13. 13

Mi cuerpo palpitaba mientras agarraba la manija de metal casi congelada de la puerta de metal, igualmente prosaica, que servía de entrada privada al laboratorio de Karmarov.

Como si me hubieran deslizado un trozo de hielo bajo la piel, la gélida sensación se disparó por la red de nervios, sobre mis muñecas y hasta mis hombros.

Dentro, las cosas no mejoraron mucho. Mientras usaba la identificación de plástico que me habían dado para llamar al ascensor, los vellos de mi nuca se erizaron.

Para cuando la puerta se abrió, prácticamente me caí dentro, y de paso encima de Jess.

Su sonrisa torpe y su mirada curiosa me mantuvieron inmóvil mientras lo miraba, con la cara embobada y pastosa de una chica enamorada. —¿Estás bien?

—¿Qué, yo? —finalmente logré parpadear y agité la mano en el aire—. Bien, es solo que... la luna llena como que trastoca mis sentidos.

Los ponía a toda marcha, para ser más exactos.

Para mi sorpresa, cuando levanté la vista del suelo y me encontré con los ojos de Jess, él estaba radiante.

—¿Qué?

Jess se inclinó hacia adelante, con su frente tocando la mía mientras su mano libre trabajaba para inclinar mi barbilla hacia arriba. —Estás toda sonrojada y... lo siento, es inapropiado.

—No, está bien. Sé inapropiado. ¿Qué ibas a decir?

No hubo tiempo para que esa cálida sensación me invadiera; la puerta del laboratorio se abrió justo en ese segundo. Lo que fuera que hubiera estado a punto de derretirme tendría que esperar.

Todavía recordaba mi primer día de trabajo en el parque estatal.

De niña había oído la expresión «mariposas en el estómago», pero no creía que capturara con exactitud esa sensación semitóxica, como si alguien me hubiera vertido ácido por la garganta para que pudiera devorar lentamente mis entrañas.

En aquel caso, conocía a la mayoría de las personas con las que trabajaría en el parque estatal.

El guardabosques jefe, Rick Ryland, era el tío de mi novio, y el único lobo al que mi madre había admitido considerar alguna vez como «no un completo desgraciado».

Si aquel día se sintió como ácido royendo mis vísceras, hoy me sentía como si me hubiera tomado un doble trago de magma líquido caliente con un acompañamiento de fusión nuclear.

Sin embargo, algunas cosas resultaban similares.

¿Mi jefe? No un hombre lobo, sino un vampiro.

¿Mi madre? Poco comprensiva. (O, al menos, sabía que lo sería si alguna vez se enteraba).

¿Mi uniforme? Poco favorecedor. Suponía que era apropiado llevar una bata de laboratorio trabajando en uno.

Pero como había decidido que coquetear con Jess no sería totalmente objetable, deseaba que tuviera un corte más ajustado al cuerpo y, si era posible, en rojo.

Karmarov me sonrió. —¿Lista para conocer al resto del equipo, señorita Kline?

Antes de que pudiera responder, un ligero toque en mi hombro hizo que mis instintos se dispararan. En un abrir y cerrar de ojos, tenía mi pequeña daga ante mí, y puse a Jess protectoramente detrás de mí.

Divertidos, y sin el más mínimo miedo, tres vampiros mostraban sonrisas empalagosas mientras me miraban en mi pose defensiva, lista para proteger a un humano con nada más que mi astucia y una hoja de plata de cinco centímetros.

Si yo hubiera sido un Huey que no supiera nada, habría dicho que los dos rostros nuevos pertenecían a compañeros universitarios.

Es decir, que tenían edad universitaria.

A la chica la situaría en sus veintitantos en el momento de su conversión, y al chico, solo unos años más joven.

Cuántos años tenían en realidad era un misterio.

Como la mayoría de su especie, poseían esa dualidad templada de ser completamente anodinos y, si dejabas que tus ojos se posaran en ellos y los observabas detenidamente, hermosos de una forma que desafiaba la lógica.

