Capítulo 14

Para la tarde siguiente, el brazalete estaba de vuelta en el maletín de trabajo de Naomi, envuelto en papel de seda y esperando como un desafío.

La oficina de Gideon había quedado reducida a una mesa de conferencias, dos sillas y una pila de documentos perfectamente alineada frente al asiento que él había dejado para ella.

Al otro lado de la pared de cristal, el club se movía por fragmentos: el personal revisaba los niveles de luz, una florista discutía sobre las calas negras, un técnico probaba las puertas de las nuevas salas.

La reapertura parecía real. Eso la volvía peligrosa.

Naomi dejó el maletín en el suelo y permaneció de pie.

La última vez que Gideon le había entregado documentos, el papel significaba trabajo, dinero, calendario, prueba.

Ahora significaba todo eso con los ojos de él puestos en su boca y su nombre entretejido en el rumor que él había elegido afrontar en vez de enterrar.

—Dijiste la noche de apertura —dijo Gideon.

Su traje era gris carbón, tan severo que cada centímetro inmóvil de su cuerpo parecía intencional. No se había acercado. Le había dejado espacio y esperaba a ver qué haría ella con él.

—Dije que entonces veríamos. —Naomi tocó con el dedo la primera página—. Esto es antes de entonces.

—Sí.

—Entonces, ¿qué es?

—Un contrato.

—Eso lo deduje por el papel caro.

La boca de él se movió, casi una sonrisa, y luego volvió a asentarse.

—Trabajo continuo. Mantenimiento mensual de las sujeciones, reemplazos por temporada, consultoría para futuras ampliaciones de las salas privadas, derecho de tanteo sobre encargos a medida para miembros que quieran trabajo aprobado por el club.

Las palabras calentaron la parte de su cerebro que todavía despertaba a las tres de la mañana contando alquiler, existencias de cuero, la nómina que aún no tenía, las herramientas que había vendido después de que el desastre de Mason le destrozara la lista de clientes.

Pero el dinero de un hombre que la había tocado como Gideon podía convertirse en correa si ella dejaba pasar la cláusula equivocada.

—Derecho de tanteo significa que puedo decir que no.

—Sí.

—Y yo decido para qué tengo capacidad.

—Correcto.

—Aprobado por el club significa estándares de seguridad. No te da control estético.

—Sí.

Ella levantó la mirada.

Gideon estaba de pie con las manos entrelazadas a la espalda, como si supiera exactamente lo que sus manos le hacían a una conversación y las hubiera retirado de ella.

Su mirada permanecía en el rostro de Naomi.

No bajó a los botones de su blusa ni a la curva de su cintura bajo el cinturón ancho que ella se había puesto como armadura.

—Estás respondiendo demasiado rápido —dijo ella.

—Porque sé las respuestas.

—O porque quieres que deje de mirar.

—Sigue mirando.

La orden cayó en el silencio y se quedó allí. No era una escena ni una promesa colada de contrabando en un asunto de negocios. Su pulso le respondió de todos modos, antes de que su orgullo pudiera decirle que no.

Se sentó, sacó un bolígrafo y leyó.

Las cifras eran obscenas. No llamativas, que habría sido más fácil de desconfiar.

Sensatas. Un depósito lo bastante grande para garantizar seis meses de estabilidad del estudio, pagos ligados a entregables que ella podía cumplir.

Herrajes de reemplazo presupuestados aparte.

Tarifas urgentes especificadas. Consultoría facturada a una tarifa que alguna vez le habían dicho que mujeres como ella debían agradecer no cobrar.

Lo suficiente, por fin, para devolver a Priya a tiempo completo, la asistente cuyo horario había recortado hasta el hueso la semana en que Bellwether desapareció.

Se le cerró la garganta ante aquellas columnas limpias.

—Esto es demasiado.

—No.

—Gideon.

—El club paga más a sus abogados para evitar que el mal gusto se convierta en responsabilidad legal. —Él señaló la página con un gesto—. Tu trabajo ofrece más seguridad que los contratos de la mayoría.

Los elogios a su oficio solían ser fáciles de aceptar.

La veta, las costuras, el calce, la distribución de la presión, cosas en las que confiaba porque podían ponerse a prueba.

Esto era él poniendo precio a su competencia en una cifra lo bastante alta para que rechazarla fuera otra forma de esconderse.

Leyó de nuevo y encontró el anzuelo.

Una frase escondida en un párrafo sobre marca y estatus de proveedor aprobado: lenguaje de diseño desarrollado en colaboración con The Velvet Knot.

Naomi la rodeó con un círculo.

—No.

La atención de Gideon se afinó.

—Dime.

—Desarrollado por Hart Leather Studio para The Velvet Knot.

—Tachó las palabras y escribió la corrección encima, con la mano más firme de lo que se sentía—.

Puedes decir encargado por. Puedes decir instalado en.

Puedes decir exclusivo para las piezas que sean exclusivas.

No tienes derecho a un lenguaje de colaboración que enturbie la propiedad.

—De acuerdo.

Ella esperó el gesto de incomodidad. La explicación cortés y adinerada de por qué la frase no significaba nada y, sin embargo, importaba lo suficiente para conservarla.

Gideon tomó su bolígrafo y puso sus iniciales en el margen sin cambiar de expresión.

