Capítulo 11

Rory

El palacio todavía me resulta demasiado grande, incluso después de cuatro días entre sus muros.

Está lleno de sirvientes que se inclinan a mi paso y nobles que me miran con desprecio cuando creen que no me doy cuenta.

He memorizado la ruta desde mis aposentos hasta el comedor, la biblioteca y de vuelta, un pequeño triángulo de seguridad en un laberinto diseñado para devorar lobas enteras.

Caspian ha estado ausente desde la primera noche.

Apenas lo he visto, salvo algún vistazo fugaz al otro lado del comedor y su nuca desapareciendo por las esquinas antes de que pudiera llamarlo.

No dejo de revivir cómo le flaquearon las rodillas, cómo lo sostuve sin pensar, mi palma posándose directamente sobre su corazón. El resplandor que brotó entre mis dedos, latiendo al compás de su corazón.

Él le quitó importancia y actuó como si no fuera nada, pero sé por su mirada que el rechazo no había borrado lo que somos.

Pero no dejo que su ausencia me afecte.

Cada noche me llevo la palma a la marca sobre el corazón y pienso en Emberly. Cada mañana despierto buscando su calidez a mi lado y solo encuentro sábanas de seda frías.

Y hoy, mi triángulo de seguridad se expande.

—Mi señora —me saluda mi doncella, Dyana, mientras abre la gran puerta plateada de mi suite—. Madame Lysandra la espera en el salón de baile.

—¿Quién?

Dyana parpadea, como si la pregunta en sí fuera extraña.

—Madame Lysandra, mi señora. Instruye a la corte en etiqueta y baile. Lleva tres décadas preparando a las candidatas a consorte para su presentación.

Maravilloso.

«Otra dragona decidiendo lo que deberíamos ser», murmura mi loba.

—El baile —digo, y me sale más seco de lo que pretendía. Aunque tienen razón: si van a pasear a una loba ante toda la corte, querrán que esté adiestrada primero.

—¿Le digo que va en camino, mi señora?

—Dile que bajaré.

Hace una reverencia y se escabulle, dejándome a solas con mi reflejo.

Apenas reconozco a la mujer que me devuelve la mirada.

El vestido es obra de dragones, una tela pesada con un brillo que hace que los colores cambien al captar la luz, igual que las escamas.

Se ciñe a mi cintura antes de caer en suaves ondas hasta el suelo, con un escote tan pronunciado que me dan ganas de subirlo.

Azul medianoche, lo llamaron. El color de la Casa Drakos.

Me paso las manos por el corpiño, tratando de alisar la incomodidad que se aferra a mí como una segunda piel. La tela es más suave que cualquier cosa que haya llevado, más suave que cualquier cosa que haya tocado, pero me hace sentir como si vistiera la vida de otra.

Manos ajenas me han recogido el cabello, rizos oscuros trenzados en un elegante moño con pequeños cristales que centellean en mis sienes.

Yergo la espalda y alzo la barbilla.

—Lo haces por Emberly —me digo con los labios pintados de un rosa intenso.

Me aparto del espejo y camino hacia la puerta, pero la loba en mi interior no deja de ir y venir bajo mi piel.

El corredor se extiende ante mí mientras camino hacia el salón de baile, con retratos de reyes Drakos difuntos que me observan pasar, sus ojos plateados siguiendo cada paso que doy.

«No perteneces aquí», parecen decir sus rostros.

Sigo caminando hasta que las puertas del salón de baile se alzan ante mí, el doble de mi altura, talladas con dragones en vuelo. Dos guardias montan guardia a cada lado, con expresiones pétreas.

Les hago un gesto con la cabeza, y ellos apartan la mirada. Malditos dragones.

Respiro hondo y me aliso el vestido una última vez antes de atravesar las puertas.

El salón de baile del ala real es hermoso.

Las paredes están revestidas de espejos que van del suelo al techo, y donde no hay espejos, hay mármol pálido.

En el centro cuelga una araña de cristal más grande que una loba.

