TRES MESES DESPUÉS

SORAYA

El puente de la nave insignia valoriana bullía de actividad; los oficiales se movían entre estaciones y comunicaban coordenadas con la precisión cortante de la eficiencia militar.

Soraya estaba de pie cerca del ventanal principal, vestida con atuendo diplomático formal modificado para incluir sutiles elementos valorianos: el cuello alto que indicaba su condición de emparejada, el hilo ámbar en las mangas que combinaba con las marcas de su compañero de vínculo, el corte de la tela que dejaba a la vista su marca de pertenencia.

Había dejado de ocultarla semanas atrás. Ahora la lucía como una condecoración.

—Embajadora Madani —dijo un joven oficial que se acercó con una tableta de datos, con la mirada cuidadosamente apartada de su cicatriz—. Las negociaciones comerciales con el Puesto Avanzado Terrestre Centauri han concluido. Están listas para su firma.

Tomó la tableta y revisó los términos, cotejando cada punto con la lista mental que mantenía desde el inicio de las conversaciones.

Tasas de intercambio justas para la tecnología valoriana.

Alianzas médicas para abordar la degradación genética que afectaba a las mujeres valorianas.

Programas de intercambio cultural que permitirían a humanos y valorianos aprender unos de otros sin miedo.

Y lo más importante: el fin de las cosechas.

Había luchado con uñas y dientes por esa cláusula.

La antigua costumbre de tomar mujeres por la fuerza era bárbara, y se había asegurado de que todos, en ambos bandos, entendieran exactamente por qué debía acabar.

Vorath la había respaldado sin reservas, había permanecido a su lado en las reuniones del consejo y se había enfrentado a los tradicionalistas que argumentaban que la supervivencia de su especie justificaba cualquier medio.

—La supervivencia no significa nada si perdemos nuestra esencia en el proceso —había dicho durante una sesión particularmente acalorada—. Encontraremos compañeras compatibles mediante la elección, no la coerción. Es mi orden, y no es negociable.

Algunos habían refunfuñado. Unos pocos se habían atrevido a desafiarle. Draven había intentado un golpe de estado en toda regla, que terminó bastante mal para él cuando Vorath lo derrotó en combate singular y lo exilió a una colonia minera en los confines del espacio conocido.

Pero, en general, la flota se había adaptado.

Se habían establecido programas de emparejamiento voluntario que permitían a las mujeres humanas interesadas conocer a potenciales compañeros valorianos en entornos controlados.

Los índices de compatibilidad eran prometedores, y ya se habían formalizado varios vínculos.

El cambio era lento. Pero estaba ocurriendo.

Soraya firmó el acuerdo comercial y devolvió la tableta al oficial.

—Transmite esto al Comando Terrestre y asegúrate de que la embajadora Vega reciba una copia. Querrá poner en marcha los protocolos médicos de inmediato.

—Sí, embajadora —respondió el oficial con un saludo, un gesto que habría parecido imposible tres meses atrás, cuando ella no era más que una cautiva en una bodega de carga. Ahora la tripulación la trataba con un respeto rayano en la reverencia.

Se lo había ganado. Cada negociación frustrante, cada malentendido cultural, cada momento en que había plantado cara tanto al prejuicio humano como a la tradición valoriana. Se había labrado un lugar en esta nave, y nadie podía decir que no pertenecía a ella.

El vínculo latió cálido en su pecho, y sonrió sin volverse. Siempre sabía cuándo él estaba cerca.

—Embajadora —la voz de Vorath sonó formal, apropiada para el puente, pero a través de su conexión ella sintió la corriente de afecto que él no podía expresar en público—. Se solicita su presencia en la cubierta de observación.

Ella arqueó una ceja.

—¿Es una orden, comandante?

—Una solicitud —respondió él, con un brillo divertido en los ojos—. De su compañero de vínculo, que lleva tres días esperando pacientemente poder tenerla para él solo.

La tripulación fingía con esmero no mirarlos. Soraya reprimió una sonrisa e inclinó la cabeza con gesto digno.

