3 Nikolai

NIKOLAI

Después de una larga y mayormente improductiva noche intentando encontrar al objetivo que debía eliminar para Pickering Inc., bajé las escaleras a la mañana siguiente y encontré a mi ama de llaves, Paloma, guardando los platos.

La septuagenaria de carácter fuerte se giró para mirarme, su rostro arrugado marcándose aún más con su mirada escéptica. —Saliste tarde —dijo con un resoplido mientras fruncía aún más el ceño—. Pero ¿no estabas de fiesta?

Me pasé la mano por el pelo, preguntándome de nuevo si debería mantener este mohicano o probar algo más “tradicional”. Le devolví la mirada seria, conteniendo una sonrisa. —Definitivamente no estaba de fiesta.

—Hmm… —continuó mirándome críticamente, como intentando descifrarme.

Esta mujer sería una de las muy pocas que podrían afirmar haber llegado lejos en el intento de entenderme.

Me gustaba tener mujeres en mi vida. No tenía sentido negar ese hecho.

Mis hermanos y primos siempre me tomarían el pelo por ser un donjuán, probando todo lo que estuviera a mi disposición.

Por vivir según esa fama de no tener que pagar o esforzarme mucho para conseguir una mujer.

Ese estilo de vida mujeriego y despreocupado pertenecía a la categoría de “antes”.

No me había molestado en intentar ligar desde que todo empezó a desmoronarse en mi familia.

Pero ¿dejar que cualquier mujer se acercara lo suficiente como para importar?

¿Para que tuvieran el privilegio de afirmar que me conocían?

Eso era impensable.

Solo Paloma, mi ama de llaves principal durante los últimos diez años, podía acercarse a “conocerme”.

Se había convertido en algo así como una madre sustituta para mí, mis hermanos y primos después de que mi abuela fuera asesinada por Gregori.

Todos habíamos recibido el afecto práctico de Paloma en la gran mansión donde Adrik y Elena vivían ahora, con mi padre muriendo en el piso de arriba.

Cuando me mudé a mi primera casa, ella llegó a trabajar para mí.

Su excusa de que yo necesitaría más “ayuda” era una broma entre nosotros, y no me engañaba.

Disfrutaba teniendo su trabajo en mi hogar, teniéndome para hablar.

Como varios otros miembros del personal en nuestra organización, se había convertido en algo más que una ama de llaves.

—No hueles como si hubieras salido de fiesta —comentó irónicamente, estando de acuerdo.

—Porque no lo hice —respondí, aunque no le debía explicaciones, la complacería.

Volvió a resoplar.

—Me acabo de duchar —bromeé mientras tomaba el batido de proteínas que ya había preparado para mí.

—Así veo —frunció los labios—. Pero no te das cuenta de cuánto te queda el perfume de las mujeres. De cómo el alcohol sale de tus poros —hizo una mueca, siempre tan teatral—. Y huelo… algo.

—No sabía que querías hacer de sabueso —le dije.

Se encogió de hombros. —No sabía que volverías a tus viejos hábitos de salir toda la noche bebiendo, bailando y lo que sea que te guste.

—No lo hice —respondí con paciencia—. Estaba trabajando.

Levantó las cejas. —¿Ah, sí? ¿Entonces esos viejos hábitos no están volviendo?

Apoyé los antebrazos en la encimera. —¿Por qué te interesan tanto mis hábitos?

Suspiró, dejando caer los hombros. —Nikolai, no soy más joven. Si alguna vez voy a tener la oportunidad de ayudarte con tus hijos, necesitas asentarte. Necesitas encontrar a una mujer hermosa y formar una familia —lo dijo como si fuera tonto.

—Tenemos una familia —le recordé—. Si quieres cargar a un bebé, ve a visitar a mis hermanos. Me levanté para seguir bebiendo mi batido, nunca he sido de esos que se sientan a desayunar tranquilamente—. Los tienen como churros ahora mismo.

—Quiero ver a tus hijos —dijo ella—. No le niegues a una anciana la oportunidad de ser madrina.

—Bueno, lo único que yo quiero ver es una buena razón para estar siguiendo a ese objetivo.

—Mmm... ¿Alguien relacionado con el que quiso dispararle a Adrik?

