CAPÍTULO CUARENTA Y SEIS

María manejó hacia el viejo molino con la nota de Scott doblada en el bolsillo.

La había leído tantas veces que las palabras habían dejado de parecer palabras. Ahora solo eran marcas. Una amenaza. Un lugar. La vida de Jeffrey sostenida entre ellas.

La carretera al viejo molino pasaba junto a escaparates oscuros, lotes vacíos y bodegas con ventanas rotas. Sus faros se movían sobre cercas de malla ciclónica y muelles de carga, atrapando maleza que había crecido por las grietas del pavimento.

Sus manos seguían apretadas contra el volante.

No se sentía valiente.

Valiente sonaba limpio. Esto no era limpio. Esto era su pie presionando el acelerador, su garganta cerrada, su boca seca y Jeffrey en algún lugar delante de ella con Scott.

El viejo molino apareció al final de Carson Road.

Estaba retirado de la calle detrás de un portón oxidado, todo ladrillo, vidrios rotos y ventanas negras. Un lado del edificio se había derrumbado hacia adentro, dejando una línea irregular contra el cielo. María estacionó junto a la acera y apagó el motor.

El silencio repentino le presionó los oídos.

Sacó la nota del bolsillo y la miró una vez más.

Ven sola.

Salió.

El aire olía a aceite, lluvia y metal viejo. La grava se movía bajo sus zapatos mientras caminaba por la abertura de la cerca. El patio del molino estaba lleno de tarimas rotas, llantas y pedazos de tubo. En algún lugar dentro del edificio, metal raspó contra metal.

María se detuvo.

Una puerta se abrió.

Scott salió de una entrada lateral con una mano en el marco. Tenía el cabello húmedo en las sienes. La sangre oscurecía el puño de su camisa. Sus ojos no estaban sobre ella al principio.

Estaban fijos en el espacio vacío a su lado.

“Tenías razón”, dijo suavemente. “Ella vino.”

La piel de María se enfrió.

Scott volvió a mirar ese lugar vacío y luego sonrió como si alguien le hubiera respondido.

“Sí”, dijo. “Lo sé.”

María se obligó a quedarse quieta.

No había Alexandra. No había nadie de pie junto a él. Solo Scott, la entrada y la boca negra del molino detrás.

Por fin, su mirada llegó a María.

“¿No vas a entrar?”

“¿Dónde está Jeffrey?”

La boca de Scott se torció. “Adentro.”

“Quiero verlo.”

“Lo verás.”

Dio un paso atrás hacia la entrada.

María miró una vez hacia la calle.

Sin faros todavía.

Sin sirenas.

Sin Jack. Sin Jacob.

Entró.

El edificio se tragaba casi toda la luz de la luna.

Una lámpara de trabajo estaba en el piso cerca del centro del cuarto, lanzando un círculo blanco y duro sobre el concreto, maquinaria oxidada y polvo viejo.

Tuberías corrían por encima. Una cadena colgaba de una viga y se movía ligeramente con la corriente de aire, golpeándose una vez contra sí misma.

Jeffrey estaba atado a una silla junto a la pared del fondo. Una pata de la silla estaba torcida sobre una grieta en el concreto, balanceándose con cada respiración que él arrastraba.

Tenía la cara hinchada. La sangre se había secado bajo una fosa nasal y a lo largo de la mandíbula. Las muñecas estaban atadas delante de él ahora, pero la cuerda cortaba tan profundo que las manos se le habían puesto rojas.

Levantó la cabeza cuando la vio.

“No”, dijo con los labios partidos. “María, corre.”

Scott cruzó el cuarto rápido y lo golpeó antes de que María pudiera dar otro paso.

La cabeza de Jeffrey se sacudió hacia un lado. La silla se balanceó sobre dos patas antes de caer de nuevo.

María se encogió. “¡Detente!”

Scott señaló a Jeffrey sin apartar la mirada de ella. “Habla demasiado.”

Jeffrey tosió y escupió sangre al piso.

Los ojos de Scott volvieron a moverse, más allá del hombro de María, hacia la nada.

“Lo sé”, murmuró. “Lo sé, pero ella no debía venir todavía.”

María oyó el cambio en su voz.

No para ella. No para Jeffrey.

Para Alexandra.

Scott giró la cabeza un poco, escuchando.

“Lo tenía controlado”, dijo.

El cuarto permaneció en silencio salvo por la respiración de Jeffrey y el suave traqueteo de la cadena sobre ellos.

María tomó una respiración lenta.

Alexandra estaba muerta. María lo sabía. Scott seguía discutiendo con el aire vacío como si intentara ganar contra su propia cabeza.

María miró las ventanas. La mayoría estaban rotas. Las puertas eran viejas. El espacio era amplio, lleno de sombras y lugares donde caer.

Necesitaba alejarlo de Jeffrey.

Necesitaba confundirlo.

Su garganta todavía recordaba las manos de él de años atrás. Su cuerpo también recordaba otras cosas. La puerta trasera. El perro ladrando. El pánico de Scott cuando pensó que alguien estaba tratando de entrar.

María miró hacia las ventanas oscuras.

Entonces abrió mucho los ojos.

“Scott”, dijo. “¿Escuchaste eso?”

La cabeza de él se giró de golpe hacia ella.

Jeffrey la miró, confundido.

La cara de Scott cambió. “¿Escuché qué?”

María mantuvo la voz baja. “Él está aquí.”

Scott se quedó inmóvil.

El color se le fue de la cara en pedazos.

“No.”

María dio un paso cuidadoso hacia Jeffrey. “Tenemos que agarrar las armas de papá.”

Scott miró hacia las ventanas.

“No”, dijo otra vez, pero ahora fue más débil.

“Está afuera”, dijo María. “Tú también lo escuchaste.”