—Entonces supongo que debería atender esta solicitud. Por mi deber hacia mi compañero de vínculo y todo eso.

Echó a andar junto a él mientras abandonaban el puente, manteniendo la distancia apropiada hasta que las puertas se sellaron tras ellos. En cuanto estuvieron a solas en el corredor, la mano de él encontró la parte baja de su espalda, y la postura formal se disolvió en algo mucho más íntimo.

—Tres días —murmuró él—. Tres días de reuniones, negociaciones y crisis diplomáticas que exigían tu atención a todas horas. Empezaba a pensar que habías olvidado que tenías un compañero.

—Jamás podría olvidarlo —dijo ella apoyándose en su contacto, dejando que el calor de él le calara hasta los huesos—. Te siento constantemente. Es como tener un horno encendido en el pecho.

—¿Es una queja?

—Una observación —sonrió y alzó la vista hacia él—. Le he cogido bastante cariño al horno.

La cubierta de observación estaba vacía cuando llegaron, con las luces atenuadas para realzar la espectacular vista de la nebulosa que atravesaban.

Remolinos de púrpura y oro se extendían ante el ventanal, las estrellas centelleaban como diamantes esparcidos sobre terciopelo, y Soraya soltó un suspiro que no sabía que estaba conteniendo.

—Es precioso —suspiró, con la mirada recorriendo las nubes cósmicas arremolinadas que pintaban la oscuridad más allá del ventanal.

—Lo es —respondió él. Pero cuando ella lo miró de reojo, descubrió que él tenía la mirada fija en su perfil, no en el espectáculo celestial que se extendía ante ellos.

Ella puso los ojos en blanco, aunque no pudo evitar el calor que le inundó el pecho y fluyó por el vínculo entre ellos.

—Esa frase es terrible, incluso viniendo de ti.

—Es la verdad —dijo él mientras la atraía hacia sus brazos, con la espalda de ella contra su pecho, y apoyó la barbilla sobre su cabeza. Encajaban a la perfección, pese a la diferencia de tamaño, y hacía mucho que ella había dejado de sorprenderse de lo natural que resultaba estar entre sus brazos.

—Cuéntame qué tal tu día —dijo ella.

—Movimientos de la flota. Cadenas de suministro. Una disputa territorial con los kethrani que espero no escale a conflicto abierto —respondió él, estrechándola con más fuerza—. El tedio habitual del mando. Cuéntame qué tal el tuyo.

—Acuerdos comerciales. Formación en sensibilidad cultural para los nuevos enlaces humanos. Una larguísima discusión con el Comando Terrestre sobre si nuestra tecnología médica viola alguna oscura ley de patentes —suspiró—. Política.

—Se te da bien —dijo él depositando un beso en su marca de pertenencia, y ella se estremeció ante la sensación que recorrió el vínculo—. Mejor de lo que jamás se me dio a mí. La mitad del consejo te tiene pavor.

—Bien. Deberían —respondió ella. Se giró entre sus brazos para mirarlo de frente, posó las manos sobre la amplia extensión de sus hombros y le sostuvo la mirada—. Alguien tiene que tenerlos a raya, y por lo visto me ha tocado a mí.

Él se rio, un sonido profundo y retumbante que nació en su pecho y reverberó a través del vínculo que compartían.

Aún tenía el poder de pillarla desprevenida después de tanto tiempo.

Lo hacía tan pocas veces, incluso ahora que llevaban meses juntos, y cada vez se sentía como un regalo inesperado, algo precioso que quería atesorar.

—Tengo algo para ti —dijo, bajando la voz a ese tono más suave que solo usaba cuando estaban a solas—. Un regalo para celebrar nuestros tres meses juntos.

—¿Aniversario? —Arqueó una ceja, estudiando su expresión con curiosidad y un leve atisbo de diversión—. No sabía que los valorianos celebraran esas cosas. Parece una tradición muy humana.

—No lo hacemos. Pero los humanos sí, y tú eres mi compañera —Metió la mano en un compartimento de su cinturón y sacó una pequeña caja—. Se lo encargué a uno de nuestros artesanos. Tardó más de lo esperado, por eso te lo doy con retraso.

