Capítulo 16

Caspian

Madreselva. El aroma se aferra al borde de mi memoria como un sueño a medio olvidar, serpenteando entre la bruma del episodio de aquella noche.

Recuerdo las manos de Helena en mi rostro y el sabor amargo de la tintura.

Recuerdo el suelo contra mi espalda, la piedra absorbiendo el poco calor que me quedaba.

Y la recuerdo… a ella. Piel cálida y el más leve rastro de hogar.

Había percibido su aroma en el corredor. Estoy casi seguro.

Pero Helena no dijo nada cuando revisó mis signos vitales a la mañana siguiente, con las manos sobre mi muñeca para tomarme el pulso.

Frunció los labios al ver mi tez —todavía demasiado pálida, todavía demasiado gris— y volvió a duplicar la dosis de tintura a pesar de sus advertencias sobre mi corazón.

—Superarás la prueba —había dicho—. Después, ya veremos.

No había preguntado si alguien había estado en el corredor, si alguien me había visto gris y temblando en el suelo de piedra de mi propia cámara. Porque la verdad es que… no creo que quiera saber la respuesta.

Porque si Rory me vio, todo lo que hace ahora es por lástima.

Mi dragón gruñe ante la idea, rechazándola por completo. Él no entiende la lástima, pero yo la entiendo perfectamente. La veo a diario en Helena, y la veo en cómo me devuelve la mirada mi propio reflejo últimamente.

No podría soportarlo viniendo de ella.

Así que no pregunto. Y Helena no dice nada.

Bajo hacia las cámaras para la Prueba de la Llama.

Las piernas me tiemblan, aunque he entrenado toda mi vida para ocultar la debilidad. Cada paso requiere concentración. El corredor se extiende interminable ante mí, con toda la grandeza dorada que mi padre amaba, y odio cada centímetro porque me recuerda al hombre que me enseñó la fuerza a golpes.

Los cortesanos flanquean las paredes, inclinándose a mi paso, con los ojos siguiendo cada uno de mis movimientos.

Siento sus miradas como insectos reptando sobre mi piel, a la espera de comprobar si los rumores son ciertos.

El heredero está decayendo. El heredero eligió a una loba del valle, y ahora los dioses lo castigan por ello.

Los miro uno a uno y asiento al pasar, pero ninguno se atreve a sostenerme la mirada.

Cuadro los hombros mientras el miedo se enrosca con más fuerza en mis entrañas. ¿Y si el cuenco lo sabe? ¿Y si ve la podredumbre que se extiende dentro de mí y me reduce a cenizas frente a todos —frente a ella— y mi último pensamiento es que nunca le dije la verdad?

Paso junto a un corredor y Rory comienza a caminar a mi lado, como dicta la tradición. Mantengo la vista al frente y la vislumbro con el rabillo del ojo. Dioses, qué hermosa es. Inspiro lentamente mientras caminamos, y su aroma me recuerda al hogar.

Compañera, ronronea mi dragón. Se inclina hacia ella, emitiendo un gemido grave en mi pecho.

No le hago caso. Estamos aquí para la prueba y debemos superarla, le recuerdo.

La antecámara es más pequeña de lo que recordaba, con las paredes cerrándose sobre mí, el aire denso de incienso y la dulzura empalagosa de la expectación. Mi tío Theron espera junto a las puertas interiores, envuelto en seda plateada.

—Sobrino —inclina la cabeza—. La corte está reunida. El cuenco aguarda.

—Estoy listo.

—¿Lo estás? —da un paso hacia mí, bajando la voz hasta un murmullo—.

El cuenco del fundador sabe cómo revelar de qué está hecho un hombre, Caspian.

Redujo a tu tío abuelo a cenizas cuando intentó reclamar la corona.

Dejó a tu padre con cicatrices que llevó hasta la tumba —sus ojos brillan; preocupación o expectación, nunca logro distinguirlo con él—. ¿Estás seguro de que estás… preparado?

Mi dragón gruñe; el humo se enrosca en el fondo de mi garganta. No le agrada Theron. Nunca le ha agradado. El olor del hombre le eriza el pelo: ambición mal disimulada bajo el perfume.

—Estoy preparado —digo con voz neutra.

—Por supuesto que sí —esa sonrisa no vacila—. El fuego corre por tus venas.

El fuego corría por mis venas, pienso. Ahora se está apagando, día tras día.

Pero no lo digo. Yergo la espalda y cruzo las puertas hacia el juicio.

El cuenco domina el centro de la cámara.

Es más antiguo que el palacio y que la dinastía misma.

Tallado en piedra negra que parece absorber la luz, se alza desde el suelo como una herida en la tierra que nunca debió descubrirse.

La llama del fundador ardió aquí una vez: fuego azul que marcó al primer rey y demostró la verdad de su vínculo, digno de gobernar sobre dragones y lobos por igual.

No se ha encendido en treinta años. No desde que mi padre reclamó la corona y selló su destino.

La corte observa desde las galerías escalonadas de arriba, cientos de rostros que se funden bajo la luz de las antorchas. Dragones engalanados, con expresiones que van del aburrimiento al hambre.

Y allí, en el límite de mi campo visual, Rory ocupa su lugar en el palco de la candidata.

