Capítulo 19

Rory

Las prendas de caza me quedan perfectas, aunque no debería sorprenderme dado que fueron hechas para mí.

Alguien me había tomado las medidas en algún momento, al parecer con más cuidado del que yo misma me había dedicado nunca, porque nada aprieta cuando me muevo ni sobra tela donde no debe.

El cuero es del color de la Casa Drakos, con costuras plateadas a lo largo de las uniones, y la capa está forrada con piel suficiente para que el frío de la montaña no me cale hasta los huesos.

Estoy abrochándola cuando mis dedos rozan algo en el interior.

Le doy la vuelta al borde de la capa.

Hay un lobo bordado en el forro con hilo plateado, tan pequeño que nadie lo vería a menos que lo estuviera buscando. Cuando la capa está cerrada, queda directamente sobre mi corazón.

Paso el pulgar por encima una vez. Luego abrocho la maldita capa y decido no pensar en por qué la gente de Caspian habrá puesto un lobo ahí.

Hay una yegua gris esperándome fuera, con un temperamento tan sereno como su mirada. Me deja revisar la montura sin aspavientos y apenas mueve una oreja cuando monto, lo que la convierte de inmediato en mi miembro favorito de la casa real.

El heraldo explicó las reglas de la prueba durante el desayuno.

Caspian y yo tenemos que encontrar un ciervo y abatirlo juntos. El objetivo es demostrar que podemos cazar en pareja.

Sencillo, salvo que la realeza espera que Caspian traiga un ciervo blanco para demostrar que es digno de la corona. Es más por tradición que por superar la prueba.

Según la leyenda de la montaña, el ciervo blanco solo aparece cuando considera digno al heredero, lo cual me parece una responsabilidad excesiva para un venado. Si no aparece, cazamos otro ciervo y listo.

Guío a la yegua hacia los demás y encuentro a Caspian al frente del grupo de caza sobre un semental negro.

Está... dioses. Lleva el pelo echado hacia atrás, y el frío le ha teñido las mejillas de un rosa intenso. Mi loba ronronea al instante en cuanto lo ve.

No lo había visto desde la última prueba.

Más concretamente, desde que me tocó la mandíbula, me miró de una forma que me he esforzado mucho en no revivir, y luego se marchó sin dar explicaciones. Mi respuesta madura ha sido evitarlo siempre que puedo.

Por lo visto, esa estrategia acaba aquí.

Sus ojos encuentran los míos entre los caballos y se demoran un segundo de más antes de que él aparte la mirada hacia la línea de árboles.

Yo también aparto la mirada.

En unos minutos, tendremos que cabalgar hacia las montañas y convencer a toda una corte de que podemos actuar juntos sin vacilar.

En este momento, apenas podemos mirarnos sin recordar su mano en mi rostro.

Esto va a salir de maravilla.

—Lady Rory —dice con voz formal—. ¿Está lista?

—Tanto como puedo estarlo.

Asiente una vez y el grupo de caza se pone en marcha.

La montaña nos engulle en menos de una hora.

Las laderas inferiores dan paso a un bosque denso, con árboles centenarios que se apiñan a ambos lados del estrecho sendero.

La nieve empieza a caer, ligera al principio, luego más densa, hasta que el mundo se reduce a un remolino de blanco y gris.

Los demás cazadores se quedan atrás para darnos espacio, y pronto solo quedamos Caspian, yo y el silencio entre nosotros.

Lo observo de reojo. Cabalga con la gracia natural de quien ha nacido en la silla, el pelo claro salpicado de nieve, la mandíbula apretada por la concentración. Cada pocos minutos inclina la cabeza, atento, olfateando en busca de alguna señal de nuestra presa.

—Las huellas conducen al norte —dice finalmente, rompiendo el silencio—. Hacia los pasos altos.

—Entonces vamos al norte.

Me lanza una mirada, y no logro descifrar qué hay detrás.

—El tiempo está cambiando. Si nos adentramos en los pasos ahora...

—Entonces nos adentramos en los pasos —sostengo su mirada con firmeza—. A menos que prefiera fallar la prueba.

Un músculo le tiembla en la mandíbula. Pero no discute. Hace girar el caballo y se dirige al norte; yo lo sigo.

Cuanto más subimos, peor se pone el tiempo.

La nieve se convierte en aguanieve, luego en un viento cortante que atraviesa hasta la capa forrada de piel.

Mi yegua avanza con cuidado por el terreno rocoso, el aliento convertido en vaho en el aire helado, y pierdo la sensibilidad en los dedos a pesar de los guantes de cuero.

Y entonces los veo.

Dos ciervos se alzan en un claro más adelante.

El más grande es pardo, con el pelaje espeso del invierno, la cabeza gacha para mordisquear el musgo bajo la nieve.

El más pequeño, junto a ella, es blanco, tan blanco que casi desaparece contra la nevada, con una cornamenta joven que se ramifica como relámpagos congelados en hueso.

Permanece pegado al flanco de la cierva parda y nos observa acercarnos, sin el menor atisbo de miedo.

—Ahí —susurro—. El ciervo blanco.

—Un añojo —Caspian desmonta sin hacer ruido y se acerca a mi lado, la voz tan baja que solo yo puedo oírlo—. Todavía va con su madre.

Su madre.