Abrió la caja y contuvo el aliento.

Dentro, sobre un cojín de tela oscura, descansaba un colgante. Una delicada cadena de algún metal plateado sostenía una piedra que brillaba con una suave luz ámbar y pulsaba a un ritmo que reconoció de inmediato.

—Está sincronizado con los latidos de mis corazones —dijo Vorath en voz baja—. Cuando estoy tranquilo, pulsa lentamente. Cuando estoy agitado, se acelera. Y cuando pienso en ti... —El colgante resplandeció con más intensidad—. Cosa que ocurre casi todo el tiempo, por lo visto.

Le escocieron los ojos. Parpadeó con fuerza, negándose a dejar caer las lágrimas, y recorrió la piedra con la yema del dedo. Estaba cálida, casi viva, y podía sentir el eco de su amor latiendo en ella.

—¿Me ayudas a ponérmelo?

Él le abrochó la cadena alrededor del cuello, rozándole la piel con dedos suaves, y ella bajó la mirada hacia donde descansaba, justo encima del corazón. Pulsaba a contratiempo de su propio latido, un recordatorio constante de la conexión entre ambos.

—Es perfecto —dijo—. Gracias.

—Te daría el universo si pudiera —Le tomó el rostro entre las manos y le acarició los pómulos con los pulgares—. Lo has cambiado todo, Soraya. Mi flota, mi pueblo, mi vida. Todo es mejor porque estás en ella.

Se puso de puntillas para besarlo, un beso suave, dulce y prolongado, y sintió cómo los dos corazones de él se agitaban y trastabillaban bajo sus palmas.

—Recuerdo el día que nos conocimos —dijo cuando se separaron, con la voz apenas más alta que un susurro—. La bodega de carga. El miedo. Cuánto te odiaba. Lo convencida que estaba de que eras un monstruo.

—Tenías todas las razones para odiarme —dijo él, con la expresión ensombrecida por un viejo arrepentimiento—. Todas las razones para creer exactamente eso.

—Las tenía —Sonrió, amarga y tierna a la vez—. Recuerdo haber pensado que ibas a matarme. Que desafiarte sería lo último que haría. Que moriría de pie antes que vivir de rodillas.

—Recuerdo haber pensado que iba a destruirte —dijo él, con la voz ronca de emoción—. Que desearte arruinaría todo lo que había construido, todo por lo que me había sacrificado. Nunca imaginé que serías tú quien me salvaría. Que serías tú quien me mostraría en qué me había convertido.

Se recostó contra él, dejando que su calidez la envolviera, y sintió el colgante pulsar contra su pecho al ritmo de los corazones de Vorath. Tres meses. Parecía toda una vida y nada de tiempo a la vez.

—Nunca fui tu premio, Vorath —Las palabras le salieron firmes, seguras, llenas de una convicción que sentía en cada fibra de su ser, en cada latido del corazón—. Espero que lo sepas.

La sonrisa de él fue lenta, cálida, llena de un amor que todavía le quitaba el aliento. Apoyó la frente contra la de ella y deslizó las manos hasta posarlas sobre su vientre, un gesto que se había convertido en costumbre en las últimas semanas.

—No —convino él, con la voz apenas más alta que un susurro—. Yo fui el tuyo.

Cubrió las manos de él con las suyas y se permitió sentirlo todo: el vínculo que vibraba entre ellos, el colgante que pulsaba contra su corazón, la nueva vida que crecía en su interior y de la que aún no le habían contado a nadie. Su secreto. Su milagro.

Había llegado a aquella nave como cautiva, como botín de guerra, como un premio a reclamar. Y había encontrado algo que nunca esperó.

Un hogar. Un propósito. Un amor que había nacido del más extraño de los comienzos y se había convertido en algo inquebrantable.

Las estrellas se extendían ante ellos, infinitas y hermosas, y Soraya Madani se recostó en los brazos de su compañero y sonrió.

Estaba exactamente donde debía estar.