Asentí. Luego negué con la cabeza —No. La oficina de Rico Johnson le dijo a Adrik que Gregori está muerto.

Ella dio un grito ahogado, dejando caer un vaso que acababa de sacar del lavavajillas. Mis reflejos fueron lo suficientemente rápidos como para extender la mano y atraparlo.

—No lo está —respondí.

—Oh —frunció el ceño.

—Dudamos que esté muerto. Pero los hombres de Adrik rastrearon un rumor sobre unas imágenes de vigilancia de una pequeña empresa de seguridad que podrían probar que sí lo está.

Ella sonrió burlonamente —Ah, claro —incluso ella era escéptica sobre la muerte de Gregori. Era de esperar, después de que mintiera sobre su propia muerte años atrás.

—Eso es lo que estuve haciendo toda la noche.

Siguiendo a un empleado civil de la empresa de seguridad —negaba con la cabeza mientras miraba al suelo, reviviendo la frustración que había sentido—.

Y no cuadra. La persona que identificaron como objetivo no puede ser a quien necesitan que me encargue.

No se inmutó, a pesar de saber perfectamente que "encargarse" significaba que me habían asignado matar a ese testigo —¿Por qué no?

—No cuadra —me apoyé en la encimera—. Rico Johnson obtuvo la información sobre la supuesta muerte de Gregori de alguien de esa empresa.

Afirmaron tener pruebas en vídeo del cadáver, pero luego "perdieron" el vídeo.

La empleada cuyo nombre figuraba en el turno de aquel momento no parece alguien que sería un objetivo en una simple eliminación como esta.

Si es un cabo suelto, un testigo de estos rumores sobre la muerte de Gregori... —negaba con la cabeza.

—¿Ella?

Asentí —Una madre soltera que llegó tarde a fichar.

Recordé la sorpresa de que aquella mujer bajita, de curvas pronunciadas y pelo negro como el azabache pudiera ser mi objetivo.

Que pudiera ser una amenaza.

La seguí cerca de su edificio de apartamentos. Me pegué a ella hasta la oficina. Me instalé para espiarla a través de las ventanas mientras trabajaba en su cubículo. Luego me quedé para seguirla hasta su casa.

En cualquier momento podría haberla matado, pero algo en ella me hizo dudar.

Incluso desde la distancia, su inocencia era tan evidente.

Quizá fue porque se disculpaba con todos aquellos con los que se tropezaba cuando corría para llegar al trabajo.

O cuando un vendedor ambulante dejó caer un cartel de precios de su carrito y ella dio media vuelta para ayudarle a colocarlo recto de nuevo.

O quizá fue cómo sonrió a la niña pequeña cuando esperaban en un semáforo en rojo para cruzar.

—Parece demasiado inocente —le dije a Paloma—. Demasiado... normal.

Ella sonrió —Ah... quizá no tan normal como para haber captado tu atención, ¿eh?

Miré al techo —No es eso. Parecía demasiado normal como para estar involucrada en algo relacionado con ayudar a Gregori a encubrir otra muerte falsa.

—Oh —frunció el ceño.

—Voy a salir a vigilarla otra vez —dije. No tenía que darle cuentas, pero esta vida podía ser solitaria. Se agradecía tener con quien hablar—. Porque si es inocente y en realidad no tiene nada que ver con lo que quiera Gregori, sería una pérdida de tiempo matarla.

Ella asintió —Tiene sentido —cerró el lavavajillas y me sonrió—. Ten cuidado.

Le habría dicho lo mismo, que tuviera cuidado, pero no hacía falta. Ella siempre estaría a salvo en mi casa, trabajando para mi familia.

Cuando volví al degradado barrio de viejos bloques de apartamentos cerca de donde vivía Louisa Emerson, no podía decir lo mismo de ella.

Observé desde la distancia mientras luchaba por llevar las bolsas de la compra a casa, con un niño pequeño intentando cargar también con bolsas.

El plástico se rompió y las latas rodaron por la acera, pero no perdió los nervios, ni siquiera cuando un transeúnte dio una patada a un par de ellas hacia la carretera.

Más tarde, cuando llevó al niño y a otro par de niños a un parque infantil destartalado a la vuelta de la esquina, una pareja empezó a gritar y pelear en una discusión doméstica, y ella se apresuró a llevarlos de vuelta a casa.

