Capítulo 23

Rory

La montaña nunca me había parecido tan alta.

Mis patas arañan el camino de piedra, las garras rascan contra la roca mientras me impulso más rápido, más fuerte, hasta que mis pulmones arden, y aun así no es suficiente.

El vínculo late frío en mi pecho con cada zancada, un invierno que no comprendo y que se extiende a través de la conexión que acabo de abrir.

—Más rápido —urge mi loba—. Nuestra pareja nos necesita.

Dioses, lo sé. Pero el camino sigue serpenteando hacia arriba, curva tras curva, y el sol se burla de mí con su calidez mientras el hielo se extiende por mis venas.

Debería haberme quedado a esperar en sus aposentos como me pidió. En cambio, bajé corriendo la montaña para prepararme para una conversación que quizás ya no importe, y ahora él está allá arriba solo, luchando contra un frío que puedo sentir cómo lo mata poco a poco.

—No está solo —gruñe mi loba—. Ya vamos. Aguanta, pareja.

El pasadizo de los sirvientes aparece tras la última curva, esa estrecha grieta en la ladera de la montaña que he usado para entrar y salir sin ser vista.

Me transformo antes de detenerme por completo y tropiezo cuando las piernas humanas sustituyen a las cuatro patas, y no me importa que mi vestido esté torcido o mi cabello revuelto o que parezca exactamente lo que soy: una mujer que subió corriendo una montaña porque el hombre que ama se está muriendo.

El corredor está vacío. Sigo el tirón en mi pecho como una aguja de brújula, paso junto a las cocinas y las escaleras traseras hacia el ala real, y con cada paso, el frío se hace más intenso.

—Allí —dice mi loba mientras doblo la última esquina—. Sus aposentos.

La puerta está entreabierta.

Entro sin llamar, sin seguir ninguno de los protocolos que he pasado semanas aprendiendo a manejar. Nada importa salvo llegar hasta él.

Lo primero que veo es a Helena.

Está arrodillada en el suelo junto a la cama de él, el cabello gris escapándosele del severo moño, la bolsa de sanadora derramada a su lado con viales esparcidos por la alfombra. Le tiemblan las manos.

Lo segundo que veo es a Caspian.

Está en la cama, pero apenas. La mitad de su cuerpo se ha deslizado hacia el suelo, como si se hubiera desplomado a mitad de un movimiento y nadie hubiera sido lo suficientemente fuerte para volver a levantarlo.

Su piel tiene el color de ceniza vieja. Su pecho sube y baja con respiraciones superficiales y entrecortadas que no parecen darle suficiente aire.

Y sus ojos... dioses, sus ojos están abiertos pero no ven, el color anormal inunda el blanco hasta que casi no queda nada más, se extiende como escarcha sobre una ventana.

—Rory.

Mi nombre está en sus labios, pero no me mira. No mira nada. Su cabeza gira inquieta sobre la almohada.

—Rory, dónde... Necesito decirle... ella necesita saber...

—Pareja —la voz de mi loba se quiebra en la palabra—. Nuestra pareja se está muriendo.

Cruzo la habitación y caigo de rodillas junto a la cama. Helena me mira.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —pregunto con voz temblorosa.

—Una hora. Quizás más —Helena alcanza otro vial y forcejea con el tapón con dedos torpes—. Le he dado todo lo que tengo. Nada funciona.

—¿Qué pasó? Estaba bien esta mañana. Estaba...

—No estaba bien —la voz de Helena se quiebra—. No ha estado bien durante años. Solo es muy bueno ocultándolo.

La mano de Caspian se mueve sobre las sábanas, busca, agarra la nada.

—Rory —dice de nuevo, y la desesperación en su voz me parte el pecho—. Necesito... Tengo que decirle... antes de...

Atrapo su mano con la mía.

En el momento en que nuestra piel se toca, el movimiento inquieto se detiene. Sus dedos se curvan alrededor de los míos con una fuerza sorprendente y se aferran como si yo fuera lo único sólido en un mundo que se disuelve a su alrededor.

—Estoy aquí —susurro mientras me inclino hacia él—. Caspian, estoy justo aquí.

Sus ojos no se enfocan. El color ceniciento se ha extendido tanto que apenas puedo ver los iris pálidos debajo, y no hay reconocimiento en su mirada.

—Ella no lo sabe —murmura—. No se lo dije. Iba a decírselo hoy. Sobre por qué yo...

Su respiración se entrecorta, se convierte en una tos que sacude todo su cuerpo.

—Ella necesita saberlo.

Está hablando de nosotras, se da cuenta mi loba. Incluso ahora, mientras muere, está pensando en nosotras.

—¿De qué está hablando? —Miro a Helena.

Helena duda. Lo mira a él, luego a mí, luego al vial vacío en su mano.