La mano de Naomi se tensó.

—¿Eso es todo?

—Eso es lo que quieres cambiar.

—Tienes permitido molestarte.

—No lo estoy.

—La gente suele estarlo cuando les saco la ventaja del texto por escrito.

Su mirada sostuvo la de ella.

—Entonces sabían que era una ventaja.

Abajo, alguien se rio cerca de la barra. Una escalera raspó el suelo. El club seguía convirtiéndose en sí mismo en público, con testigos, mientras Naomi estaba sentada con un contrato que no le pedía desaparecer dentro del nombre de Gideon.

Bajó la vista antes de que él pudiera ver demasiado.

—El depósito sigue siendo alto.

—Asegura tus materiales y tu tiempo.

—Asegura más que eso.

—Sí.

Su bolígrafo quedó suspendido. Gideon no rescató el momento fingiendo no entender.

—Quiero que tu estudio siga en pie después de mi noche de apertura —dijo él—. Independiente de mi próxima crisis. Basta de esperar a que otro hombre con un cheque decida si tu nombre le resulta útil.

—¿Y tú qué obtienes?

—Un trabajo excelente.

—Gideon.

—Crédito visible por elegir un trabajo excelente. —Su voz se enfrió hasta volverse de negocios, lo que la hizo más íntima—. Un club más seguro. Una mejor apertura. Miembros que pregunten quién hizo lo que tocan y una razón para enviarlos contigo, con tu nombre intacto.

Le ardieron los ojos. Odiaba que él lo notara y no se ablandara hasta convertirlo en lástima.

—¿Y en privado?

La mandíbula de él se movió un centímetro controlado.

—En privado, puedo saber que no te pedí confianza mientras dejaba tu futuro vulnerable.

La respuesta no era bonita. Era útil. Se tomaba su miedo lo bastante en serio para enfrentarlo con fechas, firmas y dinero que no venía con dedos cerrados alrededor de la garganta.

Ella pasó a la última página.

—Añade una cláusula más.

Él esperó.

—Cualquier anuncio público nombra primero a Hart Leather Studio en el crédito creativo. No queda enterrado en una lista de proveedores ni diluido dentro del texto de tu reapertura. Primero.

Gideon rodeó la mesa. Despacio. Se detuvo junto a la silla frente a la de ella, lo bastante lejos para no invadirla, y giró su copia para que ella viera el espacio en blanco bajo el bloque de firmas.

—Escríbela.

El bolígrafo se sintió pesado de la mejor manera.

Naomi escribió la cláusula ella misma. Cada palabra movía el dinero de posible control a una estructura en la que podía apoyarse. Cuando terminó, Gideon firmó primero bajo su adición. Sin pausa. Sin teatralidad. Su nombre aceptando el límite que ella había trazado.

Luego deslizó el contrato hacia ella.

—Naomi Hart —dijo—, Hart Leather Studio es la autoridad creativa en todas las instalaciones de cuero que lleven tu marca. The Velvet Knot tiene el privilegio de hacerte encargos. No te absorbe.

Se le afinó la respiración. Elogio específico. Lenguaje público. Sin dónde esconderse para ninguno de los dos.

Firmó. Las letras se parecían a ella. Trazos descendentes fuertes, una barra transversal impaciente, ninguna disculpa en la curva.

Gideon tomó el bolígrafo solo después de que ella lo dejara sobre la mesa.

—Gracias.

—¿Por corregirte?

—Por confiar lo suficiente en mí para hacer la corrección donde yo pudiera firmarla.

Naomi cerró la carpeta antes de que la ternura en su pecho pudiera extenderse demasiado.

—Esto no significa que la noche de apertura esté resuelta.

—Lo sé.

—Y no significa que recibas el brazalete antes de tiempo.

Su mirada bajó un segundo disciplinado al maletín de trabajo junto a los pies de ella, y luego volvió a su rostro.

—También sé eso.

El orgullo se elevó en ella, limpio y brillante, con el miedo todavía entrelazado. No arreglado. Mejor que eso. Atendido.

Se puso de pie y recogió el maletín.

—Entonces deberíamos bajar.

—¿Para qué?

Naomi miró a través del cristal hacia el pasillo más allá de la sala principal, donde la última puerta sin terminar esperaba bajo una tira de cinta de pintor.

—A la última sala privada todavía le falta una instalación.

* * *

La última sala privada olía a pintura fresca, cuero tibio y aceite de cedro.

Naomi estaba de pie en el centro, con el maletín de trabajo abierto sobre el banco.

Gideon permanecía detrás de ella, junto a la puerta, lo bastante lejos para que el espacio le perteneciera a ella primero.

Eso importaba más de lo que quería admitir.

El contrato firmado arriba todavía le ardía bajo el esternón, todo tinta, crédito visible y dinero que no había intentado convertirse en posesión.

La prueba profesional le había devuelto la confianza suficiente para que el deseo volviera a ser inconveniente.

Revisó los anclajes de la pared porque sus manos necesitaban una tarea. Herrajes negros pulidos, exactamente donde ella los había marcado. El riel de sujeción nivelado. El banco atornillado, la almohadilla de cuero tensa bajo su palma.

—Dime qué ves —dijo Gideon.

Ella miró por encima del hombro.