SORAYA

La envolvía por completo, presionada contra su espalda y enroscada alrededor de su cintura, y durante un largo instante de desorientación no pudo recordar dónde estaba.

Entonces las sensaciones regresaron en oleadas: el placentero dolor entre sus muslos, la sensibilidad en el hombro donde los dientes de él habían rasgado la piel, la extraña presencia nueva en su mente que palpitaba con una satisfacción que no era del todo suya.

Abrió los ojos.

La ventana de observación mostraba un campo estelar diferente al que recordaba, lo que significaba que la nave se había desplazado durante la noche.

La iluminación ámbar se había atenuado hasta volverse suave e íntima, y el brazo enorme que descansaba sobre su cintura pertenecía al varón que la había reclamado apenas unas horas antes.

Vorath.

Podía sentirlo a través del vínculo, un resplandor cálido en el borde de su conciencia que se intensificaba cuando se concentraba en él.

Estaba despierto. Llevaba un rato despierto, sospechaba ella, observándola dormir con esa intensidad que debería haberla inquietado, pero que extrañamente no lo hacía.

—¿Cuánto tiempo llevas mirándome fijamente? —preguntó sin darse la vuelta.

Su pecho vibró con una risa queda.

—Desde que dejaste de soñar. Tu mente se aquieta cuando duermes profundamente. No quería despertarte.

Se dio la vuelta para mirarlo de frente y una leve mueca le cruzó el rostro con el movimiento.

Estaba dolorida en lugares que no sabía que pudieran doler, un dolor profundo y satisfactorio que le recordaba exactamente lo que habían hecho la noche anterior.

Los ojos de él siguieron la mueca, y la preocupación centelleó a través del vínculo antes de que pudiera ocultarla.

—Estoy bien —dijo antes de que él pudiera preguntar—. Mejor que bien. Solo... bien usada.

Sus marcas brillaron con una satisfacción que no se molestó en disimular.

—Bien.

Alzó la mano para tocar la marca de reclamación en su hombro, trazando los bordes elevados de la cicatriz con las yemas de los dedos.

Ya estaba sanando, mucho más rápido de lo que debería cualquier herida, y cuando presionó contra ella sintió un eco de las emociones de él palpitar a través de su cuerpo.

Orgullo. Posesividad. Algo más profundo que le cortó la respiración.

—Nos conecta —dijo él, observándola explorar—. La marca. Siempre podrás sentirme a través de ella, y yo siempre podré sentirte a ti. La distancia no importa. El tiempo no importa. Ahora estamos vinculados de una forma que nada puede romper.

Nada puede romper.

Esas palabras deberían haberle parecido una trampa.

Había pasado toda su vida adulta evitando ataduras, manteniendo su corazón a buen recaudo donde nadie pudiera volver a herirlo.

La última persona en quien había confiado había usado su ambición en su contra, había fingido amarla mientras pisoteaba su carrera para impulsar la propia.

Después de aquel desastre, había jurado que nunca dejaría que nadie se acercara lo suficiente como para herirla así de nuevo.

Y ahora estaba vinculada a un guerrero alienígena mediante un ritual antiguo que apenas comprendía, con sus emociones fluyendo hacia las de él y las de él hacia las suyas, sin forma de ocultarse ni distancia que pudiera mantener.

Debería haberla aterrorizado.

En cambio, se sentía como volver a casa.

Pero la duda se coló pese a todos sus esfuerzos, susurrándole preguntas que no podía silenciar.

¿Era esto real? ¿O era solo biología, feromonas y compatibilidad genética y el abrumador placer físico de tenerlo dentro?

¿Y si el vínculo no era más que química alienígena, un truco de la evolución diseñado para garantizar un apareamiento exitoso?

¿Y si despertaba mañana y se daba cuenta de que había cometido un terrible error?

La mano de Vorath subió hasta acunarle el rostro, con el pulgar trazando el surco entre sus cejas.

—Estás preocupada —dijo—. Puedo sentirlo. Dime qué te pasa.

No había tenido intención de decir nada. Había planeado enterrar las dudas y lidiar con ellas más tarde, en privado, donde él no pudiera ver su incertidumbre. Pero el vínculo hacía imposible ocultarse, y tal vez ese era el objetivo. Tal vez eso era lo que lo hacía real.

—¿Esto es solo biología? —las palabras escaparon antes de que pudiera detenerlas—. El vínculo, lo que siento por ti, todo. ¿Es real, o es solo una reacción química que mi cuerpo no puede controlar?

Él guardó silencio durante un largo momento. A través del vínculo, ella lo sintió sopesar la pregunta, dándole vueltas con una seriedad que la sorprendió.

—No lo sé —dijo al fin—. No sé si hay diferencia.

No había esperado esa respuesta.

—¿Qué quieres decir?

—Cada emoción que sentimos es química, de una forma u otra.

El amor del que escriben los humanos en sus historias, los vínculos entre padres e hijos, la lealtad que sienten los soldados por sus hermanos de armas.

