20. 20

Estimada señorita Kline:

Inga Rosenthorn, Coordinadora de Pasantías, White-Whitman Labs

—¿Inga Rosenthorn?

Leí el nombre en voz alta, enunciando como un estudiante en un laboratorio de idiomas entrenando su boca con vocabulario nuevo. No era que no conociera el nombre. Era que lo conocía demasiado bien.

—¿No será la Inga Rosenthorn?

Al otro lado del escritorio, el profesor Karmarov dio una vuelta en su silla de oficina de madera de la vieja escuela, un mueble arriesgado dado que ese material era uno de los pocos que podía penetrar la carne de los vampiros y matarlos.

—Supongo que mi respuesta a eso depende de lo que usted quiera aclarar.

¿Estaba siendo deliberadamente difícil o solo me estaba tendiendo una trampa para que revelara lo que sabía?

—¿La vampira más poderosa de Europa Central?

La comisura de su boca tuvo un tic de molestia. —Bueno, entonces la respuesta a eso es no. Ella ya no vive en Europa Central. Se trasladó a Chicago hace dos años.

—¡No jodas! ¿La primogénita de Vlad?

Mi voz rebotó en las paredes de ladrillo. Me tapé la boca con las manos de golpe, pero Karmarov restó importancia a mi preocupación inmediata con un gesto.

—Cynthia y Kai están haciendo un recado.

Dudo mucho que Jess la haya oído. —Sin embargo, se inclinó sobre su escritorio, como si todavía hubiera una razón para ser discreto a pesar de lo que acababa de decir—.

No estoy seguro de cómo sabe eso, pero la mayoría de los vampiros no lo saben.

Sería prudente que se guardara ese conocimiento.

—Lo siento, no lo sabía. Yo... —Hurgué en mi memoria con un pico, tratando de extraer el contexto—. Creo que estuve en su casa una vez, de niña, cuando visitaba Alemania con mi madre.

Karmarov arqueó una ceja. —¿Usted conoció a Inga Rosenthorn?

Qué curioso, solo había dicho «usted», pero escuché mucho más que eso.

—Ser la hija de la Matrona Roja tiene sus privilegios.

Y no sé si realmente la conocí. Solo recuerdo que tuve que vestirme muy elegante y pensar que la comida en su casa apestaba.

—Pero él estaba pasando por alto mi pregunta obvia—.

¿Qué demonios hace alguien como Inga Rosenthorn trabajando como coordinadora de pasantías en un laboratorio biomédico de Chicago?

—Probablemente piense que alguien de su talla tendría un cargo de muy alto perfil, ¿no? —preguntó Karmarov—. ¿Directora general o directora, tal vez?

—Siempre me han hecho creer que a los vampis les gusta mucho el prestigio. —En la medida en que mi educación había cubierto temas relacionados con los no muertos, un tema principal había sido la importancia que le daban a la deferencia y a la percepción de dominancia, si no a la dominancia real.

—Entre los nuestros, tal vez. Pero en un puesto que requiere interacción con el mundo Huey, a veces es mejor que nuestras luminarias más prominentes se escondan a plena vista. Mientras tanto, entre bastidores, ellos son los que dirigen el espectáculo.

En el fondo de mi mente, pensé en un brillante investigador genético que podría haber conseguido fácilmente una plaza fija en cualquier institución de la Ivy League en lugar de conformarse con el modesto papel de profesor asistente en una universidad regional bastante insignificante.

¿Estaba el profesor Karmarov escondiéndose a plena vista? Si era así, ¿de qué se escondía?

Como sea. Por lo que yo sabía, Karmarov pasaba todas sus horas de vigilia en el laboratorio, cuando no estaba dando su única clase por las tardes.

¿Alguna vez salía realmente de este edificio?

El trabajo al que se dedicaba, extraer el ADN de cazador, ya era un motivo oculto; no podía imaginar que tuviera tiempo para llevar una triple vida.

—Genial. Los hoods suelen aceptar trabajos en los que interactúan con las manadas en entornos cotidianos. Ya sabe, como banqueros, profesores o veterinarios.

—Veteri... —La palabra murió y sus labios se curvaron en una sonrisa cuando se dio cuenta del chiste—.

¡Ja! Porque son... Claro, bueno, sí. Supongo que tiene sentido.

Los hombres lobo y los hoods tienden a establecerse en zonas rurales o pueblos pequeños; los vampis y los cazadores en las grandes ciudades.

Bueno, los cazadores lo hacían hasta que...

—Suspiró—. Pero eso no importa ahora. Estoy cerca, señorita Kline.

Puedo sentirlo. Pronto tendremos suficientes secuencias completas para pasar a la fase dos.

—¿Fase dos? —Me acerqué al borde de mi silla—. ¿Qué es la fase dos?

—Desarrollar terapias génicas, por supuesto. Unas que tal vez podrían activar las habilidades de cazador en adultos con una predisposición genética existente.

—Lo siento, profesor, ¿una predisposición?

Se encogió de hombros con timidez. —Imagino que, a pesar de todos los intentos de su clase por mantener la procreación dentro de su comunidad, ha habido algún que otro hood que ha ido a buscar más allá del límite de la luz de la hoguera y ha terminado con algo que mostrar por ello.

—Uno famoso en particular.