Estamos a sotavento. El arco ya está en su mano. La prueba es sencilla: abatir juntos al ciervo blanco, demostrar que somos dignos, asegurar su corona. Y el ciervo blanco está justo ahí, pequeño y reluciente contra el flanco de su madre, el aliento convertido en vaho.

—El tiro es limpio —dice Caspian en voz baja. No ha levantado el arco.

—Lo sé.

—La corte espera el blanco.

—Sé lo que esperan —la cierva parda levanta la cabeza, se gira y lame la nieve de las orejas del añojo, y el pecho me duele como si alguien apretara un moratón.

Pienso en brazos pequeños alrededor de mi cuello. Una palma contra la mía. Hasta que vuelvas.

No puedo decir nada de eso. Así que digo:

—Es una cría.

Caspian no dice una palabra. Cuando lo miro, ya no está observando a los ciervos. Me está observando a mí.

—La parda ya ha pasado sus mejores años —dice al fin—. La corte dirá que el blanco nunca apareció. Que la montaña me miró y guardó silencio.

—Entonces que lo digan.

Se le tensa la mandíbula. No sé si acabo de costarle la corona.

—Juntos, entonces —dice, y levanta el arco—. La opción sensata.

Su flecha alcanza al ciervo pardo en el cuarto trasero —lo hiere, no lo mata— y la cierva sale disparada, tambaleándose, justo hacia donde estoy.

Mi cuchillo destella, la cuerda que llevaba atada al cinturón sale tras él, y me lanzo sobre ella antes de que pueda recuperarse.

Es más fuerte de lo que esperaba. Me embiste con las astas, me engancha la manga y desgarra el cuero. Me agacho para esquivar otro golpe y le paso la cuerda alrededor del cuello. Tiro con fuerza mientras mis botas resbalan en la nieve y ella se debate.

—¡Caspian!

Está ahí en un instante, con otra cuerda en las manos, y juntos la derribamos. Lucha —dioses, cómo lucha—, pero somos más rápidos, nos coordinamos como si hubiéramos nacido para esto. Pronto está atada e inmóvil, con los costados agitados, los ojos antiguos fijos en el cielo.

El cervatillo blanco sale disparado hacia la línea de árboles y se detiene allí, medio oculto entre los pinos, viéndonos reducir a su madre.

No me permito mirarlo mientras trabajamos.

—Lo logramos.

Respiro con dificultad, el corazón latiéndome con fuerza.

—En realidad...

Una de sus astas alcanza a Caspian en el hombro.

Gruñe, y veo cómo la sangre florece sobre sus ropas de caza, rojo brillante contra el cuero oscuro. La cierva se debate una vez más, luego se queda quieta, y Caspian retrocede tambaleándose, con la mano apretada contra la herida.

—Estás herido.

—No es nada.

Pero la voz le sale tensa de dolor.

—Solo un rasguño.

—Eso no es un rasguño.

Extiendo la mano hacia él, pero se aparta.

—Tenemos que asegurar a la cierva y avisar al grupo de caza. La prueba...

Lo agarro del brazo y lo obligo a mirarme.

—Estás sangrando.

Se le tensa la mandíbula, pero antes de que pueda hablar, el cielo se abre.

La tormenta golpea como un muro: viento y hielo que descienden de los picos con una furia que me roba el aliento.

En segundos, apenas veo más allá de mis propias manos.

Los caballos relinchan aterrados y salen disparados, desaparecen en la blancura.

La cierva atada emite un sonido angustiado y forcejea contra las cuerdas.

—¡Cueva! —grita Caspian por encima del viento—. Hay una cueva de cazadores, al este de aquí...

Se transforma.

He visto dragones antes: en el cielo, en pinturas, en las formas distantes que sobrevuelan las cumbres del palacio.

Pero nunca había visto uno tan de cerca.

Nunca había visto a un hombre convertirse en otra cosa: los huesos que crujen y se reforman, la piel que se abre para dar paso a escamas que brillan plateadas incluso en la furia de la tormenta.

Su dragón es hermoso. Alas más anchas que el claro, un cuerpo hecho para el vuelo. Se agacha y extiende un ala sobre mí como un escudo, que bloquea lo peor del viento.

Mi loba se yergue al verlo. Por una vez no me lanza ninguna advertencia; mira al dragón y lo reconoce.

«Sube», parecen decir sus ojos. «Confía en mí».

Agarro la cuerda de la cierva y trepo a su lomo.

Se lanza a la tormenta.

Por un momento, solo existe el viento, sus alas y mis brazos aferrados a su cuello.

Entonces la pendiente cede sin previo aviso.

Un momento estamos volando, con el viento aullando a nuestro alrededor, la cueva en algún lugar de la oscuridad. Al siguiente, la montaña misma parece estremecerse. Oigo el crujido antes de sentirlo —el gemido profundo de la piedra al desprenderse— y luego estamos cayendo.

Las alas de Caspian se pliegan a mi alrededor.

El impacto es brutal. La roca golpea contra su espalda y sus alas. Siento cada golpe a través de las escamas bajo mi cuerpo, lo siento estremecerse con cada impacto. Me está protegiendo, usa su cuerpo como escudo, recibe el daño que debería ser mío.

—¡Caspian!

No responde. Solo sigue cayendo, con las alas cubriéndome, hasta que golpeamos el suelo de la cueva en una maraña de escamas y nieve.

Me libero con las manos temblorosas, el corazón desbocado.

—Caspian. Caspian.