A pesar de que tanto ella como él parecían ser asiáticos, su palidez llamaba la atención, casi como si se hubieran cubierto con algún tipo de polvo iridiscente.

Los ojos verdes de ella y los marrones de él me seguían mientras yo me esforzaba por aplacar mis instintos y caminaba, paso a paso y con esfuerzo, fuera del ascensor y hacia el laboratorio propiamente dicho.

Karmarov adoptó su mejor voz de científico distante para dirigirse a los demás.

—Como mencioné antes, las hoods no experimentan esa rendición rabiosa a la naturaleza animal que sufre un lobo antes de una luna llena, pero no es raro que tengan algunos síntomas leves.

Es muy fascinante, en realidad. Sospecho que se trata de algo a nivel genético, por supuesto.

Señorita Kline, puede bajar su arma. Ni Kai ni Cynthia van a hacerle daño.

Recuerde que lo discutí con usted, que había dos vampiros más trabajando en el proyecto.

¿Lo hizo? Rememorando nuestra conversación, supuse que sí. Aun así...

Miré por encima del hombro hacia Jess y no vi pánico ni preocupación alguna. Él me guiñó un ojo y luego señaló con la barbilla en dirección al trío.

—Son perfectamente inofensivos.

La vampiresa resopló y se puso una mano en jarra sobre la cadera.

—Permíteme discrepar. —Luego, como si nunca hubiera oído el insulto involuntario de Jess, adoptó la postura de una empleada de bienvenida de Walmart, extendiendo su mano gélida—.

Hola, soy Cynthia Wu. Acabo de empezar mi tercer doctorado, este en bioingeniería.

Mi cabeza se inclinó lentamente. —¿Tu... tercero?

—Ya tengo doctorados en Ciencias Políticas e Historia de Asia. Ese segundo es una pasión personal, por supuesto.

—Por supuesto. —Me giré hacia el joven vampiro. Al igual que Cynthia, tenía la misma complexión del Lejano Oriente, pero algo en su actitud parecía mucho más... occidental.

—Kai —dijo, sacudiendo la cabeza como si acabara de salir a la superficie del océano y se estuviera quitando el agua de la frente.

—¿Hawaiano?

Su sonrisa pasó de ser animada a una de cien vatios. —Oh, reconoces el nombre. Sí, totalmente. Qué onda.

Karmarov, que había estado dando vueltas en observación, se acercó más a donde estábamos todos. —Tiene que perdonar las expresiones anticuadas de Kai. Fue convertido a finales de los ochenta y me temo que nunca ha abandonado el vocabulario de la época. Es como trabajar con Spicoli.

Si la intención de Karmarov era insultar a Kai, no funcionó. En cambio, el vampiro del Pacífico radiaba alegría. —Totalmente. Ese personaje era genial.

—No, es solo que... —tropecé verbalmente, buscando en mis recuerdos lecciones de hace mucho tiempo sobre el decoro de la refinada sociedad vampírica—. No sabía que hubiera vampiros en Hawái. No parece un entorno muy acogedor. Ciertamente no hay hombres lobo allí.

Karmarov sonrió. —Lo cual aumenta su atractivo para un vampiro. ¿Por qué no se ponen a trabajar los tres mientras le doy a la señorita Kline una orientación rápida?

Sin decir palabra, los otros se dirigieron a sus respectivas mesas e hicieron lo indicado. Karmarov movió los dedos, indicándome que fuera hacia una mesa desocupada en el extremo opuesto del laboratorio.

—¿Recuerda esas sociedades secretas de las que le hablé? ¿Las que siguen el rastro de todas las criaturas sobrenaturales?

—Por supuesto.

Karmarov continuó. —Le interesará saber que no se menciona ni a los cazadores ni a las hoods en sus anales más antiguos.

—Pero los archivos de hood se remontan a los tiempos bíblicos.

Él restó importancia a lo que resultó ser evidencia de mi ignorancia. —Los vampiros podemos rastrear nuestra ascendencia hasta Nínive, y los lobos, hasta la construcción de la Esfinge.

