29. 29

La noche, negra y hermosa, un bálsamo para mis nervios, nos envolvió durante todo el trayecto a lo largo de la costa del lago Michigan.

Recordé con envidia quién era yo cuando viajaba hacia el sur por esta misma ruta hace apenas ocho meses.

Aquella Geri burbujeaba de anticipación, efervescente de orgullo por haber escapado finalmente de su destino y su llamado.

La persona que era ahora cargaba con la vergüenza de aquel optimismo miope.

No dejaba de pensar en la confusión evidente en el rostro de Tobias, una confusión que reflejaba la mía ante la incapacidad de sentir la presencia de su pareja destinada.

Si hubiera escuchado a mi madre y realizado mis ritos, ¿mis habilidades se habrían agudizado tanto que habría podido notar que Kara estaba prisionera unos pisos por debajo del laboratorio de Karmarov?

Brünhild tenía razón sobre mi capacidad para atraer lobos, dado que ahora parecía claro que había hecho precisamente eso con Tobias, atrayéndolo al corazón mismo del Browning building cuando Kara y yo más lo necesitábamos; ¿qué habría podido hacer con todo el alcance de mis habilidades desatadas?

Las carreteras, por lo demás desiertas, estaban salpicadas a intervalos por camioneros y alguna que otra minivan.

A las afueras de Gaylord, me detuve a cargar gasolina.

Después de agarrar un sándwich de jamón de aspecto anémico de la nevera, me retiré a las sombras del estacionamiento.

En la caja de mi camioneta, cubierto por una lona, Tobias se parecía más a un oso que hubiera cazado y cargado que al enorme lobo rojo que era.

Karmarov dijo que el tranquilizante debería mantenerlo sedado durante todo el viaje, pero él no conocía a los hombres lobo como yo.

Unos ojos marrones abiertos se encontraron con los míos.

Si podía hacer algo más que mirarme, no hizo el intento.

No es que lo esperara. Puede que el cuerpo hubiera sobrevivido, pero el alma de Tobias estaba muerta al llegar.

Probablemente me odiaría por lo que estaba a punto de intentar, pero no podía no hacerlo.

Saqué la jeringa de la guantera y le di a Tobias la dosis justa para que durmiera las últimas horas.

No demasiado. Cuando llegáramos a nuestro destino, lo necesitaría despierto.

Pero más que eso, tendría que esperar que el padre de Cody estuviera dispuesto a escucharme.

Una vez que pasamos el paralelo cuarenta y cinco, los límites de velocidad se convirtieron en meras sugerencias.

El resplandor azul del reloj del tablero confirmaba lo que ya podía sentir instintivamente; se nos acababa el tiempo.

Por dentro, podía sentir la atracción de la luna hacia el horizonte, a pesar de que una niebla gélida y un cielo nublado nos recibieron al cruzar el Big Mac y aterrizar en la Península Superior.

Para cuando la autopista pasó de ser el monstruo de ocho carriles en el puente a la carretera rural de dos carriles salpicada de baches y animales atropellados, había entrado oficialmente en modo de pánico.

¿Qué iba a hacer si no lo lograba? ¿Qué haría con un hombre lobo loco de luna y permanentemente lupificado una vez que llegáramos a Paradise?

No tuve que preguntármelo mucho. En el momento en que mi madre se enterara de que Tobias estaba en su territorio —y se enteraría—, sería un lobo muerto.

Un tenue resplandor rosado ya acariciaba el horizonte cuando entré en la comuna de la Paradise Pack, y con ello, otra comprensión.

Santo cielo, ¿qué estaba haciendo entrando en territorio de la manada en plena luna llena?

Solo porque un alfa mantuviera la capacidad de volver a su forma humana durante una noche como esta no cambiaba el hecho de que los otros lobos no pudieran.

¿Una hood naciente deambulando en una manada de animales ebrios?

Estúpido. ¿Hacer eso mientras arrastraba a un lobo extraño a un territorio muy reclamado y establecido? Potencialmente suicida.

Pero mientras cerraba de un portazo la puerta del auto, dejando los faros encendidos para iluminar el paisaje ante mí, pude escuchar a unas pocas docenas de lobos justo al borde del bosque, reunidos para ver qué idiota había entrado en su territorio en luna llena.

No pasó mucho tiempo antes de que el primero de ellos emergiera del bosque.

Sin duda habían oído acercarse un vehículo, pero si reconocían que era el mío o no, no sabría decirlo.

Hubo un tiempo en que mi camioneta besada por el óxido era una vista común en esta zona.

