PETRA #2

—En realidad, si entendiera la notación arqueológica humana, reconocería que este símbolo está deliberadamente invertido en mi matriz. Lo represento tal como aparece en la tableta original, tallada desde la perspectiva del observador y no del escriba.

Cambió al valoriano alto, observando cómo él abría ligeramente los ojos.

—La interpretación temporal es correcta si se tiene en cuenta la inversión. ¿Quiere que le explique la metodología en valoriano arcaico también? ¿O quizás el dialecto mercantil le resultaría más cómodo?

Sus marcas fulguraron en un dorado intenso, con un resplandor repentino que proyectó sombras sobre las paredes de la cámara.

Por un momento, él se limitó a mirarla fijamente, con los ojos ámbar muy abiertos en algo parecido al asombro.

Lo había sorprendido. Bien. Había trabajado duro para dominar esos idiomas, había pasado años estudiando patrones lingüísticos valorianos mientras sus colegas lo descartaban como una pérdida de tiempo.

La pregunta le salió ronca, despojada de su formalidad anterior.

—¿Dónde aprendió a hablar valoriano arcaico?

—¿Dónde aprendió usted a hacer suposiciones sobre los investigadores humanos?

Se volvió hacia su matriz de traducción, esforzándose por que la satisfacción no se le notara en la voz.

—Ah, espere. No aprendió. Se limitó a dar por sentado. Hay una razón por la que sus estudios preliminares pasaron por alto este yacimiento por completo, Archivero Principal. Su pueblo tiene la costumbre de descartar todo lo que no encaja con sus expectativas.

Podía sentirlo a su espalda, su presencia imponente irradiando un calor que parecía atravesar el aire climatizado.

Sus marcas seguían pulsando, brillantes y erráticas, y cuando ella echó un vistazo por encima del hombro, la expresión de él había cambiado a algo que no lograba identificar del todo.

El desdén había desaparecido, sustituido por una intensidad que le aceleró el pulso de forma inesperada.

—Su trabajo —dijo lentamente, como si le arrancaran las palabras contra su voluntad—. Es revolucionario. Si sus traducciones son correctas, y lo parecen, ha descubierto pruebas de una civilización anterior a todas las especies espaciales conocidas.

Reconocerlo le había costado. Se notaba en la tensión de sus hombros, en cómo apretaba ligeramente la mandíbula. Los valorianos no elogiaban a los humanos. Y desde luego no reconocían cuando estos los superaban en el ámbito académico.

Petra se volvió para encararlo, súbitamente consciente de lo cerca que estaba.

Tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos, y a esa distancia podía distinguir los patrones individuales que sus marcas trazaban sobre su piel, espirales y volutas intrincadas que pulsaban con luz interior.

—La pregunta es si está aquí para ayudarme a comprenderlo o para arrebatármelo.

—Sé lo que he descubierto.

El silencio se extendió entre ellos, cargado de algo que parecía peligroso. La mirada de él descendió hasta su boca apenas una fracción de segundo antes de volver bruscamente a sus ojos, y Petra notó que el calor le inundaba las mejillas, un calor que nada tenía que ver con la climatización.

—Me enviaron aquí para evaluar la viabilidad de este yacimiento —dijo finalmente, midiendo cada palabra—. Para determinar si deberían destinarse recursos y personal valorianos a una operación de excavación a gran escala.

—¿Bajo la dirección de quién?

—insistió Petra, aunque ya sentía la respuesta anudándosele en el estómago como un bloque de hielo.

—¿Quién dirigiría esa hipotética excavación?

No respondió de inmediato. Su mandíbula se tensó casi imperceptiblemente y sus marcas luminosas se atenuaron una fracción.

No hacía falta que lo dijera en voz alta.

Ambos sabían exactamente lo que supondría una excavación valoriana en toda regla para la posición de ella allí, para todo lo que había luchado por construir.

Petra retrocedió un paso, poniendo distancia entre ambos, intentando ignorar los fuertes latidos de su corazón.

—Entonces le sugiero que lleve a cabo su evaluación, Archivero Principal. Pero no espere que se lo ponga fácil.

Lo dejó plantado en la cámara de traducción y se retiró a sus aposentos, con la mente bullendo de mil estrategias diferentes para proteger su trabajo.

Necesitaba documentarlo todo. Necesitaba publicar hallazgos preliminares antes de que él pudiera informar a la Sociedad Histórica.

Necesitaba construir un caso tan hermético que ni siquiera la política académica valoriana pudiera abrirlo.

Pero mientras se sentaba en el borde de su estrecho catre, contemplando los archivos de datos que brillaban en su pantalla, no dejaba de pensar en cómo sus marcas habían fulgido cuando ella lo corrigió.

La conmoción en sus ojos ámbar cuando ella había hablado su idioma mejor de lo que él esperaba.

El momento en que su condescendencia se había resquebrajado y algo más la había mirado desde dentro, algo hambriento y sobresaltado y casi vulnerable.

Él era el enemigo. No podía permitirse olvidarlo. Estaba allí para arrebatarle lo que había construido, para absorber la obra de su vida en las instituciones académicas valorianas y dejarla con nada más que una mención en una nota al pie.

Pero cuando por fin se durmió, horas después, soñó con luz dorada y patrones intrincados y una voz que formulaba preguntas que ella de verdad quería responder.

Despertó con el corazón desbocado, la piel arrebolada y la incómoda certeza de que su nuevo adversario se le había metido bajo la piel mucho más rápido de lo que esperaba.

Iba a ser una asignación muy larga.