Todo son neuronas que se disparan, hormonas que se liberan, impulsos eléctricos que viajan a través de la carne.

¿Eso lo hace menos real? —se incorporó, apoyándose en un codo para mirarla—.

El vínculo entre nosotros es real. Existe.

Puedo sentirlo en mi sangre a cada momento, y sé que tú también lo sientes.

Ya sea química o destino o algo que escapa a nuestra comprensión, sigue siendo real. Nosotros seguimos siendo reales.

Quería creerle. Dioses, cuánto quería creerle. Pero la parte asustada de ella, la que ya se había quemado antes, no la dejaba aceptarlo sin más.

—¿Cómo sé que no cambiarás de opinión? —susurró—. ¿Cómo sé que esto no se desmoronará en cuanto pase la novedad?

El dolor centelleó a través del vínculo, agudo e inmediato, y ella observó cómo su rostro se volvía deliberadamente inexpresivo.

—Mi madre fue capturada mediante el protocolo de premio —dijo en voz baja—.

Era una erudita, brillante y hermosa, y mi padre la vio durante una cosecha y decidió que tenía que poseerla.

No preguntó. No la cortejó. Simplemente la reclamó, como si fuera una posesión y no una persona digna de ser amada.

A Soraya se le cortó el aliento. No lo sabía. Los archivos clasificados sobre el liderazgo valoriano no mencionaban nada sobre historias familiares, y él nunca había hablado de su pasado.

—Ella lo odiaba —continuó Vorath con voz ronca—.

Lo odiaba y le temía, y pasó cada día de su vida como compañera de él deseando poder escapar.

A él no le importaba. Tenía lo que quería, y los sentimientos de ella le eran indiferentes —se le tensó la mandíbula, y ella sintió el viejo dolor filtrándose a través del vínculo—.

Murió cuando yo era joven. Se marchitó, así lo llama mi pueblo.

Cuando un valoriano pierde la voluntad de vivir, su cuerpo simplemente...

se apaga. Ella ya no soportaba seguir existiendo, así que dejó de hacerlo.

Soraya alzó la mano y apoyó la palma sobre el pecho de él, justo encima de sus corazones. Latían con fuerza, más rápido de lo normal, y sus marcas se habían apagado hasta adquirir un tono casi fúnebre.

—Juré en su lecho de muerte que nunca haría lo que hizo mi padre —dijo—.

Que nunca reclamaría a una compañera que no me deseara, que nunca atraparía a nadie en un vínculo que no hubiera elegido.

Por eso te di espacio. Por eso te pedí que me dijeras que parara.

Por eso te habría dejado marchar, aunque eso me hubiera destruido, si me lo hubieras pedido.

—Pero no me dejaste ir —dijo ella en voz baja.

—No —la miró a los ojos, y ella vio todo lo que sentía a flor de piel en aquella mirada dorada.

Miedo. Esperanza. Un amor tan profundo que casi dolía—.

Porque no me lo pediste. Porque me elegiste, Soraya.

Elegiste esto, nos elegiste, por tu propia voluntad.

Eso es lo que lo hace real. No la química, no el vínculo, no las cosas que nos pasaron. La elección. Tu elección.

Algo se resquebrajó en su pecho. Todos los muros que había levantado, todas las defensas que había mantenido, toda la distancia que había interpuesto entre ella y cualquier cosa que pudiera hacerle daño. Todo se vino abajo, y lo que quedó era aterrador, emocionante y absolutamente cierto.

Lo amaba.

No por el vínculo ni la química ni la abrumadora conexión física entre ellos.

Lo amaba porque era honorable incluso cuando habría sido más fácil ser despiadado.

Porque le había dado a elegir cuando podría haber tomado lo que quisiera.

Porque la miraba como si fuera un milagro, la sostenía como si fuera algo precioso y la hacía sentir, por primera vez en su vida, que estaba exactamente donde debía estar.

—No voy a cambiar de opinión —dijo—. No me voy a despertar mañana arrepentida de esto. Te elegí, Vorath. Sigo eligiéndote. Y voy a seguir eligiéndote cada día durante el resto de mi vida.

La alegría que inundó el vínculo fue cegadora.

Él la besó antes de que pudiera decir nada más, con una boca hambrienta y reverente, llena de una ternura que le encogió el corazón. Ella lo atrajo hacia sí, rodeándole el cuello con los brazos, y cuando él se acomodó entre sus muslos, ya estaba arqueándose para recibirlo.

Esta vez fue diferente.

No había urgencia, ni desesperación, ni necesidad frenética de reclamar y poseer.

Él se movió dentro de ella lentamente, saboreando cada centímetro, y ella siguió su ritmo con una paciencia que la sorprendió.

Se mecieron juntos como olas contra la orilla, avanzando poco a poco hacia algo que no parecía un final, sino un comienzo.

Recorrió con los dedos las marcas de su pecho, observando cómo pulsaban al ritmo de sus movimientos.