Y aún más tarde, cuando salía del edificio de apartamentos, vistiendo el mismo monótono uniforme de trabajo, fue acosada por un par de hombres que la piropeaban e intentaban retrasarla en su camino al trabajo.

¿Cómo demonios se supone que está implicada en algo relacionado con Gregori?

Monté el campamento en el edificio frente al suyo otra vez, observándola a través de la ventana. Cada segundo que pasaba sin usar el rifle para matarla era un retraso en cumplir lo que Adrik me había pedido. Mi indecisión me carcomía, desgastando mis nervios.

Así que cuando mi segundo hermano mayor, Maksim, me llamó, contesté esperando que pudiera ayudarme a entender esta reticencia intrínseca a matar a una desconocida. Era el "solucionador de problemas" de la familia, y aposté a que sería la voz de la razón.

—Algo no cuadra —le dije después de que preguntara por mí con otro tema y yo le conté por qué estaba cuestionando la necesidad de matar a esta mujer.

—¿Qué es lo que no cuadra? —preguntó.

—Parece demasiado inocente como para estar metida en algo malo a sabiendas —respondí.

—¿Y en qué te basas para decir eso? —resopló.

—No lo sé. —Fruncí el ceño, observándola a través de la mira mientras se sentaba en su escritorio y bostezaba, viendo múltiples pantallas de vigilancia—. Simplemente parece inocente.

—Nikolai, ¿qué cojones? —Se rio una vez—. ¿Estás diciendo que te ha llamado la atención? ¿Y qué? No es la primera vez que pasa.

No se estaba burlando de mi pasado, en el que me había entregado a disfrutar de tantas mujeres como fuera posible. Incluso me había acostado con ellas para obtener información.

—Creo que esto nunca había pasado antes —admití—. No es que la desee.

Mentira. No había duda de que, incluso a distancia, era una mujer preciosa y curvilínea a la que abrazaría toda la noche y con la que me follaría hasta el éxtasis.

—Es que estoy cuestionando las órdenes que se supone que debo cumplir. —Fruncí el ceño—. Tiene un hijo.

Él suspiró.

—Y si hay la más mínima posibilidad de que no sea una testigo que pueda suponer una amenaza para nosotros, entonces...

—Pasé la mano arriba y abajo por la franja de pelo alzada en mi cabeza.

Fruncí el ceño al ver a un hombre hablarle con condescendencia en la oficina.

Su finito bigote delataba que era uno de esos gilipollas que quieren parecer hombres pero no saben comportarse como tales—.

Entonces quizá podría ser una fuente de información.

—No es mala idea. Si ese supuesto video incriminatorio está perdido o escondido, ella podría encontrarlo —respondió—. Quizá podrías ajustar tu misión y ver qué más puedes conseguir.

—No estoy seguro de que matarla sirva para algo.

—Podría enviar un mensaje a todos de que la Bratva Volkov no dudaba en usar su poder—.

¿Crees que Adrik podría ser flexible con esto?

Sabía que estaba molesto por la falta de respuestas sobre el atentado que alguien había intentado contra él.

Parecía que los Konstantin estaban detrás, pero Alexei seguía trabajando para probarlo con certeza.

—Es flexible con lo que sea necesario para impedir que Gregori logre lo que sea que intenta hacer... con volver de entre los supuestamente muertos y potencialmente fingir su muerte otra vez. —Se aclaró la garganta—. Confiamos en ti, Nikolai. Lo sabes.

Como el más joven, a menudo ignorado mientras los demás tomaban el mando, a veces me preguntaba si realmente confiaban en mí. No era fácil estar a la altura de los cinco.

Observando a Louisa sentada encorvada en su escritorio, con la preocupación clara en su rostro angelical, me pregunté si yo podía confiar en mí mismo.

Nunca, en todos mis años sirviendo a la familia y cumpliendo mis deberes como ejecutor y asesino, había fallado en seguir una orden directa como esta.

Si ver a esta desconocida y percibir su supuesta inocencia era todo lo que se necesitaba para que yo desafiara mis órdenes, ¿cómo podía confiar en que no estaba perdiendo mi destreza?