Capítulo 7

Rory

—Mamá, estás tirando demasiado fuerte.

—Lo siento, cariño —aflojo la presión del cepillo y lo intento de nuevo, deshaciendo los nudos del pelo oscuro de Emberly. Está sentada en el borde de mi cama, balanceando las piernas—. Tienes el pelo de tu abuela. Espeso como un matorral de zarzas y el doble de rebelde.

—¿La conociste? ¿A tu mamá?

—Un poco. Murió cuando yo era pequeña —separo un mechón y empiezo a trenzar, con los dedos repitiendo los gestos de siempre—. Pero recuerdo su pelo. Me dejaba cepillárselo antes de dormir, y tardaba una eternidad porque tenía muchísimo.

Emberly ladea la cabeza, pensativa.

—¿Crees que yo le habría caído bien?

Se me hace un nudo en la garganta.

—Te habría adorado. Te habría malcriado sin medida, te habría enseñado todas las canciones que yo he olvidado y te habría dejado quedarte despierta mucho más allá de tu hora de dormir.

—Ojalá la hubiera conocido.

—Yo también, cariño —ato la trenza y le doy un beso en la coronilla, aspirando su olor—. Yo también.

La luz de la mañana entra a raudales por nuestra pequeña ventana, iluminando las motas de polvo que flotan en el aire.

Nuestra cabaña es pequeña, apenas dos habitaciones, con grietas en las paredes por las que silba el viento del invierno y un techo que gotea cuando llueve con fuerza.

Pero es nuestra. Es segura. Y cada mañana que despierto con mi hija a mi lado es una mañana que le he robado a un mundo que me la arrebataría si supiera lo que ella es.

Emberly se parece tanto a él en momentos como este, cuando el sol le ilumina el rostro de cierta manera y puedo ver la línea afilada de su mandíbula, el tono pálido de su piel que ni todo el sol del valle ha conseguido oscurecer.

Tiene mis ojos y mi pelo, gracias a los dioses.

Pero todo lo demás es de Caspian, y cada año el parecido se acentúa.

Cada año, el tiempo apremia más.

—Es hora de tu té —cojo la taza de la mesita de noche. Las hierbas huelen levemente a menta y manzanilla, y enmascaran su tenue olor a dragón durante todo el día.

Emberly arruga la nariz.

—¿Tengo que tomármelo?

—Todas las mañanas, ¿recuerdas? Es bueno para tu salud.

—Sabe a tierra.

—A tierra que te quiere mucho —le tiendo la taza y veo cómo arruga la cara con asco—. Bebe.

La coge con un suspiro teatral, se tapa la nariz y se lo traga en tres largos sorbos. Observo el movimiento de su garganta mientras su cuerpo acepta la mezcla que enmascara el olor que la delataría ante cualquiera con un olfato sensible.

—Listo —Emberly me devuelve la taza vacía con una mueca—. ¿Contenta ahora?

—Loca de alegría —dejo la taza a un lado y la atraigo hacia mí, abrazándola tan fuerte que suelta un gritito—. Sabes que te quiero más que a nada en el mundo, ¿verdad?

—Me lo dices todos los días, mamá.

—Porque es verdad todos los días —hundo la cara en su pelo, grabándome su tacto en la memoria—. No importa lo que pase, no importa lo que diga nadie, eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Y siempre, siempre te protegeré. ¿Entiendes?

Se remueve entre mis brazos.

—Mamá, te estás poniendo rara otra vez.

Me río, pero la risa me sale quebrada. Quemaría el mundo entero por mantenerla a salvo. Lo haría pedazos con mis propias manos.

Pero ahora mismo, lo único que puedo hacer es llevarla a casa de Serena, contar las monedas de mi tarro y rezar por encontrar la manera de salvarla antes de que se agote el tiempo.

El paseo hasta Silver Creek dura quince minutos, y Emberly parlotea todo el camino, contándome del libro que está leyendo, de la rana que Milo encontró en el arroyo y del sueño que tuvo anoche en el que podía volar. Escucho, asiento y respondo cuando toca, pero tengo la cabeza en otra parte.

Tengo poco más de trescientas monedas de oro ahorradas. Necesito seiscientas como mínimo para los documentos falsos, cruzar la frontera y tener suficiente para sobrevivir los primeros meses en un territorio nuevo. Dioses, si Deacon no nos sacara tanto dinero, nos habríamos marchado hace mucho.

El tiempo se agota para Emberly. Es mitad dragón, y cuando llegue su primera transformación, puede que no sean patas y pelaje lo que aparezca.

Y entonces todos lo sabrán.

—Mamá, no me estás escuchando.

Parpadeo y vuelvo al presente.

—¿Qué? Sí que te escucho.

—¿Qué acabo de decir?