Mi dragón se vuelve hacia ella antes que yo. Compañera, murmura. Obsérvanos. Mira cómo somos fuertes por ti.

Ojalá compartiera su confianza. Lo único que siento es el frío que ya se extiende por mis dedos y la certeza de que podría estar caminando hacia mi propia pira funeraria.

—Príncipe Caspian Drakos —la voz del heraldo resuena por la cámara, rebota en la piedra y se asienta en mis huesos—. Heredero de la Llama, Reclamante de la Corona. Avanza y demuestra tu valía.

Camino hacia el cuenco.

Cada paso es como vadear en agua. Los ojos de la corte se clavan en mi espalda. Mi dragón está tenso y enroscado dentro de mí, listo para saltar, listo para arder. Pero el fuego que debería rugir por mis venas lo noto tenue y distante, como brasas enterradas bajo ceniza.

La piedra está fría bajo mis palmas cuando apoyo las manos en el borde; el frío se filtra por mi piel hasta los huesos, igual que la enfermedad. Siento la magia antigua que se agita, que me prueba. Que busca un fuego que ya no sé si poseo.

Despierta, ordeno, volcando en la piedra hasta la última gota de mi voluntad. Despierta y arde.

El humo se eleva del cuenco, tenue y gris, el aliento moribundo de un fuego que antaño fue poderoso.

Empujo con más fuerza, buscando al dragón dentro de mí, las llamas que antes acudían con tanta facilidad que podía encender velas con solo pensarlo. Recuerdo cuando era niño y prendí fuego a las cortinas de mi padre por accidente, cómo el fuego saltaba a mi llamada como un sabueso ansioso.

Nada.

Mi dragón se revuelve, desesperado, confundido. ¿Por qué no responde? ¿Por qué somos tan débiles…?

La llama gris estalla sin previo aviso.

La llama no es de ningún color que reconozca.

Arde con el gris de la ceniza, de todo lo que he estado intentando ocultar.

Y no se eleva hacia el cielo como debería el fuego.

En lugar de eso, se arrastra hacia mí, lamiendo los costados de la vasija, extendiéndose como algo hambriento que lleva mucho tiempo esperando para alimentarse.

El primer contacto es agonía.

Me echo hacia atrás, pero la llama me sigue, envolviéndose en mis muñecas como las cadenas que mi padre describía en sus historias sobre dragones que habían ofendido a los dioses.

Tan fría que quema —peor que la enfermedad, peor que cualquier cosa que haya sentido jamás—, mi sangre se vuelve hielo mientras mi piel se carboniza hasta ser ceniza.

Oigo jadeos desde la galería. El susurro de nobles echándose hacia atrás en sus asientos. Alguien grita, un sonido agudo y débil que se corta de golpe.

Mi dragón grita dentro de mi pecho, debatiéndose contra el frío, librando una batalla que no puede ganar.

—¡No, no, no, NO! —ruge.

Caigo sobre una rodilla.

El impacto me sacude el cuerpo entero, enviando ondas de dolor por mi columna.

La llama gris está por todas partes, trepando por mis hombros, paciente y absolutamente indiferente a mi terror.

Mi visión se oscurece en los bordes. Mis pulmones se contraen, negándose a tomar aire.

El mundo se reduce al frío y al trueno distante de mi corazón, que falla.

«Rory», pienso. «El documento. Alguien tiene que contarle lo del documento...»

Lo firmé hace unos días, sentado a solas en mi estudio con una copa de vino que no podía saborear y una pluma que pesaba más que cualquier espada.

El documento que la libera en cuanto deje de respirar.

Helena lo guarda en sus aposentos, sellado con mi sigilo, listo para ser entregado en cuanto mi corazón se detenga.

Es el único regalo que me queda por dar.

«Lo siento», pienso, y el pensamiento me atraviesa con la amarga certeza de que voy a morir habiendo desperdiciado cada oportunidad que me dieron. «Lo siento, no fui lo bastante fuerte. Lo siento, yo...»

Un movimiento en el borde de mi visión me interrumpe los pensamientos.

Seda azul medianoche atraviesa la corte paralizada como una cuchilla. Luego oigo pasos sobre la piedra, rápidos y decididos, el taconeo resonando en el silencio mortal.

—Apártense. Apártense.

Rory.

Mi dragón se lanza hacia ella, desesperado y aterrorizado a la vez.

—¡NO! La llama la quemará...

Miro hacia ella y veo que ha cruzado la barrera. Camina hacia mí, hacia el fuego gris.

—Rory, no...

Pero ya está aquí.

Se detiene en el borde del círculo de llamas, tan cerca que el fuego gris lame el dobladillo de su vestido. Veo sus ojos, muy abiertos, fijos en los míos.

Se queda ahí, con los ojos fijos en los míos, y en lo más hondo de mi pecho, más hondo que el frío, algo que lleva siete años dormido abre los ojos.

—Levántate —dice. Su voz es baja y feroz, solo para mí. El fuego ruge a nuestro alrededor, pero ella no se inmuta—. Levántate, Caspian. No mueras aquí.

Mi dragón deja de debatirse. Se queda quieto, todo él fijo en ella: su voz, la firmeza de su porte.

—Compañera —susurra, maravillado—. Vino por nosotros.