Pasaba por allí de camino a casa desde el trabajo tres o cuatro veces por semana.

La Paradise Pack tenía todo el derecho de odiarme; yo era la hija de la matrona de las hoods que controlaba su región con fuego e hielo.

Pero para ellos, siempre había sido simplemente la pequeña Geri Kline, la novia de Cody.

Un lobo de pelaje gris y negro con ojos negros profundos no emitió ningún sonido mientras trotaba hacia mí. A unos tres metros de distancia, se detuvo, ladeó la cabeza y dejó escapar un pequeño ladrido suave.

—¡Rick! —Me caí de rodillas, olvidando todo temor.

Cualquier tensión que aún sentía se alivió cuando el beta de la manada se acurrucó contra mí y puso su hocico en mi hombro, la versión de un abrazo de hombre lobo a humano.

Me eché hacia atrás y sostuve su cabeza entre mis manos—.

Rick, ¿dónde está el señor Ryland? Necesito hablar con él.

Una charla de hombre a hombre, y no puede esperar al amanecer.

Rick giró la cabeza hacia el borde del bosque, donde la silueta de otro miembro de la manada cambió de animal a humano.

Al principio, la complexión musculosa y las facciones juveniles me desconcertaron.

Los hombres lobo solían envejecer bien, pero el padre de Cody rondaba la mitad de sus sesenta.

Incluso para una criatura sobrenatural, la apariencia del alfa desafiaba mi memoria.

Sin embargo, cuando la figura entró directamente en el haz de luz de los faros de mi camioneta, la comprensión de quién estaba frente a mí me hizo retroceder asustada.

—¿Cody?

A menudo había imaginado cómo sería volver a ver a mi exnovio después de la forma en que terminaron las cosas entre nosotros, con él diciéndome que quería que fuera feliz y yo sabiendo que, habiéndolo perdido ante una loba con la que su padre le había ordenado vincularse, probablemente nunca lo sería.

En esas visiones, nunca me había imaginado retrocediendo, asustada de su hostilidad, de su ira.

El Cody que me clavaba su mirada ácida ahora no quería mi felicidad; me quería muerta.

Como si captara la vibra que fluía entre nosotros, Rick se puso a cuatro patas, con un gruñido ronco de advertencia retumbando en su pecho. Al menos todavía contaba con el afecto del beta, aunque mi ex aparentemente quisiera matarme.

Un Cody ceñudo se volvió hacia su tío.

—¡No voy a lastimarla, Rick! Cálmate.

Me quedé asombrada mientras veía al beta gemir, con las orejas gachas sobre la cabeza. De repente, la verdad de por qué Cody podía volver a su forma humana se volvió dolorosamente clara.

—¿Tu papá?

Su entrecejo se contrajo.

—Pregúntale a tu madre.

—Intento evitar hablar con ella a toda costa. —No sabía qué esperaba al admitirlo. ¿Pensaría que estaba renegando de mi familia, mi clan, mi especie? ¿Cómo cambiaría eso la forma en que Cody me veía? ¿Acaso importaba?—. Lo siento mucho, Cody. No lo sabía.

—Sí, bueno, cuando te fuiste, te aseguraste de hacerlo por completo, ¿verdad?

Tanto desdén, tanta amargura.

—¿Qué quieres, Geri? —preguntó, yendo al grano—. ¿Y por qué tienes a un lobo inconsciente en la caja de tu camioneta?

Bien, concéntrate. Dado el odio contenido que emanaba de Cody, arriesgarme a que no ordenara que me echaran de sus tierras o, peor aún, que me cazaran, podría ser estúpido. Me dirigí a la parte trasera de la camioneta y desaté las cuerdas que sujetaban la lona.

—Este es Tobias Somfield. Es un lobo solitario, expulsado de su manada en el norte de Inglaterra. Su pareja destinada fue secuestrada hace tres meses. Ha estado en Chicago desde entonces, buscándola.

—¿Tres meses? —preguntó Cody, relajando los músculos mientras sus brazos caían a los costados—. ¿Está...?

—Mostraba signos de lunacidad antes de que la luna lo obligara a transformarse en lobo anoche —confirmé—. Vine aquí porque eres su última esperanza. Si todavía no tiene manada cuando salga el sol, es probable que quede atrapado para siempre, y ambos sabemos lo que eso significa.

Cody se volvió hacia el cielo que empezaba a clarear.

—Pero faltan solo unos minutos.

—Lo que no te da mucho tiempo para tomar esta decisión —dije, retirando la lona—.