Justo debajo se encuentra una mujer que parece tallada de la misma piedra fría con la que se construyó este palacio.

Mi loba se eriza al instante. «Amenaza», susurra.

—Así que... —Madame Lysandra camina hacia mí con parsimonia. Me rodea y dice—: Esta es la candidata a consorte.

Resisto las ganas de enseñarle los dientes.

—Rory.

—No le he pedido su nombre —se detiene frente a mí con las aletas de la nariz dilatadas. Las arrugas de su ceño delatan su edad, igual que el cabello negro veteado de gris—. Pedí una dama. Lo que el Príncipe me ha enviado es... —gesticula hacia mí—. Bueno.

—Aprendo rápido —digo con sequedad.

—Ya lo veremos —chasquea los dedos y, en algún lugar a mi espalda, un músico comienza a tocar—.

El Baile del Ave de Fuego requiere dominio del vals.

Compás de tres por cuatro, doce figuras básicas, ejecutadas ante toda la corte —me mira de arriba abajo otra vez—.

Tenemos un día. Que los dioses nos ayuden a ambas.

Yergo la espalda una vez más y me juro que no haré nada para humillarme aún más. Pero conforme pasa la hora, descubro que tengo dos pies izquierdos, ninguna coordinación y soy incapaz de mantener el equilibrio al girar.

Es una tortura, sí, pero no solo física. Es la tortura de las críticas constantes y cortantes, pronunciadas con una voz tan afilada que podría sacar sangre.

—No, no, NO. Se le está hundiendo la posición.

—Está contando mal. Es UNO-dos-tres, no uno-DOS-tres.

—Deje de mirarse los pies. Una dama mira a su pareja.

—¿Qué pareja? —espeto—. Estoy bailando con el aire.

Mi loba va y viene inquieta tras mis costillas. No entiende por qué dejamos que esta dragona nos hable así.

A Madame Lysandra le tiembla un párpado.

—Una dama no necesita pareja para mantener la postura correcta.

—Pues yo no soy una dama. Soy una loba que no ha bailado un vals en su vida —me planto con los brazos en jarras—. Quizá si tuviera algo a lo que agarrarme de verdad...

—El Príncipe la guiará en el baile. Hasta entonces, aprenderá los pasos a solas, como manda la tradición.

—¿Tradicional para quién? ¿Para dragones que bailan desde que nacieron?

Sus labios se aprietan hasta formar una línea lívida. —Me dijeron que eras... poco convencional. No sabía que era una forma educada de decir imposible.

—No soy imposible. Tus métodos de enseñanza son...

—Mis métodos de enseñanza han formado a tres generaciones de consortes reales. —Se yergue cuan alta es, que no es poco—. Entrené a la difunta Reina en persona. No pienso tolerar que una chucha del valle que no distingue un vals de una giga me dé lecciones.

Chucha del valle.

Mi loba embiste contra mis costillas con un gruñido, y tengo que clavarme las uñas en las palmas para no hacer algo de lo que me arrepienta. El instinto de transformarme, de luchar, de hacerle pagar esas palabras me quema por dentro.

Contrólate, le digo a la loba.

—Entonces tal vez —digo entre dientes— deberías buscarte otra estudiante.

—Quizás debería.

Abro la boca para decir algo, pero al inhalar, percibo el aroma de tierra mojada. Mis ojos se desvían hacia las puertas del salón de baile, que se abren de inmediato.

Él.

Caspian atraviesa las puertas y no puedo evitar mirarlo fijamente.

A juzgar por la cara de Lysandra, provoca la misma reacción en todos.

Ella inclina la cabeza y yo vuelvo a mirarlo.

Hoy va vestido con sencillez: pantalones oscuros y una camisa blanca con las mangas remangadas, que dejan ver las venas marcadas que le suben desde las manos hasta los antebrazos.

Siento un tirón en las costillas que me empuja a dar un paso adelante. Más cerca del hombre que acaba de entrar. Aprieto los dientes y lo ignoro.

Sus ojos recorren la sala. —Madame Lysandra —dice.

