro poder contenido y alerta cautelosa, mientras recorría el espacio con la mirada en busca de amenazas.

Contuvo la respiración. Lo dejó adentrarse más en la trampa. Dejó que la puerta se sellara a su espalda antes de salir de las sombras con el arma en alto y el dedo firme en el gatillo.

—No te muevas.

Se quedó quieto. No con la quietud congelada de una presa atrapada en los faros, sino con algo más controlado.

Más deliberado. Giró la cabeza lentamente para mirarla, y a Fallon se le cerró la garganta ante la primera visión clara de su rostro.

Rasgos fuertes, afilados y angulares de un modo que resultaba atractivo incluso a través de las diferencias alienígenas.

Una mandíbula que podría haber sido tallada en piedra.

Y unos ojos como oro empañado, hermosos pero apagados, que no albergaban nada de la rabia o crueldad que había esperado de un varón que había asesinado niños.

Parecía cansado. Exhausto hasta los huesos de un modo que no tenía nada que ver con la fatiga física. Parecía un hombre al que había dejado de importarle si vivía o moría.

—Acaba con esto, cazadora —dijo, con una voz baja y áspera que le raspaba las terminaciones nerviosas como papel de lija—. Estoy cansado de huir.

Debería haber apretado el gatillo. Una recompensa muerta pagaba casi tanto como una viva, y muerta era muchísimo más fácil de transportar.

Sin tener que darle de comer, sin preocupaciones de seguridad, sin un viaje de ocho días a solas con un criminal de guerra valoriano en la bodega.

El dedo se le tensó en el gatillo, y esperó el frío desapego profesional que siempre la invadía cuando estaba a punto de matar.

No llegó.

En cambio, el olor de él la golpeó. La ventilación de la bahía de carga era una mierda, lo había sido desde que deshabilitó la mitad de los sistemas para preparar la trampa, y de repente el aire estaba cargado de algo que le erizó la piel y le entrecortó el pulso.

Humo y hierro, y debajo de eso, algo más cálido.

Algo que le esquivó el cerebro por completo y le fue directo al torrente sanguíneo, inundándole las venas de un calor que no había pedido y no quería.

El cuerpo le reaccionó antes de que la mente pudiera alcanzarlo.

Los pezones se le endurecieron bajo el chaleco táctico.

Un rubor le trepó por la garganta. La humedad se le acumuló entre los muslos con una urgencia que la hizo querer apretarlos.

Había estado cerca de varones valorianos antes, había arrastrado a muchos de ellos por recompensas sin sentir nada más que satisfacción profesional, pero esto era diferente.

Esto era su cuerpo reconociendo algo que su cerebro se negaba a aceptar, y lo perturbador de aquello hizo que le flaqueara el agarre del arma.

Él lo notó. Por supuesto que lo notó. Se le ensancharon las fosas nasales, y aquellos ojos de oro empañado se agudizaron con algo que parecía confusión.

Las marcas dañadas de su piel parpadearon, solo una vez, apenas, un pulso tenue de luz que no debería haber sido posible dado lo destruidas que estaban.

La mirada de él le bajó a la garganta, al pulso que ella sentía martillearle allí, y cuando volvió a subirle al rostro había algo nuevo en su expresión.

Reconocimiento. Hambre. Un deseo desesperado que claramente no había esperado y que le resultaba tan poco grato como a ella.

—Qué demonios —murmuró Fallon, y la voz le salió más áspera de lo que pretendía.

Él no respondió. Se quedó allí mirándola con aquellos ojos imposibles mientras el cuerpo de ella ardía y su mente le gritaba que hiciera algo, cualquier cosa, para romper el hechizo que parecía haberse asentado sobre ambos.

Había leído sobre los vínculos de pareja valorianos en los archivos informativos.

Raros, supuestamente. Instantáneos y permanentes, desencadenados por algún reconocimiento biológico que la ciencia aún no podía explicar del todo.

Lo había descartado como superstición alienígena, el tipo de cosa que daba para buenas novelas románticas pero no tenía cabida en el mundo real.

Ya no lo descartaba.

—No lo hagas —se oyó decir, aunque no habría sabido explicar de qué lo estaba advirtiendo.

De acercarse más, tal vez. De mirarla así.

De hacerla sentir cosas que había pasado años enterrando bajo hielo y profesionalismo y la cómoda distancia de no dejar nunca que nadie se acercara lo suficiente como para importar.

—No estoy haciendo nada. —Su voz sonaba cautelosa ahora, tensa en los márgenes, como si estuviera luchando por controlar algo—. Esto no es... No esperaba esto. Lo siento.

Se estaba disculpando. El criminal de guerra al que la habían enviado a capturar se estaba disculpando por el desastre biológico que estuviera sucediendo entre ellos, y de alguna manera eso lo empeoraba todo.

Lo hacía parecer menos un monstruo y más una persona, una persona con aquellos ojos cansados y hermosos y aquella voz destrozada y un cuerpo que el suyo aparentemente deseaba con una ferocidad que la aterrorizaba.

Fallon ajustó la puntería y apretó el gatillo.