—Has dicho... —improviso a toda prisa—. La rana. La rana de Milo.

—Estaba hablando de la colecta —Emberly me mira—. ¿Vas a trabajar todo el día?

—Sí, cariño. Pero no será muy tarde. Te recogeré en casa de la tía Serena antes de la hora de dormir.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —le aprieto la mano—. ¿Alguna vez te he fallado con una promesa?

Se lo piensa.

—No. Pero siempre hay una primera vez.

—Contigo no. Contigo nunca.

La casa de Serena aparece al doblar la esquina, una casita acogedora con un jardín delante y humo que sale de la chimenea. La puerta se abre antes de que lleguemos siquiera a la verja, y Milo sale disparado.

Milo es el hijo de Serena, solo dos años menor que Emberly.

—¡Emberly! ¡Ven a ver, General ha puesto huevos! —exclama.

—General es una rana macho —le recuerda Emberly.

—¡Por eso es tan impresionante!

Desaparecen juntos en la casa, y me quedo plantada en el jardín con Serena, que me echa un vistazo y me hace pasar sin decir palabra.

Su cocina huele a pan recién hecho, cálida y acogedora de un modo que mi cabaña nunca consigue.

—Siéntate. —Serena señala una silla—. Parece que no has dormido en una semana.

—No he dormido desde que ella nació. —Me hundo en el asiento—. Pero ¿quién lleva la cuenta?

Sirve dos tazas de té y se acomoda frente a mí.

—Cuéntame. ¿Qué pasó?

—Vino a la taberna hace unos días. Caspian.

Los ojos de Serena se abren de par en par.

—¿Que hizo qué?

—Él... No sé por qué estaba allí. —Rodeo la taza caliente con las manos—. Pero la marca estuvo ardiendo todo el tiempo, Serena. No ha parado desde entonces.

Me bajo el cuello de la camisa para mostrarle la cicatriz sobre el corazón. Aunque está desvanecida, ahora se ve, rosada y abultada como una cicatriz reciente.

—Dioses, Rory. Parece reciente.

—Se siente reciente. —Dejo que la tela vuelva a su sitio.

Serena alarga la mano por encima de la mesa y toma la mía.

—¿Cuánto falta para llenar el frasco?

—Todavía me falta. —Suelto una risa amarga—. Ya no sé qué hacer. He trabajado turnos dobles durante años, he vendido todo lo que tenía, me he saltado comidas para que ella pudiera comer. Y aún así no es suficiente.

—Hablaré con Tomas para que te preste la diferencia.

—No. —Niego con la cabeza—. Tomas Vale es un Beta jurado a Deacon.

Si el oro empieza a moverse donde no debería...

Si lo rastrea hasta ti, si descubre que me has estado ayudando...

—No puedo terminar. No puedo poner en palabras lo que Deacon le haría a su familia—.

No voy a arriesgarlo. Ni siquiera para salvarme a mí misma.

Serena suspira.

—Entonces, ¿qué vas a hacer?

—No lo sé. —Se me quiebra la voz—. No sé cómo arreglar esto.

—Lo resolveremos. Siempre lo hacemos.

—No hay otra manera. —Me limpio la cara con manos temblorosas—. Lo he mirado todo. Las únicas opciones que quedan son malas.

—¿Cómo de malas?

No respondo. La verdad es demasiado horrible.

Si alguien descubre lo que es Emberly, no habrá juicio ni misericordia. Los niños mestizos pertenecen al consejo. Se llevaron al bebé de la hija del molinero y ella nunca volvió a verlo, y ese niño solo era hijo de un comerciante dragón. La mía es hija de un rey.

Haría cualquier cosa por salvar a mi hija. Lo que fuera. Vender mi alma, mi cuerpo, mi orgullo. Arrastrarme entre el fuego y los cristales rotos. Hacer tratos con demonios. Suplicar de rodillas por migajas.

Lo que haga falta para mantenerla a salvo.

❦ ❦ ❦

La recaudación de fondos se celebra en el antiguo salón del mercado, engalanado con estandartes de seda e iluminado por cientos de velas.

Los lobos se congregan en corrillos, copa en mano, intercambiando chismes: la multitud habitual en estos eventos.

Cojo una bandeja de la cocina y me preparo para otro largo día.

Pero de repente, la multitud enmudece. Estiro el cuello para ver qué ha provocado el silencio, y un escalofrío me recorre el cuerpo.

Dragones.

Hay al menos diez entrando. No deberían estar aquí, y todos los lobos de la sala están tan sorprendidos como yo. Los dragones no se mezclan con los lobos a menos que haya una razón política: la firma de un tratado, una cumbre formal.

Pero en el centro del grupo, vestido de negro y plata, está Caspian.