Si no lo aceptas, y dado que lo he traído al territorio de mi madre, es probable que ella ordene su ejecución tan pronto como descubra que está aquí.

Quiero que sepas, sin embargo, que yo asumiré toda la culpa.

Si ella ordena su muerte, yo se la daré piadosamente.

El alfa de la Paradise Pack se turnó para examinar al lobo en cuestión y a mí, buscando signos de locura.

—Dijiste que vino buscando a su pareja destinada. ¿La encontró?

Asentí.

—Sí. Lamentablemente, fue demasiado tarde. Ella murió anoche.

Podría darle los detalles más tarde .

Detrás de nosotros, Rick saltó ágilmente a la caja de mi camioneta y olfateó a Tobias.

Un momento después, el lobo mostró los dientes, resoplando.

Aunque yo era experta en leer el contexto general de la comunicación entre lobos, no podía captar una conversación palabra por palabra del modo en que lo haría un miembro real de la manada.

Fuera lo que fuera lo que Rick le dijo a Cody, el temperamento de este último volvió a estallar.

—¿Por qué huele a vampiros?

No. No iba a abrir esa conversación cuando Tobias tenía literalmente minutos antes de caer en la lunacidad.

—Acéptalo en esta manada y te lo contaré todo.

Cody, el sol va a salir en cualquier momento.

Cualesquiera que sean tus sentimientos por mí, sea lo que sea lo que mi madre te haya hecho, tú me conoces.

Anoche, Tobias perdió a la persona más importante del mundo para él.

Sé lo que se siente. Por favor, no dejes que pierda cualquier humanidad que pueda esperar conservar después de soportar eso también.

Mis palabras le impactaron entre las cejas.

El ceño de Cody se arrugó. Él no tenía la culpa de lo que había pasado entre nosotros, así como yo no tenía la culpa de lo que sucedió después.

Aun así, alguna pequeña pizca de culpa debía quedar.

Solo pedía que fuera lo suficientemente grande para abrirse paso en su sentido de la compasión.

—Está bien —resopló después de unos momentos—. Pero ya sabes cómo funciona esto. No puedo simplemente decidir que es mío y ya está. Él tiene que aceptarme. Tiene que reconocerme como su alfa, y dado que está desmayado—

Corrí hacia la guantera antes de que Cody pudiera terminar la frase.

El segundo inyectable que Karmarov me había dado estaba allí, una droga que me prometió que solo debía administrar si quería que Tobias «pasara de estar inconsciente a estar listo para correr un maratón en diez segundos exactos».

También me aconsejó que probablemente debería alejarme del hombre lobo en cuanto le administrara la droga, por mi propia seguridad.

Sin embargo, al clavar la aguja en el hombro de Tobias, los diez segundos se convirtieron en dos.

El lobo inglés saltó a cuatro patas sin darme tiempo ni siquiera a bajarme, lanzándome desde la parte trasera de la camioneta. Rick montó guardia sobre mí mientras Tobias, confundido y apático, me clavaba la mirada, con el hocico húmedo de saliva y el lomo erizado.

No pude comprender la erupción de pelaje ante mí.

En el tiempo que tardé en parpadear dos veces, Cody se había convertido de nuevo en su lobo, desequilibrando al lobo rojo y derribándolo al suelo.

El miedo y los colmillos compitieron por el poder, pero Tobias no era rival para el alfa.

Apenas habían empezado cuando Tobias gimió, dejándose inmovilizar contra el suelo justo cuando los primeros rayos del alba cortaban el floreciente dosel primaveral sobre nosotros.

Jadeé cuando unas manos ásperas y unos brazos fuertes me rodearon, atrapándome por detrás. Mis nervios estaban destrozados, mi paciencia agotada y mis instintos gritaban que luchara. Pero cuando el aroma familiar me llegó y comprendí quién me sujetaba por detrás, todo el vigor se evaporó.

La voz de Rick Ryland fue un bálsamo calmante.

—Espero que esto no sea demasiado incómodo, dado que estoy desnudo y todo eso, pero maldita sea, niña, estaba preocupado por ti.

No pude evitar soltar una pequeña risa.

—Estoy intentando ignorar ese hecho.

Ver lobos desnudos era una cosa. Sentir a uno rozándome por detrás, incluso si era prácticamente de la familia, era un asunto totalmente distinto.

Rick se alejó, dándome unas palmaditas en los hombros.

—Vamos, entonces. Cody va a necesitar un poco de tiempo con este cachorro para que aprenda a ser obediente.