Eran hermosas, se dio cuenta. Había estado tan abrumada por todo lo demás que no se había detenido a mirarlas de verdad.

Patrones intrincados que se arremolinaban sobre su piel bronceada, que brillaban en ámbar cuando se emocionaba o se excitaba, y se atenuaban a un dorado suave cuando estaba en calma.

—Están conectadas a mi fuerza vital —murmuró contra su garganta, leyendo la pregunta a través del vínculo—.

Cuando estoy sano y fuerte, brillan con más intensidad.

Cuando estoy débil o herido, se atenúan.

Y cuando estoy contigo... —movió las caderas, penetrándola más hondo, y sus marcas resplandecieron—.

Cuando estoy contigo, arden como estrellas.

Ella se contrajo a su alrededor, arrancándole un gemido de lo más profundo del pecho.

—Quiero aprenderlo todo sobre ti —dijo—. Tu cultura, tu historia, tu biología. Todo.

—Tienes toda la eternidad para aprender —la besó, lento y profundo—. Y yo tengo toda la eternidad para enseñarte.

Permanecieron entrelazados hasta que el placer creció hasta hacerse inevitable, y cuando ella por fin llegó al clímax, fue suave y abrumador, recorriéndola en oleadas delicadas que parecían no tener fin.

Él la siguió momentos después, con el rostro hundido en su cuello, su nombre convertido en una plegaria en sus labios.

Después, quedaron tendidos en una maraña de extremidades y aliento compartido, y Soraya dibujó patrones perezosos en su pecho mientras él le acariciaba el pelo.

—¿Y ahora qué? —preguntó ella.

Él guardó silencio un momento, y ella lo sintió sopesar la pregunta a través del vínculo.

—Ahora presento a mi compañera ante la flota —dijo—. No será fácil. Habrá quienes cuestionen mi juicio, quienes te vean como una debilidad que explotar. Draven es solo el más ruidoso de todos.

—Ya he lidiado con públicos hostiles —sonrió contra su piel—. El entrenamiento diplomático tiene que servir para algo.

—Tendrás que aprender nuestros protocolos, nuestras costumbres, nuestro idioma. Hay una ceremonia formal de vinculación que debe celebrarse ante el consejo. Y habrá implicaciones políticas, tanto para mi pueblo como para el tuyo.

—Lo resolveremos —se incorporó sobre el codo para verle la cara—. Juntos.

La palabra pareció pillarlo desprevenido. Ella sintió su sorpresa a través del vínculo, seguida de una calidez que se extendió por los dos como la luz del sol.

—Juntos —repitió, como probando la forma de la palabra—. Me gusta cómo suena.

Se inclinó y lo besó, suave y dulce, y sintió cómo sus corazones daban un vuelco bajo su palma. Cuando se apartó, él la miraba con una expresión que le cortó la respiración.

—Te amo —dijo—. Sé que es demasiado pronto, sé que apenas nos conocemos, pero te amo, Soraya. Te amo desde el momento en que me escupiste en la cara y te negaste a rendirte.

Se echó a reír, sorprendida por la alegría que le borboteaba por dentro.

—Esa es una historia de amor terrible. Mis futuros hijos van a preguntar cómo se conocieron sus padres, y tendré que contarles que le escupí en la cara a su padre.

—Nuestros hijos pensarán que es muy propio de nosotros —sus ojos se dulcificaron—. ¿Futuros hijos?

No había querido decirlo. Las palabras se le habían escapado sin permiso, revelando una esperanza que ni siquiera se había admitido a sí misma. Pero no podía retirarlas, y descubrió que no quería hacerlo.

—Quizá —dijo con cautela—. Algún día. Si tú quieres.

—Quiero —su voz sonaba ronca de emoción, y posó la mano sobre su vientre como una promesa—. Lo quiero todo contigo. Una vida, una familia, un futuro. Todo lo que estés dispuesta a darme.

Ella cubrió su mano con la suya y se permitió imaginarlo. Un futuro que se extendía ante ellos, lleno de desafíos y complicaciones, y un amor que había nacido de los orígenes más insólitos. No sería fácil. Nada que mereciera la pena lo era.

Pero sería suyo: un futuro construido a su manera, forjado de cenizas y rebeldía.

—Yo también te amo —dijo, y las palabras resonaron por todo su cuerpo, anclándose en sus huesos y su sangre. Lo decía con cada fibra de su ser, con cada aliento—. No pienso irme a ninguna parte, Vorath. Ahora estás atrapado conmigo, para lo bueno y para lo malo.

Su sonrisa fue lo más hermoso que ella había visto jamás: abierta y radiante, transformando sus rasgos habitualmente severos en algo que le provocó una punzada de ternura en el corazón.

—Bien —dijo él, mientras su pulgar trazaba círculos lentos sobre su piel—. Ahí es exactamente donde quiero estar. Atado a ti, para siempre si me aceptas.