Lysandra alza la mirada lentamente y junta las manos. —Mi Príncipe —saluda.

—¿Cómo van las lecciones? —pregunta con calma.

Lysandra me mira. —Su Alteza. Le estaba explicando a su... candidata... la importancia de la técnica adecuada.

—¿De veras?

—Tiene potencial, pero me temo que el plazo es simplemente demasiado...

—A la madame le está costando enseñar a una chucha del valle. —Infantil, quizás. Mezquino, sin duda. Pero me da igual. Y no puedo evitar sonreír con suficiencia cuando Caspian arquea una ceja hacia la Madame.

—¿Perdón? —Su voz se ha vuelto un susurro letal—. ¿De verdad la has llamado así?

El rostro de Lysandra palidece. —Su Alteza, yo solo...

—Madame Lysandra. —Da un paso hacia ella, y ella retrocede. Tengo que contener un resoplido—. Lady Rory es mi candidata a consorte. Mañana será presentada ante la corte como la mujer que he elegido. ¿Y a usted le pareció apropiado llamarla chucha?

—La frustración de la lección... hablé sin pensar...

—Dijo lo que pensaba —dice Caspian mientras el humo se enrosca al exhalar—. Lo cual me dice exactamente lo que opina de mi juicio. De mi elección.

—No, Su Alteza, yo jamás...

Caspian levanta una mano. —Está despedida.

Lysandra abre la boca y vuelve a cerrarla. Mira a su alrededor un instante y dice: —Su Alteza, el baile es mañana. Ella no está lista. Si tan solo me permitiera...

—He dicho que está despedida —dice Caspian—. Recoja su pago del intendente y abandone el palacio. Sus servicios ya no son necesarios.

Lysandra hace una reverencia sin decir nada más y se dirige hacia la puerta. La puerta se cierra tras ella con un golpe sordo, y me quedo a solas con Caspian en un salón de baile lo bastante grande como para albergar a toda mi manada.

Nos miramos fijamente. Lo observo de arriba abajo, buscando un temblor en su postura, cualquier cosa que explique por qué casi se desmayó en mi habitación. Pero no hay nada.

—No tenías que hacer eso —digo al fin.

—Sí. —Se vuelve hacia mí—. Tenía que hacerlo.

—Siendo justos, no estaba equivocada —admito—. No sé bailar. No conozco los pasos, no conozco el ritmo, y el baile es mañana. —Suelto una risa amarga—. Quizá sea una causa perdida.

Caspian se quita la chaqueta, la lanza sobre una silla cercana y camina hacia mí.

—¿Qué haces? —pregunto.

—Enseñarte. —Se detiene a un paso de mí y me tiende la mano—. ¿Me permites?

Me quedo mirando su palma extendida. Dedos largos, una fina cicatriz en los nudillos que nunca había notado.

La mano que todavía recuerdo enredada en mi cabello, apretada contra mi piel desnuda, dejando una marca que nunca se borró.

—Creía que habíamos acordado —digo con cautela— no tocarnos a menos que fuera necesario.

—El Baile del Ave de Fuego requiere que bailemos ante toda la corte —dice con paciencia—. Yo diría que eso cuenta.

Tiene razón. Sé que tiene razón. Pero la idea de poner mi mano en la suya, de dejar que me sostenga, de estar tan cerca como para oler ese aroma a tierra y humo que todavía persigue mis sueños...

—Bien. —Pongo mi mano en la suya antes de arrepentirme—. Pero si me pisas, la culpa será tuya.

—Jamás.

Me atrae hacia él, y de pronto su mano está en mi cintura y la mía en su hombro, y estamos tan cerca que siento el calor que emana de su cuerpo.

Demasiado cerca. Esto es demasiado cerca.

—Relájate —murmura—. Estás tiesa como un palo.

Hace una seña al músico y la música vuelve a sonar. Un vals. Más suave que el tempo implacable de Lysandra, y no sé si es porque el tiempo se ha ralentizado o si la música va realmente un compás más lento.