—Se está Marchitando —dice finalmente—. Me llevó mucho tiempo encontrar el nombre de lo que le está sucediendo. Comenzó poco después de que se fuera a la capital.

Trago con dificultad.

Niega lentamente con la cabeza.

—Los dragones no pueden. Nuestra magia es diferente.

El vínculo no es solo emoción para nosotros...

está entretejido en nuestro fuego, nuestra transformación, nuestra propia sangre.

Cuando un dragón rechaza a su pareja predestinada, no solo rompe una conexión.

Le dice a su propia magia que un pedazo de su alma no existe.

—La Marchitez solo les ocurre a los dragones —continúa Helena mientras ajusta la manta sobre el pecho de Caspian con ternura—. Muchos lobos pueden sobrevivir a un vínculo rechazado, según todo lo que se ha escrito. Duele, deja cicatrices, pero la mayoría de tu especie sana. Siguen adelante.

—Pero sí existimos —susurra mi loba—. Siempre estuvimos aquí.

—Un vínculo predestinado ocurre muy raramente para nosotros, por eso nunca lo vi venir, ni el Príncipe sabía que esto sucedería —la voz de Helena baja—.

El vínculo rechazado ha comenzado a devorar al dragón en su interior...

Todo lo que ves ahora es su propio fuego que se consume a sí mismo porque no tiene otro lugar adonde ir.

La miro fijamente mientras el horror se extiende por mi pecho.

—No hay cura en ningún texto que haya encontrado —me sostiene la mirada, y veo el agotamiento en sus ojos—. Solo hay una cosa que puede detenerlo: la pareja tiene que aceptar el vínculo. La magia necesita un lugar adonde ir, o seguirá consumiéndolo hasta que no quede nada.

Se me cae el alma a los pies. La cura soy yo.

La cura siempre he sido yo.

No puedo respirar.

Todos esos años que pasé odiándolo, levantando muros alrededor de mi corazón para alejar al hombre que me abandonó. Y todo ese tiempo, él se estaba muriendo. Pagando por el rechazo con su propia vida, día tras día.

—¿Por qué no me lo dijo? —Las palabras me salen rotas—. Cuando vine al palacio. Cuando empezamos el acuerdo. ¿Por qué no...?

—Cree que decírtelo te habría dado el poder de salvarlo, y no quería que te sintieras atrapada con él por sentimiento de culpa —dice en tono cortante—. Creo que es un tonto por anteponer su orgullo a su vida.

«Estúpido», gruñe mi loba, pero sin verdadera ira en su voz. «Estúpido compañero mártir».

Bajo la mirada hacia Caspian. Sus ojos se han cerrado, pero su mano todavía aprieta la mía con fuerza desesperada. Su respiración se ha calmado un poco desde que llegué; los jadeos superficiales se van acercando a la normalidad.

—Mi presencia ayuda —digo, dándome cuenta mientras hablo—. Estar cerca de él, tocarlo. Eso ralentiza la Marchitez.

—Sí —la voz de Helena es áspera—. Lo noté hace semanas. Cada vez que te acercabas, sus síntomas mejoraban. La noche que pasaste con él, amaneció más cálido de lo que lo había visto en años. Y cuando estuvisteis separados hoy... —Señala al hombre en la cama—. Esto.

Estuvimos separados apenas unas horas, y esto es lo que pasó.

—El vínculo apenas se sostiene —dice Helena en voz baja—. El rechazo lo dañó tan gravemente que ni siquiera tu presencia basta. Necesita completarse, Rory. Completarse como es debido, con la aceptación formal. O... —No termina la frase.

O muere.

Levanto nuestras manos unidas y le beso los nudillos. Su piel está fría, tan fría, pero siento un pequeño pulso de calor donde mis labios lo rozan.

—Iba a decírselo hoy —susurro—. Lo de Emberly. Volví al palacio porque lo sentí a través del vínculo, y pensaba contarle la verdad, y ahora...

—¿Emberly? —Helena frunce el ceño—. ¿Quién es Emberly?

Cierro los ojos.

—Su hija —digo—. Nuestra hija. Tiene seis años, y esta mañana despertó echando fuego, y volví para decírselo antes de que alguien más lo descubriera, y lo sentí morir a través del vínculo, y corrí, y...

Mi voz se quiebra. Los sollozos llegan antes de que pueda detenerlos; me desgarran el pecho en oleadas violentas y entrecortadas.

«Déjalo salir», murmura mi loba.

Siento unos brazos rodeándome. Helena, me doy cuenta: la sanadora severa y seria que nunca muestra debilidad, que ahora me sostiene mientras me desmorono.

—Él no lo sabía —jadeo entre sollozos—. Nunca se lo dije. Estaba tan enfadada, y tan asustada, y él se había ido, y pensé... pensé...

