Capítulo 22

Rory

El viento desgarra mi pelaje mientras bajo la montaña a toda velocidad; mis patas reconocen los senderos familiares, tallados por semanas de viajes secretos. El valle se extiende a mis pies y acelero aún más.

Me arden los pulmones. Pero la necesidad de ver a Emberly, de abrazarla, de prepararla para el terremoto que está a punto de destrozar nuestras vidas, me empuja a seguir.

Cuando le diga la verdad a Caspian, ninguno de estos viajes secretos importará. A partir de entonces, todo cambiará.

La cabaña de Serena aparece tras la curva, con humo que sale de la chimenea. Cambio de forma a la sombra del viejo roble y me ajusto el abrigo mientras el corazón me martillea en el pecho.

La puerta trasera no tiene llave, como siempre. Me deslizo dentro esperando encontrar a Serena junto a los fogones preparando el almuerzo, esperando oír los sonidos familiares de los niños discutiendo y a General croando desde su tanque en el rincón.

Pero la casa está en silencio.

Serena está sentada a la mesa de la cocina con la cabeza entre las manos.

—¿Serena?

Levanta la cabeza de golpe. Tiene el rostro pálido, los ojos enrojecidos.

—Rory —dice con la voz quebrada—. Gracias a los dioses. Estaba a punto de mandarte llamar.

El nudo frío en el estómago se me aprieta aún más.

—¿Qué pasa? ¿Dónde está Emberly?

—Está durmiendo. O lo estaba —Serena se levanta de la mesa con movimientos bruscos—. Rory, hubo un incendio anoche. En su habitación. Ella...

Se interrumpe y se lleva la mano a la boca.

«Cachorra», gruñe mi loba, alerta de pronto. «¿Dónde está nuestra cachorra?»

—Enséñamelo —digo.

Serena me guía por el estrecho pasillo hasta la pequeña habitación que ha sido de Emberly desde que subí a la montaña. La puerta está cerrada. Serena vacila con la mano en el pestillo.

—Lo encontré esta mañana —susurra—. Cuando fui a despertarla para el desayuno. Todavía estaba dormida, pero noté el olor. A quemado. Y cuando miré debajo del colchón...

Abre la puerta.

Emberly está acurrucada en el centro de la cama, más pequeña de lo que debería, con el pelo oscuro enmarañado de sudor.

Incluso desde la puerta veo el rubor en sus mejillas, cómo le sube y baja el pecho con rapidez.

Está ardiendo. Cuando cruzo la habitación y le pongo la palma en la frente, su piel quema tanto que aparto la mano.

—Dioses, está ardiendo.

—Lo sé —dice Serena con voz tensa.

Se acerca a la cama, levanta el borde del colchón y saca un bulto de tela de debajo para enseñármelo.

Una funda de almohada.

Algodón blanco, o lo que antes era algodón blanco. Ahora está chamuscado en algunas partes, ennegrecido, con la tela quemada en formas que parecen casi huellas de manos.

—Lo encontré escondido debajo —dice Serena en voz baja—. Debió de ocultarlo después de...

Cojo la funda de almohada de sus manos. Las marcas de quemadura aún están calientes al tacto; los bordes todavía humean levemente.

«Fuego», susurra mi loba. «Nuestra cachorra ha hecho fuego».

—No —me sale la voz estrangulada—. No, es demasiado pronto. Se suponía que teníamos tiempo. Tenía un plan. Iba a...

—¿Mamá?

La voz de Emberly suena confusa. Me vuelvo y la encuentro sentada en la cama, con los ojos vidriosos por la fiebre y la manta apretada contra el pecho.

—Cariño —en un instante estoy a su lado y la estrecho entre mis brazos. Está ardiendo—. Cariño, estoy aquí. Mamá está aquí.

—He tenido un mal sueño —le tiembla la voz—. Estaba volando, mamá. Volando de verdad, arriba en el cielo, entre las nubes. Y era tan bonito. Pero luego... —se estremece contra mí—. Luego salió el fuego y no pude pararlo.

Se me cierra la garganta.

—No fue un sueño —susurra—. ¿Verdad, mamá? El fuego era real.

La abrazo más fuerte y hundo el rostro en su pelo. Huele a humo y a la niña pequeña que llevo años protegiendo de este preciso momento. Mi hermosa hija, con fuego de dragón en la sangre y sin saber lo que eso significa.

—No pasa nada —miento—. Todo va a salir bien.

—Pero el fuego...

—Lo resolveremos. Te lo prometo. Mamá va a arreglarlo todo.

La mezo suavemente, como hacía cuando era un bebé, cuando el mundo entero éramos solo nosotras dos y podía protegerla de todo con solo tenerla en brazos.

Ahora es tan grande. Demasiado grande para mi regazo, en realidad, pero se acurruca contra mí de todos modos, buscando consuelo en los mismos brazos que siempre la han mantenido a salvo.

Solo que de esto no puedo protegerla.

El plan que había construido con tanto cuidado se desmorona a mi alrededor. Iba a esperar hasta después de la Prueba de Sangre. Pensé que si era lo bastante astuta, lo bastante paciente, podría protegerla sin tener que contar nunca la verdad.

Pero la llama ha adelantado al plan.

«Su dragón está despertando», dice mi loba con gravedad. «Ya queda poco».