Scott retrocedió alejándose de ella, los ojos saltando por el edificio. La lámpara de trabajo zumbaba a sus pies. Más allá de las ventanas rotas, la oscuridad presionaba cerca de los marcos sin vidrio.

“No puede entrar”, dijo Scott.

María dio otro paso.

Los ojos de Jeffrey se clavaron en los suyos.

Scott se volvió hacia el espacio vacío a su lado. “¿Mamá?”

A María se le revolvió el estómago con la palabra.

Scott escuchó.

Su respiración se aceleró.

“Lo sé”, dijo. “Lo sé. Revisar las puertas.”

María tragó saliva. “Eso es. Revisa las puertas. Asegúrate de que todo esté cerrado.”

Scott se movió de inmediato.

Empujó un gabinete de metal oxidado frente a la puerta lateral. Chilló sobre el concreto y dejó dos marcas pálidas en el polvo. Luego cruzó hacia las ventanas y miró por cada cristal roto, con los hombros altos, las manos abriéndose y cerrándose.

“No van a entrar”, dijo.

Nadie le contestó.

Asintió de todos modos.

“Me acuerdo. Me acuerdo de lo que dijiste.”

María llegó a Jeffrey.

Sus muñecas estaban atadas con cuerda áspera, no cinta. Se agachó y tiró del nudo. Le temblaban tanto los dedos que tuvo que detenerse y presionar el pulgar contra la cuerda para encontrar el lazo.

Jeffrey susurró, “No deberías estar aquí.”

“Nada jodidamente útil.”

La boca de él intentó sonreír y no lo logró.

Scott golpeó la palma contra el marco de una ventana. “¡Dije que te quedaras atrás!”

María se congeló.

Scott no los estaba mirando.

Miraba hacia la oscuridad afuera.

“Mamá, estoy revisando.” Se le quebró la voz. “Lo estoy haciendo.”

María trabajó más rápido.

El nudo cedió una fracción. Tiró otra vez, con tanta fuerza que se quemó los dedos. Jeffrey apretó un sonido entre los dientes cuando la cuerda se movió contra la piel viva.

“Perdón”, susurró ella.

“Sigue.”

Scott se movía a lo largo de la pared, revisando marcos vacíos y cerraduras rotas.

“No pueden entrar si mantengo todo cerrado”, dijo. “No pueden.”

María liberó una mano.

Luego la otra.

Jeffrey se desplomó hacia adelante. Ella lo sostuvo bajo el brazo antes de que resbalara de la silla.

“¿Puedes pararte?”

“No.”

“Inténtalo.”

Él metió un pie bajo su cuerpo. Le temblaban las rodillas. María le pasó el brazo por encima de los hombros y levantó.

Scott se detuvo.

El edificio quedó en silencio.

María lo sintió antes de verlo girar.

“Alto.”

El peso de Jeffrey tiraba de su costado.

María apretó el agarre.

Scott se volvió por completo.

Sus ojos pasaron de las manos libres de Jeffrey al brazo de María alrededor de él.

La confusión cruzó su rostro.

Luego se rompió.

“Me acuerdo”, dijo.

María jaló a Jeffrey hacia atrás.

Scott dio un paso hacia ellos. “Me acuerdo de ti.”

“Scott”, dijo María.

“Siempre haces esto.”

Jeffrey intentó pararse más derecho. “No.”

Los ojos de Scott saltaron a él y luego volvieron a María.

“Te odio”, dijo Scott.

Cargó contra ellos.

María soltó a Jeffrey. Él cayó sobre una rodilla y se sostuvo contra la silla.

Scott lanzó un golpe hacia ella.

María se agachó. El puño de él golpeó el poste detrás de ella con un crujido duro.

El polvo saltó de la madera. El dolor le atravesó la herida que estaba sanando cuando ella le hundió el hombro en las costillas y empujó.

Él tropezó dos pasos hacia atrás, una mano bajando hacia la venda, y luego volvió contra ella.

Su mano atrapó la manga de María.

La tela se rasgó.

María se torció libre y le pateó la rodilla. El pie conectó contra hueso. Scott se dobló, maldijo y la agarró del cabello.

El dolor le cruzó el cuero cabelludo.

Ella le clavó el codo hacia atrás en el estómago. Él gruñó, las rodillas cediendo un poco debajo de él, pero no la soltó.

Jeffrey se empujó desde el piso.

Las muñecas se le habían entumecido, y el regreso repentino de la sangre le volvió torpes las manos.

Las piernas casi se le fueron.

Un tramo de tubo estaba cerca de la base de una máquina rota. Lo alcanzó, falló la primera vez y luego lo arrastró hacia él con dedos temblorosos.

Scott estrelló a María contra la pared con tanta fuerza que sacudió polvo de la junta del concreto.

El hombro de ella golpeó el concreto. El aire le salió de golpe. Antes de que pudiera moverse, la mano de él se cerró alrededor de su garganta.

Todo se estrechó.

Los dedos le presionaron debajo de la mandíbula, los pulgares duros al frente. María le arañó las muñecas. Sus uñas alcanzaron piel, pero el agarre se apretó.

“Scott”, intentó decir.

No salió nada salvo un raspón delgado de aire.

Su cara estaba cerca de la de ella. Demasiado cerca. La misma cara y no la misma cara. Hermano. Extraño. Niño del parque. Hombre con sangre en la manga.

“Debiste quedarte desaparecida”, dijo.

La negrura se reunió en los bordes de su vista.

Detrás de Scott, Jeffrey estaba de pie con el tubo en ambas manos.

“Suéltala”, dijo Jeffrey.

Scott no se volvió.

Jeffrey golpeó.

El tubo le dio a Scott en un lado de la cabeza con un sonido sordo y sólido.

El agarre de Scott se abrió.