Avanza hacia el frente de la sala y la multitud se abre a su paso. Cuando llega a la plataforma elevada donde Deacon suele dar sus discursos, se vuelve hacia la asamblea.

—Como saben —dice, y su voz resuena sin esfuerzo—, el Rey ha muerto. Pronto seré coronado. Antes de que eso suceda, tengo intención de familiarizarme con todos los rincones de mi reino. —Su mirada recorre la sala y se detiene en mí—. Incluidos los territorios que mi padre... pasó por alto.

—Continúen con su velada —dice mientras baja de la plataforma—. Estoy aquí para observar. No para interrumpir.

Pero su presencia ya lo ha interrumpido todo. Las conversaciones que se reanudan son en susurros. La gente no deja de mirar hacia los dragones agrupados cerca de la pared del fondo, donde Caspian se ha situado.

No se parece en nada al hombre que conocí en el observatorio. El hombre que está aquí hoy parece tallado en piedra. Su postura es rígida, su expresión indescifrable, sus ojos recorren la sala.

Este es el Príncipe Heredero. Aquel del que hablan en susurros.

Me obligo a moverme, a circular con la bandeja, a hacer mi trabajo. Pero cada pocos segundos siento un hormigueo en la nuca, y cuando me giro, veo su mirada clavada en mí antes de que aparte la vista rápidamente.

Las dos horas siguientes son una tortura. Mantengo la cabeza gacha y hago todo lo posible por pasar desapercibida. Pero él siempre está ahí, en el rabillo del ojo, una figura oscura en una sala llena de color, y me hace arder la piel.

Para cuando la multitud se dispersa lo suficiente como para poder escabullirme, tengo los nervios destrozados. Necesito un momento. Solo un momento lejos del ruido.

Encuentro el hueco detrás de la pesada cortina de terciopelo, cerca del fondo del salón: en realidad es un trastero, abarrotado de sillas de repuesto y mesas de banquete viejas. Al entrar, los sonidos de la fiesta se amortiguan hasta convertirse en un zumbido lejano.

Me apoyo contra la fría pared de piedra y cierro los ojos, con la palma apretada contra el pecho. No ha dejado de arder en toda la noche, como una herida que se desgarra una y otra vez.

Lo odio. Lo odio a él. Me odio a mí misma por seguir sintiendo algo.

—Rory.

Abro los ojos de golpe. Hablando del rey de Roma.

Caspian está de pie en el borde del hueco, medio oculto por uno de los pilares. La cortina se ha cerrado tras él y nos ha sellado a ambos en el espacio en penumbra. Ha sellado su aroma conmigo. Y en un espacio tan pequeño, no tiene adónde ir y no hay forma de no respirarlo.

Su olor me cubre la lengua. Se hunde en mi pelo. Me ahogo en él, en todo él, y la marca arde con más fuerza mientras la música y la multitud y el mundo al otro lado de esa cortina dejan de existir.

—¿Cómo...? —Me aparto de la pared con el corazón desbocado—. ¿Me estabas siguiendo?

—Quería hablar contigo —su voz suena muy distinta a como sonaba ante la multitud.

—¿Así que me seguiste hasta aquí? —doy un paso hacia la cortina, planeando mi huida.

Se interpone en mi camino, y de pronto está tan cerca que también siento el calor que irradia. El ardor en mi pecho se extiende por todo el cuerpo, y tengo que apretar los muslos.

Mi loba se revuelca en mi pecho y le muestra el vientre. Siete años de rechazo y aún así lo dejaría entrar sin pensarlo. Una de las dos tiene que tener algo de dignidad.

—Solo quería saber si estabas bien —admite.

—¡Dioses! —pongo los ojos en blanco—. ¿De verdad crees que...?

—¿Rory? —una voz me llama desde la entrada del nicho, y mi loba se encoge.

Vuelvo la cabeza. Deacon está al borde de la cortina, apartándola con una mano mientras recorre con la mirada el espacio en sombras. Sus ojos van de mí al lugar donde estaba Caspian, y el corazón se me para.

Pero cuando miro hacia atrás, Caspian ha desaparecido. Joder, qué rápido se mueve. Si no supiera que estaba ahí, jamás lo habría visto. Por lo visto, las sombras de este recoveco son tan densas que podrían ocultar a un dragón.

—Alfa Deacon —me esfuerzo por mantener la voz firme y doy un paso adelante para desviar su atención de las columnas que tengo detrás—. ¿Puedo ayudarle en algo?

Entrecierra los ojos y recorre el recoveco una vez más, demorándose en los rincones oscuros donde no llega la luz de las antorchas. El pulso me martillea en la garganta. Si da tres pasos más, si decide investigar, si Caspian respira demasiado fuerte...

Que los dioses me ayuden. Esta noche podría ser mi condena a muerte.