PETRA

Había comenzado este acuerdo decidida a mantener a Varek a distancia, a compartir solo lo que ya era de conocimiento público, a proteger su trabajo de la maquinaria académica valoriana que había masticado y escupido a tantos investigadores humanos antes que ella.

Había esperado que fuera condescendiente, desdeñoso, el tipo de supervisor que aprobaría sin más los intereses imperiales mientras ignoraba todo lo que ella había logrado realmente.

En cambio, la había sorprendido. Había leído sus traducciones con verdadera atención, desafiado sus interpretaciones con argumentos que la obligaban a pensar más a fondo, ofrecido perspectivas que hacían avanzar su comprensión en lugar de socavarla.

Le traía té cada tarde sin decir nada: aparecía en cualquier cámara donde estuviera trabajando con una taza humeante que dejaba justo a su alcance antes de volver a su propio análisis.

Ella había mencionado una vez, de pasada, que olvidaba comer cuando estaba inmersa en el trabajo de traducción. No había esperado que lo recordara.

Desde luego, no había esperado acabar deseando sus debates.

Se le había ido colando gradualmente, el cambio de antagonismo a algo más complicado.

Se descubría guardando descubrimientos interesantes para compartirlos con él, anticipando sus preguntas, decepcionándose cuando él le daba la razón demasiado fácilmente.

Sus críticas se habían convertido en el rasero con el que medía su propio trabajo.

Si una interpretación podía sobrevivir al escrutinio de Varek, probablemente era sólida.

Se decía a sí misma que era puramente profesional.

Era un buen colaborador, nada más. El hecho de que hubiera empezado a notar cómo sus marcas pulsaban cuando ella exponía un argumento particularmente ingenioso era simple observación.

Que su pulso se acelerara cuando la voz de él bajaba a algo casi suave era solo adrenalina por la estimulación intelectual.

Los sueños que había estado teniendo, los que la dejaban sonrojada y anhelante en las primeras horas de la mañana, eran solo reacciones al estrés de trabajar bajo observación.

Se estaba mintiendo a sí misma, y en algún lugar, bajo todas esas negaciones, lo sabía.

El descubrimiento ocurrió el decimoquinto día.

Estaban trabajando en la cámara más profunda que había excavado, la que había mantenido bloqueada con códigos de acceso durante meses.

Finalmente se la había mostrado hacía tres días, después de que él lograra un avance en la traducción que demostraba que podía confiarle su trabajo real.

Las paredes estaban cubiertas de texto que aún estaba descifrando, capa tras capa de significado que parecía volverse más complejo cuanto más a fondo lo analizaba.

Petra pasó los dedos por una sección de pared que sus escáneres habían identificado como piedra sólida, percibiendo las sutiles variaciones de temperatura que sugerían algo bajo la superficie.

Llevaba semanas estudiando los patrones de glifos, y algo en la repetición no dejaba de rondarle la cabeza.

Una secuencia que aparecía dos veces, en ubicaciones que parecían deliberadamente simétricas.

—¿Y si es una clave? —murmuró, más para sí misma que para Varek—. La desviación angular aquí coincide con la secuencia invertida en la pared opuesta. Si los constructores originales usaron mecanismos sensibles a la presión...

Presionó la secuencia en orden, conteniendo la respiración.

Durante un largo momento, no pasó nada. Luego la pared se estremeció, el polvo cayó en cascada desde grietas que no sabía que existían, y una sección de piedra giró hacia dentro para revelar un pasaje que no se había abierto en diez mil años.

—Petra —la voz de Varek llegó desde detrás de ella, ronca por una emoción que no pudo identificar—. ¿Qué has encontrado?

Atravesó la entrada y olvidó cómo respirar.

La cámara del otro lado era más pequeña que las habitaciones exteriores, casi íntima en sus proporciones.

La iluminación de emergencia parpadeó hasta cobrar vida cuando entraron, bañándolo todo en una suave luminiscencia azul que resaltaba el arte que cubría cada superficie.

Y era arte, sin duda: imágenes bellamente plasmadas que representaban escenas que no había esperado encontrar en un sitio arqueológico antiguo.

Las figuras de los murales eran humanoides pero no del todo humanas, tampoco del todo valorianas. Algo intermedio, o quizás algo anterior a ambas especies. Realizaban actividades que no requerían traducción, contexto cultural ni análisis académico para entenderse.

Rituales de apareamiento. Rituales de apareamiento explícitos, detallados, anatómicamente exhaustivos.

Petra sintió el calor inundarle el rostro mientras asimilaba el alcance de lo que habían descubierto.

Los murales mostraban parejas en distintas etapas de intimidad, desde las primeras caricias hasta la consumación completa.