Lo sé. La primera transformación de Emberly ya no está a meses vista. Podrían ser días. Horas. Y cuando llegue, cuando el fuego brote de sus manos como ningún lobo podría producirlo jamás, todos sabrán lo que es.

La hija de un dragón. La hija del heredero. Una abominación según las viejas leyes, que debe ser arrebatada de su madre y entregada a la custodia del consejo.

A menos que se lo diga primero a Caspian. A menos que le dé la oportunidad de reclamarla, de protegerla, de legitimarla antes de que nadie más descubra la verdad.

—Serena —me sale la voz firme—. ¿Puedes cuidarla unas horas más? Necesito...

—Tienes que decírselo —me interrumpe Serena.

—Lo sé —suspiro—. Iba a decírselo anoche, pero...

—Y tenías miedo —la voz de Serena se suaviza—. Lo sé. Yo también he tenido miedo. Pero el miedo no cambia el hecho de que tu hija acaba de prenderle fuego a la almohada, Rory. El miedo no detiene lo que se avecina.

Bajo la mirada hacia Emberly, que ha vuelto a sumirse en un sueño agitado contra mi pecho. Tiene el ceño fruncido, los labios moviéndose en silencio.

—Ya no puedes huir de esto —dice Serena en voz baja—. Lo único que puedes hacer es decir la verdad y rezar para que el hombre que elegiste merezca la pena.

El hombre que elegí.

Pienso en las manos de Caspian en mi pelo anoche. Su boca en mi cuello. Las cicatrices de su espalda y los secretos que por fin me confió, las partes de sí mismo que había estado ocultando a todos.

Me mostró sus heridas y me entregó su verdad.

Ahora tengo que darle la mía.

«Se merece saberlo», coincide mi loba. «Pase lo que pase después, merece la oportunidad de elegir».

—Volveré al palacio esta noche y se lo contaré todo.

Serena asiente despacio. —De acuerdo. La mantendré aquí.

—Te lo prometo —deposito un beso más en la frente de Emberly, aspirando su aroma: humo y los últimos vestigios de la infancia—. Te quiero, cariño. Más que a nada en este mundo. Más que a mi propia vida.

La acomodo de nuevo contra las almohadas y me levanto de la cama con las piernas temblorosas. Serena me sigue hasta la cocina.

—Ten cuidado —dice Serena cuando llego a la puerta.

La estrecho en un abrazo feroz. Huele a hogar, a la única familia que he tenido desde que lo perdí todo. —Gracias. Por todo.

—Ella también es mi familia —los brazos de Serena se aprietan a mi alrededor—. Pase lo que pase, recuerda eso. No estás sola.

La abrazo un momento más, extrayendo fuerza de su entereza. Luego me aparto y salgo a la luz del día.

La montaña se alza sobre mí, y en algún lugar de sus entrañas, Caspian me espera.

En cuanto Serena cierra la puerta, me siento en el escalón de atrás y cierro los ojos. El vínculo palpita en mi pecho, ese hilo de conexión que he pasado años ignorando, del que siempre me apartaba.

Cada vez que me buscaba, fingía no sentirlo. Levanté muros alrededor de esa parte de mí hasta que casi llegué a creer que el vínculo había muerto.

Y ahora, sentada en estos escalones de madera gastada, con la verdad por fin lista para brotar de mis labios, se acabó la huida.

«¿Estás segura?», pregunta mi loba, aunque ya percibo su respuesta. Ella también lleva tiempo esperando esto.

Estoy segura.

Por primera vez, busco el vínculo a propósito.

Es aterrador, como apretar un moretón a propósito para ver cuánto duele todavía. Siento la conexión tensarse entre nosotros, ese hilo tenue que de algún modo ha sobrevivido al rechazo y al silencio.

Busco, y respondo.

Y él responde.

Pero es... diferente.

La calidez que sentí anoche, el zumbido constante de plenitud que me recorrió las venas cuando me quedé dormida en sus brazos, ha desaparecido. En su lugar hay frío. Como apoyar la mano en una ventana en invierno y sentir el hielo filtrarse por el cristal.

«Compañero», gime mi loba, con el pelaje erizado.

Presiono con más fuerza, tratando de entender. El frío se propaga por el vínculo, se filtra en mi pecho, y ya he sentido ecos de esto antes, en las semanas posteriores a su rechazo, cuando el vínculo estaba en carne viva y pensé que moriría de dolor. Esto es peor.

Abro los ojos de golpe. El pulso me retumba en los oídos.

¿Qué ha cambiado? ¿Qué puede haber pasado en unas pocas horas para que se sienta así?

Y entonces recuerdo.

El gris de su piel. La conversación en susurros que escuché cuando se suponía que no debía escuchar.

«Estás más frío que la semana pasada», había dicho Helena. «Los temblores son más frecuentes».

Se está muriendo. Algo va mal en él, lleva años yendo mal, y Helena puede ralentizarlo, pero no puede detenerlo.

Y ahora, a través de un vínculo que acabo de abrir por primera vez, puedo sentir exactamente lo mal que está.

Estoy de pie antes de darme cuenta de que me he movido. La montaña se alza sobre mí, imposiblemente lejos, y en algún lugar bajo su sombra Caspian lucha contra un frío que no entiendo, uno que siento propagarse por nuestro vínculo.

«Ve», me apremia mi loba, ya empujando hacia la transformación. «¡Corre! ¡Ahora!»

Me transformo a media zancada, la transformación me desgarra como un sollozo, y corro.