CAPÍTULO CUARENTA Y CUATRO

El parque estaba tan callado que María podía oír el agua moverse.

No mucho. Solo el pequeño golpe contra la orilla del estanque cuando el viento pasaba entre los árboles. La superficie sostenía la luna en tiras rotas, plateada donde el agua estaba clara, negra donde los juncos se inclinaban sobre ella.

María estaba de pie cerca del borde, con las manos a los costados.

Sus dedos querían cerrarse en puños. Ella seguía abriéndolos.

En los árboles arriba y detrás de ella, Jacob y Jack esperaban en posición.

No podía verlos desde donde estaba, pero sabía dónde estaban.

Jacob a la izquierda, más alto entre las ramas donde el viejo roble se doblaba sobre el sendero.

Jack más atrás, lo bastante cerca para llegar al camino si Scott venía desde esa dirección.

El radio sujeto dentro de la chaqueta de María soltó un crujido suave.

“No hay señal de él”, dijo Jacob.

Su voz era baja e irritada.

María miró hacia la línea de árboles. “Nada aquí.”

El aire olía a pasto mojado, lodo y hojas frías. Cada pocos segundos, algo pequeño se movía en la maleza. Un ratón. Un pájaro acomodándose en una rama. Nada lo bastante pesado para ser Scott.

* * *

En el estacionamiento, Jeffrey estaba sentado en el auto con la tableta apoyada contra el volante. Las señales de las cámaras mostraban el estanque, el sendero, la carretera y a María de pie donde habían acordado que se pararía. Mantenía una mano cerca del radio y la otra en la pantalla.

“Desde aquí sigue despejado”, dijo.

Las palabras llegaron por la radio de María con un estallido de estática.

Ella exhaló por la nariz.

Habían planeado cada parte. Las cámaras.

Los ángulos. Los lugares que Scott podría usar para acercarse.

María en el estanque porque apostaban a que Scott no podría resistirse a la simetría.

Jack y Jacob escondidos porque apostaban a que Scott esperaría policías, no familia.

Jeffrey en el auto, viéndolo todo a la vez.

Mikey más afuera, junto a la carretera, donde podía informar de cualquier movimiento sin que le confiaran la posición de María.

Sobre el papel, había parecido sólido.

Allí afuera, era lodo bajo sus zapatos, aire frío en la garganta y lo peor que conocía en algún lugar de la oscuridad.

María cambió el peso de un pie al otro.

El lodo se ablandó debajo de un zapato.

“No camines de un lado a otro”, dijo Jacob por la radio.

“No lo estoy haciendo.”

“Diste tres pasos.”

“Eso no es caminar de un lado a otro.”

“Es caminar de un lado a otro con negación.”

A María se le escapó un pequeño aliento, casi una risa. No duró.

Miró al otro lado del estanque.

Ningún movimiento.

La radio crujió otra vez.

Jack esta vez. “Todos atentos.”

María giró despacio, escaneando los árboles. La luz de la luna se rompía en parches, atrapando corteza, hojas, el borde blanco de un letrero cerca del sendero. Cualquiera de las sombras podía haber sido una persona si ella se permitía mirarla demasiado tiempo.

Se obligó a mirar detalles.

El junco doblado cerca del agua.

La roca donde su zapato había resbalado antes.

La rama rota colgando baja sobre el camino.

La colilla en la tierra junto a la banca.

Cosas que estaban allí. Cosas que podía nombrar.

* * *

Detrás de los árboles, Scott la observaba.

Estaba agachado en la maleza, medio oculto por los troncos, con una mano contra la corteza para sostenerse. María estaba exactamente donde él la quería. En el estanque. Lo bastante sola para parecer sola.

Pero demasiado quieta.

Volvió a escanear el área.

No había oficiales uniformados. No había patrullas marcadas. No había linternas moviéndose a la vista. Pero María había aprendido a tener cuidado, y la gente cuidadosa no se paraba junto a estanques en medio de la noche sin ayuda cerca.