El texto acompañaba cada imagen, descripciones que podía traducir parcialmente y que la hacían sonrojarse aún más.

Instrucciones, quizás. O celebraciones de la conexión física que esta civilización antigua había considerado lo suficientemente sagrada como para preservarla en piedra.

—Fascinante —dijo Varek a su lado, y su voz era completamente firme, pero cuando ella lo miró, sus marcas pulsaban tan brillantes que proyectaban sombras en las paredes de la cámara.

La luz dorada parpadeaba en patrones que estaba empezando a reconocer como excitación, y saber que él estaba tan afectado por este descubrimiento como ella hizo que algo se tensara en lo más hondo de su vientre.

Permanecieron uno al lado del otro en silencio, dos académicos examinando arte erótico antiguo con todo el desapego profesional del que fueron capaces. Que resultó ser muy poco.

—Los detalles anatómicos sugieren un alto grado de conocimiento biológico —dijo Petra, porque alguien tenía que romper el silencio y el análisis profesional parecía más seguro que reconocer la tensión que crepitaba entre ellos—.

El posicionamiento en este panel implica una comprensión sofisticada de los haces nerviosos y las respuestas de placer.

—En efecto —la voz de Varek había bajado a algo más grave, más ronco, con una aspereza que parecía vibrar en el aire cargado entre ellos—.

El texto parece describir prácticas de vinculación.

La unión física como componente de una conexión más profunda, intimidad ritualizada destinada a forjar vínculos permanentes entre parejas.

—Deberíamos documentar todo —dijo Petra, con las palabras brotándole más rápido de lo habitual—.

Fotografiar los murales desde múltiples ángulos, transcribir el texto en su totalidad, establecer el contexto adecuado dentro de los hallazgos más amplios del sitio y cruzar referencias con otros artefactos culturales que hemos descubierto.

—Deberíamos —convino Varek, con la mirada aún fija en la pared frente a ellos.

Ninguno de los dos se movió ni un centímetro para recuperar su equipo de donde yacía abandonado cerca de la entrada de la cámara.

La cámara se estremeció sin previo aviso, con un profundo chirrido que le encogió el estómago a Petra.

El polvo llovió del techo, y tuvo medio segundo para darse cuenta de lo que estaba sucediendo antes de que Varek se moviera.

Su cuerpo masivo cubrió el de ella, empujándola al suelo y protegiéndola mientras la entrada se derrumbaba en un trueno de roca y escombros que sacudió la cámara hasta los cimientos.

Cuando el polvo se asentó, Petra se encontró presionada contra el suelo de piedra con más de dos metros de varón valoriano encima de ella.

Él apoyaba el peso en los brazos para no aplastarla, pero ella podía sentir su calor en todas partes, la pared sólida de su pecho contra su espalda, sus muslos tensos enmarcando los de ella.

Y podía sentir algo más presionando contra su cadera, rígido e inconfundible incluso a través de capas de tela.

Él se apartó de ella tan rápido que casi se cayó; sus marcas brillaban con algo que parecía mortificación.

—Mis disculpas. No fue intencional. ¿Estás herida?

—Estoy bien —se sentó lentamente, sacudiéndose el polvo del cabello, tratando de calmar su corazón acelerado.

La entrada de la cámara estaba completamente bloqueada, piedras enormes apiladas en una pared que requeriría equipo pesado para despejar.

Su unidad de comunicación estaba al otro lado, junto con todas sus herramientas de excavación y su conexión con el equipo de superficie—. ¿Cuánto tardarán en notar que faltamos?

Varek verificó las lecturas ambientales de la cámara; sus movimientos eran rígidos por lo que ella sospechaba que era vergüenza.

—Los recicladores de aire parecen funcionales. La cámara tiene su propia fuente de energía. Tenemos agua de tu paquete de emergencia y luz de los sistemas antiguos. El equipo de superficie comenzará la excavación cuando no nos presentemos al control vespertino.

—Así que estamos atrapados al menos seis horas —dijo Petra recorriendo la cámara con la mirada: los murales eróticos que observaban desde cada pared, el enorme valoriano que evitaba cuidadosamente mirarla a los ojos—. Aquí. Juntos.

—Eso parece.

El silencio se extendió entre ellos, cargado de todo lo que ninguno de los dos decía.

Petra se acomodó contra la pared del fondo y sacó sus raciones de emergencia, más por tener algo que hacer con las manos que porque tuviera hambre.

Varek permaneció de pie cerca de la entrada derrumbada; sus marcas seguían pulsando en patrones erráticos que ella sospechaba que él no podía controlar.

—Podrías sentarte —dijo ella—. Va a ser una espera larga.