—Uno-dos-tres —cuenta Caspian en voz baja, dando un paso atrás. Lo sigo, tropezando un poco—. Uno-dos-tres. Eso es. No mires los pies.

—Si no me miro los pies, te pisaré los tuyos.

—Pues písalos —me guía en un giro, con la mano firme en mi cintura—. Puedo aguantarlo.

Tropezamos durante los primeros compases. Le piso el pie una vez, luego otra. A la tercera, me detengo del todo.

—Esto no tiene remedio.

—Sí lo tiene. Esto es aprendizaje —no me suelta—. Inténtalo otra vez.

—Caspian…

—Inténtalo otra vez, Rory.

El tono de su voz me hace tragarme la protesta.

Empezamos de nuevo. Uno-dos-tres. Uno-dos-tres.

Esta vez, algo encaja.

Dejo de pensar en los pasos. Dejo de contar mentalmente. Empiezo a sentir la música, su fluir y refluir, cómo se mueve el cuerpo de Caspian y cómo el mío debe seguirlo. Su mano me guía en un giro, luego en otro, y de pronto estamos bailando de verdad.

—Ahí está —dice en voz baja—. Ya lo tienes.

No respondo. Estoy demasiado concentrada en cómo nos movemos juntos, en el ritmo, en la extraña intimidad de dejarme guiar por él. Su mano irradia calor a través de la fina tela de mi vestido.

Durante dieciséis compases, olvido que lo odio.

Durante dieciséis compases, volvemos al observatorio: dos extraños en la oscuridad, atraídos el uno hacia el otro por algo que ninguno de los dos sabía nombrar. La música se eleva a nuestro alrededor, su brazo se tensa en mi cintura, y recuerdo lo que era desearlo antes de saber quién era.

Antes de saber lo que me haría.

Me hace girar de nuevo, más rápido esta vez, y cuando vuelvo hacia él, mi rostro queda a centímetros del suyo. Su iris es de plata pura, el color exacto que recuerdo de la noche en que lo conocí.

Ninguno de los dos se mueve.

La música sigue sonando, pero hemos dejado de bailar. Solo estamos ahí de pie, su mano en mi cintura, la mía en su hombro, nuestros cuerpos tan pegados que siento los latidos de su corazón contra mi pecho.

O quizá sean los míos. Ya no sé distinguirlo. El vínculo desdibuja los límites entre nosotros, hace imposible saber dónde termino yo y dónde empieza él.

—Rory —dice, y baja la mirada hacia mi boca.

«Dile que se aparte», pienso. «Dile que te suelte».

Pero no digo nada. No puedo. Mi cuerpo ha olvidado cómo formar palabras, cómo hacer otra cosa que no sea quedarme aquí y desear y desear y desear…

Alguien carraspea.

Nos separamos de un salto.

El maestro de música aguarda en la esquina, con la vista fija en el techo.

—Mis disculpas, Alteza. ¿Continúo, o…?

—Es suficiente por hoy —la voz de Caspian suena firme, pero capto un leve temblor bajo la superficie—. Gracias.

El maestro de música hace una reverencia y se retira con su violín. La puerta se cierra y volvemos a estar solos.

Doy un paso atrás, luego otro, poniendo distancia entre nosotros. El corazón aún me late desbocado. La piel aún me hormiguea allí donde me tocó.

—Debería irme —digo—. Descansar antes de mañana.

—Rory, espera —me llama—. La familia real asistirá al baile. Todos.

Cierro los ojos y suspiro. Luego me vuelvo hacia Caspian. Sé exactamente lo que quiere decir. Rhys estará allí.

—De acuerdo —digo—. Estaré lista.

Camino hacia la puerta sin mirar atrás. Pero la piel de la nuca me hormiguea; siento el peso de todo lo que no dijimos clavándose en mi espalda.

Me enfrentaré a la corte. Me enfrentaré a Rhys, su hermano, el que me humilló.

Y descubriré si puedo sobrevivir como consorte de Caspian, o si todo esto acabará destruyéndome.