—Pensaste que la estabas protegiendo —la voz de Helena es suave—. De la misma manera que él pensó que te estaba protegiendo a ti.

Me aparto y me limpio los ojos con manos temblorosas.

—Necesito decírselo. Cuando despierte. Necesito...

—Entonces díselo —dice Helena—. Quédate, y deja que despierte a tu lado.

Así que me quedo.

La tarde se consume hasta convertirse en noche, y no me aparto de su lado. Helena lo medica, dormita en la silla junto al fuego y vuelve a medicarlo. Le sostengo la mano todo el tiempo, hablándole a veces de nada, de la yegua en la montaña y de que el sol debería tener más consideración.

En algún momento pasada la medianoche, sus dedos se calientan entre los míos. Y en algún momento antes del amanecer, su respiración cambia.

—Rory —susurra, con la voz ronca y quebrada tras horas de sueño.

Me vuelvo y encuentro sus ojos abiertos. Siguen inundados de ceniza, siguen sin ser los de siempre, pero ahora hay reconocimiento en ellos.

—Estás aquí —exhala.

Me inclino más y apoyo mi frente contra la suya. Su piel todavía está fría, pero se va calentando.

—Te sentí. A través del vínculo. Te busqué, y estabas tan frío, y eché a correr. Subí corriendo toda la montaña.

—Me buscaste —hay asombro en su voz—. Me buscaste a través del vínculo.

Me aparto lo suficiente para mirarlo.

—Lo siento. Siento mucho haberte bloqueado durante tanto tiempo. Estaba asustada y enfadada, y pensé que si ignoraba el vínculo con suficiente fuerza, simplemente... desaparecería.

—Te dije que me olvidaras —su mano tiembla mientras la levanta para acunarme la mejilla—. Te hice pensar que no te quería.

—Eres un idiota.

Se ríe, o lo intenta. Le sale más bien un jadeo.

—Helena me lo dice constantemente.

—Tiene razón —vuelvo la cabeza y le beso la palma—. Deberías habérmelo dicho. Lo de la Marchitez. Todo.

Su pulgar me recorre el pómulo y deja rastros de calor a su paso.

—Intentaba protegerte de tener que elegir.

—Esa decisión no te correspondía a ti.

—También lo sé —sus ojos están más claros ahora; la ceniza retrocede poco a poco—. He cometido tantos errores, Rory. Tantas decisiones que creí que te protegían, cuando en realidad solo causaron más dolor.

—Yo también —el corazón me late con fuerza en el pecho.

«Ahora. Díselo ahora», me apremia mi loba.

Las campanas comienzan a sonar. El tañido es más fuerte que el repique que marca las horas, pero menos resonante que las campanas que anunciaron la muerte del difunto rey. Ya lo he oído antes, durante las pruebas: es el sonido que convoca a la corte.

—¿Qué es eso? —pregunto, mientras el estómago se me encoge de temor.

Helena se acerca a la ventana y mira. Se le demuda el rostro.

—Guardias —dice—. En las escaleras. Un contingente completo.

Se oyen pasos en el pasillo, luego el golpe seco de un puño contra la madera, seguido de una voz que no reconozco:

—Por orden del consejo, se convoca al Príncipe Caspian a la Prueba de Sangre. La ceremonia comienza al amanecer.

Caspian lucha por incorporarse. Le tiemblan los brazos por el esfuerzo, pero se obliga a sentarse, con la mandíbula apretada para contener el dolor que le provoca el movimiento.

—Theron dijo al amanecer —murmura—. Esperaba que mintiera.

—Ya ha amanecido, Alteza —dice Helena.

Caspian me busca la mano y me la aprieta. Lo miro, y a pesar de todo, veo determinación en sus ojos.

—Ayúdame a levantarme —dice en voz baja.

—Caspian...

—Ayúdame a levantarme, Rory —su voz suena más firme ahora—. No pienso enfrentar esto de rodillas.

Quiero discutir, echar a los guardias, cerrar con llave y terminar la conversación que llevamos tiempo intentando tener. Pero él ya está sacando las piernas de la cama.

Así que hago lo que me pide. Me levanto y le ofrezco el brazo, y entre los dos conseguimos que se ponga en pie.

Se tambalea un momento, y le paso el brazo por la cintura, cargando con todo su peso que puedo sin que se note. Helena le entrega un vial, que él bebe sin rechistar, y parte de la palidez cenicienta desaparece de su rostro.

—Pase lo que pase en esa cámara —me murmura al oído, tan bajo que solo yo puedo oírlo—, quédate cerca de mí.

—No pienso moverme de tu lado.

Caspian se yergue. Cuadra los hombros.

«Pase lo que pase», dice mi loba con firmeza, «lo enfrentaremos juntos».

Juntos.