El dardo sedante le dio en el pecho, y ella vio cómo se le abrían los ojos con algo que podría haber sido alivio antes de que se le pusieran en blanco y se desplomara en el suelo de la bahía de carga.

El impacto sacudió la rejilla metálica bajo los pies de Fallon.

Dos metros treinta de músculo valoriano yacían inmóviles junto a sus botas, y ella se quedó allí durante un largo momento con el arma todavía en alto, la respiración demasiado acelerada y todo el cuerpo como si se lo hubieran recableado sin su permiso.

—Mierda —dijo a la habitación vacía. Y otra vez, más fuerte—: Mierda.

Enfundó el arma con manos temblorosas y se agachó junto a él para tomarle las constantes.

El pulso latía fuerte bajo sus dedos, la respiración era profunda y acompasada, y tocarlo fue un error porque su piel ardía incluso a través de los guantes tácticos y ella quería seguir tocándolo.

Quería recorrer esas cicatrices y conocer su origen.

Quería hundir el rostro en su garganta y respirarlo hasta que su aroma fuera lo único que pudiera oler.

Apartó la mano de golpe y se levantó tan deprisa que casi tropezó.

Tardó veinte minutos en arrastrarlo hasta la nave, y cada segundo fue una tortura.

Pesaba como un muerto, tanto que hasta el exoesqueleto de asistencia le costaba moverlo, y tuvo que tocarlo más de lo que habría querido.

Sentir el calor de su cuerpo filtrándose a través de la ropa, captar bocanadas de ese aroma devastador cada vez que cambiaban las corrientes de aire.

Para cuando lo metió en la bodega y lo inmovilizó con grilletes de grado valoriano, estaba sudando, temblando y tan excitada que apenas podía pensar con claridad.

Cerró la puerta de la bodega a su espalda y no se permitió mirar atrás.

La cabina estaba fría tras el calor de aquel cuerpo, y bajó aún más los controles ambientales mientras se dejaba caer en el asiento del piloto y miraba la consola de navegación sin verla realmente.

Ocho días hasta el punto de entrega. Ocho días a solas con un criminal de guerra valoriano encadenado en la bodega, un criminal de guerra que hacía que su cuerpo se encendiera como un circuito en cortocircuito y que la miraba como si ella fuera lo primero bueno que había visto en años.

Debería haber sido el trabajo más fácil de su vida.

Recompensa estándar, transporte estándar, pago estándar que mantendría la nave en funcionamiento y el estómago lleno durante los próximos meses.

Lo había hecho cien veces sin complicaciones.

Sin sentir nada más que la fría satisfacción del trabajo bien hecho.

Entonces, ¿por qué sentía que acababa de cometer el mayor error de su carrera?

Fallon volvió a abrir el archivo de la recompensa y clavó la mirada en la lista de sus crímenes.

Ciento treinta y siete muertos. Hombres, mujeres, niños, aniquilados en una sola noche por un comandante valoriano que no había mostrado piedad ni expresado remordimiento.

Las pruebas eran condenatorias. Declaraciones de testigos, datos forenses, el testimonio de sus propios oficiales.

Lo habían juzgado ante un tribunal valoriano y declarado culpable, despojado de su casta y exiliado en desgracia.

No había duda de su culpabilidad. No había lugar para la duda.

Excepto.

Excepto que él no había luchado contra ella.

No había intentado escapar, no había intentado hacerle daño, solo se había quedado allí plantado con esos ojos exhaustos y le había dicho que acabara con aquello como si morir fuera más fácil que huir.

Excepto que sus marcas habían brillado cuando deberían haber estado muertas, quemadas junto con su honor y su futuro.

Excepto que se había disculpado cuando su cuerpo reaccionó al de ella, como si sintiera haberla incomodado, como si le importara más la comodidad de ella que su propia supervivencia.

Nada de eso encajaba con el perfil de un monstruo. Nada de eso tenía sentido.

Fallon cerró el archivo e inició la secuencia de despegue, alejando la nave de la Estación Nexar hacia el vacío negro del espacio.

Tenía ocho días para averiguar por qué nada de esta recompensa le cuadraba.

Ocho días para ignorar el calor que aún le ardía bajo la piel y aquel aroma que parecía haberse grabado en su memoria.

Ocho días para recordar que era una profesional, que no dejaba que los sentimientos interfirieran en su trabajo, que había construido toda su vida sobre el principio de no acercarse nunca lo suficiente a nadie como para quemarse.

No miró la puerta de la bodega mientras fijaba el rumbo.

No pensó en el varón encadenado tras ella, inconsciente y vulnerable y, aun así, peligroso de un modo que nada tenía que ver con la amenaza física.

Ignoró la pequeña y traidora parte de sí misma que quería volver allí abajo y tocarlo de nuevo, solo para comprobar si la reacción de su propio cuerpo había sido una casualidad.

No era una casualidad. Sabía que no lo era. Y ese era el problema.

Fallon Reyes no fallaba. Fallon Reyes no dudaba. Fallon Reyes los traía vivos o muertos, cobraba sus créditos y nunca miraba atrás.

Llevaba años contándose esa historia. Empezaba a preguntarse si de verdad se la había creído alguna vez.