Cualquier rastro de humor en sus ojos desapareció.

—Mis disculpas, no quise insinuar algo como Die Verräterin.

A lo que me refiero es a que hay humanos con un cazador en algún lugar de su árbol genealógico.

Nuestro objetivo sería identificar a esos individuos y reclutarlos, si es apropiado, para un ensayo de terapia genética.

También estamos analizando la posibilidad de un bebé diseñado genéticamente.

Podríamos, literalmente, dar a luz a una nueva generación de cazadores.

La genética es asombrosa. Tantas posibilidades, tantas formas de corregir nuestros errores.

—Sabe, Test Tube Slayers no sería un mal nombre para una banda.

Esta vez, la sonrisa no llegó a su rostro. Interpreté eso como mi señal para irme.

—En fin —suspiré, levantando la carta—. Supongo que debería bajar y volver al trabajo si quiero empezar con fuerza este verano. Gracias, profesor. Por favor, dígale a White-Whitman que estoy encantada de aceptar su oferta.

UNA HORA MÁS TARDE, MIENTRAS estaba de pie junto a Jess en el laboratorio, todavía podía sentir la efervescencia burbujeando en mi interior.

La carta guardada en mi mochila cercana llenaba la habitación de helio y, en cualquier momento, me daría un ataque de risa épico.

Un trabajo. Tenía un trabajo de verdad en Chicago.

Hasta ahora, había temido que iba a tener que aceptar la oferta de Rick Ryland para trabajar en el parque estatal durante el verano, como había hecho anteriormente.

Eso significaría volver a Paradise, un pueblo demasiado pequeño para esconderme de dos personas a las que fervientemente no quería ver: mi madre y mi exnovio, Cody.

—¿A qué se debe tanta alegría? —preguntó Jess sin apartar la vista del portaobjetos que estaba sacando de la máquina de escaneo.

Un martillo destrozó mi burbuja. ¿Y si a Jess no le habían ofrecido también trabajo para el verano?

¿Y si solo había un puesto y me lo habían dado a mí?

¿Y si me odiaba cuando se enterara? Era curioso: aunque Jess y yo solo nos conocíamos desde hacía menos de dos meses, y aunque solo habíamos llegado al punto de llamarnos pareja en los últimos días, ya se había hecho un pequeño y cómodo hueco en mi vida aislada.

De repente, la idea de que él no estuviera allí me hizo entrar en pánico.

Sentí el pecho apretado mientras intentaba eliminar cualquier rastro abrupto de emoción de mi voz.

—Jess, ¿qué vas a hacer este verano?

Se encogió de hombros. —No he pensado mucho en ello. El Dr. K me estuvo hablando el otro día sobre la posibilidad de quedarme en el proyecto durante el verano. ¿Por qué?

El dolor bajo mis costillas se derritió en un flujo cálido. —Gracias a Dios.

Algo en mi voz debió de delatarme. El portaobjetos sujeto entre sus dedos tintineó al dejarlo caer de nuevo en la bandeja. Se giró y me buscó, como por instinto, sabiendo que necesitaba consuelo.

—Vamos, no te pongas así. —Con un suave tirón, me envolvió en sus brazos—. ¿A qué viene todo esto?

—Nada, solo...

Su dedo se presionó contra mis labios. —¿Tenías miedo de que me marchara durante el verano y me buscara a otra? ¿A alguien mejor que una hood increíble, como tal vez un yeti o algo así?

Mi ansiedad se convirtió inmediatamente en frustración. Le golpeé el pecho en broma. —¡Los yetis no existen!

—Se supone que tú tampoco existes, pero para mí te sientes muy real.

Su proximidad, el anhelo que ardía en mi interior y que no había sentido en años, ese que juré que nunca podría volver a sentir, cobró vida.

No contenta con que su beso fuera un simple roce de labios, entrelacé mi mano en su cabello y mantuve su boca trabajando contra la mía, masajeando su beso y avivando las llamas del deseo en su interior. En el interior de ambos.

Solo me detuve cuando mis oídos más sensibles captaron lo que estaba segura era una caída de libros muy intencionada en la oficina de arriba.

—Es imposible salirse con la suya en algo travieso cuando hay vampiros cerca —dije, sonriendo contra él.

—Lo sé —respondió Jess.

—Menos mal que solo queda una hora de nuestro turno. Quizá podamos ir a algún sitio donde nadie nos oiga.

—Solo para que lo sepan... —La voz de Karmarov bajó por la escalera de caracol—. Voy a cerrar esta puerta un rato para poder concentrarme. Por favor, intenten controlarse. Entiendo que ambos son estudiantes universitarios, pero en serio...

Al mirarnos, ambos luchamos por no reírnos de la incomodidad. Jess soltó sus brazos y volvió a la mesa, cerrando la tapa de la caja en la que había estado trabajando mientras yo estaba reunida arriba con el profesor Karmarov.

—O puede que hayamos terminado ya. Terminamos de escanear y catalogar todos los portaobjetos de esta bandeja. Necesitamos otra, pero Kai y Cynthia se han ido. No hay forma de entrar en la sala de refrigeración.

—Karmarov probablemente pueda dejarnos entrar. —Al mirar hacia la estación de trabajo de los vampiros, capté un reflejo de luz.