—¿Entonces hay algo de cierto en el mito del linaje de Anubis y Lilith?

Esta vez yo tenía a Karmarov en desventaja. —¿Es eso algo que se enseña en los linajes de hood?

Asentí. —Se nos dice que el primer hombre lobo y el primer vampiro fueron el resultado de reyes antiguos criando con dioses.

Usé esa historia una o dos veces para librarme de la escuela bíblica cuando era pequeña.

«¿Qué pasa con eso del único Dios, entonces?

», decía yo, hasta el punto de desesperar a mi madre.

El profesor mostró los dientes —sin colmillos, noté— ante mi broma. —¿Y qué historia de origen tienen para su propia existencia?

Busqué entre las telarañas de mi memoria. —No sé si tenemos una.

Levantó el dedo como diciendo «¡eureka!».

—Porque ustedes fueron diseñados. Las hoods y los cazadores lo fueron; esa es mi teoría, al menos.

Mi objetivo —nuestro objetivo— es descubrir cómo, y hacerlo de nuevo.

En este laboratorio... —Su mano acarició el aire señalando nuestro entorno—.

...comenzamos esa tarea. A través de mis contactos por todo el mundo, he acumulado muestras genéticas de todos los linajes de cazadores, algunos tan antiguos como el siglo dieciséis.

Los catalogaremos, rastrearemos los linajes hacia atrás y veremos si no podemos descubrir qué fue lo que causó la mutación en un principio.

Metió la mano bajo la mesa y sacó una caja de portaobjetos de vidrio de dos coma cinco centímetros de largo.

—Cada mesa tiene su propio secuenciador.

En lo que usted y Jess trabajarán es en alimentar los portaobjetos, uno por uno, ejecutar el análisis y examinar el informe de la computadora en busca de cualquier anomalía o singularidad anotada.

Es un trabajo algo tedioso y, lo admito, aburrido, pero es un paso necesario para que el proyecto avance.

Al no haber trabajado nunca en nada en un laboratorio relacionado con la genética, sentí curiosidad.

Tiré de la bandeja de portaobjetos hacia mí y tomé el que estaba en la esquina más alejada, sosteniéndolo a la luz para examinarlo.

—Si los cazadores se extinguieron hace medio siglo, ¿cómo logró obtener muestras de ADN?

Si un vampiro fuera capaz de sonrojarse, Karmarov lo habría hecho. —A diferencia de los vampiros, los cuerpos de los cazadores no se convierten en cenizas al exponerse a la luz solar. De hecho, se conservan muy bien.

Al darme cuenta de las implicaciones, y con la mente de repente llena con la imagen de dos hombres con ropa andrajosa cavando en la tumba de un cazador y extrayendo el cuerpo, casi se me cae el portaobjetos. La expresión de mi rostro debió de alertar al profesor sobre mi conclusión.

—Oh, no, nada clandestino, se lo aseguro.

Recibimos permiso en la mayoría de los casos de las familias supervivientes para excavar.

Solo hubo unos pocos cementerios que requirieron una atención menos que legal o ética.

Ahora —dijo, mirando su reloj, una baratija de platino que estaba dispuesta a apostar que costaba más que mi alquiler—.

Tengo una teleconferencia a la que debo unirme en unos minutos y necesito tiempo para revisar mis notas.

Pídale a Jess que le enseñe los gajes del oficio para manejar la máquina y cómo leer los resultados. Ah, ¿y señorita Kline?

—¿Sí?

—Si la luna siempre tiene un efecto tan fuerte en usted, debería tener cuidado de no subir al ascensor en compañía del señor Harmond cuando esté cerca de estar llena. Puede que la haya traído a este proyecto debido a su química, pero no necesariamente por la parte que hay entre usted y Jess.

—Yo no estaba... Nosotros no estábamos...

Su dedo en el aire me cortó. —Lo sé. Pero digamos que ambos estaban un poco colorados.