Sus ojos subieron.

Una rama se movió donde el viento no alcanzaba.

Scott vio el contorno de un hombro.

Jacob.

Más atrás, otra forma se movió entre dos troncos.

Jack.

La boca de Scott se tensó.

La trampa era obvia ahora que sabía dónde mirar. No policías. Peor. Gente que creía conocerlo.

La radio en la chaqueta de María siseó.

Scott se quedó donde estaba y dejó que siguieran vigilando los huecos equivocados.

* * *

Al otro lado del estacionamiento, Jeffrey se inclinó más cerca de la tableta.

Una de las señales parpadeó en el borde de la pantalla. Una forma oscura se movió detrás de los árboles, luego desapareció.

Jeffrey tocó la pantalla y separó dos dedos para acercar.

“Vamos”, susurró.

La imagen saltó, se borró y luego se aclaró.

Un hombre pasó de una sombra a otra.

Scott.

Jeffrey agarró el radio.

“Jacob, Jack, es ahora. Scott está aquí.”

Según el plan, debía quedarse en el auto. El plan no había contado con ver a Scott moverse hacia María mientras Jeffrey permanecía detrás de una pantalla.

Abrió la puerta del auto de un empujón y salió antes de esperar una respuesta.

El aire frío le golpeó la cara. La grava se movió bajo sus zapatos mientras corría hacia el sendero.

“María, aléjate del agua”, dijo por la radio. “Está detrás de los árboles del este. Repito, árboles del este.”

Llegó a tres metros del auto, más allá del borde de la luz del farol y fuera del mejor ángulo de la cámara, antes de que alguien se interpusiera en su camino.

Jeffrey se detuvo en seco.

“¿Mikey?”

Mikey estaba de pie cerca del borde del alcance del farol, justo donde se suponía que estaría el vigilante de la carretera exterior. Su cara era casi toda sombra, pero Jeffrey conocía su forma, su chaqueta, la manera en que sostenía los hombros.

“Mikey, gracias a Dios.” Jeffrey levantó la radio. “Ayúdame. Scott está aquí. Tenemos que avisar...”

Mikey golpeó.

El golpe alcanzó a Jeffrey en un lado de la cabeza.

El sonido fue sordo, cercano y definitivo. La luz se rompió en la visión de Jeffrey en pedazos blancos. Las rodillas se le doblaron, y la radio cayó de su mano, traqueteando sobre la grava.

Cayó al suelo sobre un hombro.

Todavía podía oír el estanque. La radio. La voz de María en algún lugar lejano preguntando qué había pasado.

Entonces Mikey se agachó junto a él.

“Lo siento”, dijo Mikey.

Jeffrey intentó empujarse para levantarse.

Mikey lo golpeó otra vez.

Esta vez la oscuridad bajó limpia.

María oyó que la radio golpeaba el suelo.

Luego nada.

“¿Jeffrey?”, dijo.

La estática respondió.

La voz de Jack llegó después. “Jeffrey, responde.”

Sin respuesta.

Jacob se movió en la línea de árboles. María oyó hojas moverse alto sobre el sendero.

“Jeffrey”, dijo Jacob. “Respóndeme.”

El estanque quedó demasiado callado.

María miró hacia el estacionamiento.

“No te muevas”, dijo Jack.

Ella se movió de todos modos.

“María”, soltó Jacob.

“Voy al auto.”

“No, no vas.”

Antes de que ella pudiera contestar, la voz de Jack entró cortante.

“Scott se está retirando.”

María se detuvo.

Al otro lado del estanque, una forma se separó de los árboles y desapareció otra vez casi de inmediato.

Scott los había visto.

La trampa había terminado.

Jack bajó de su posición primero. Jacob lo siguió, golpeando el suelo con un sonido duro y una maldición murmurada. Cruzaron hacia María rápido, ambos mirando hacia el bosque mientras se movían.

“¿Dónde está Jeffrey?”, preguntó María.

Jack extendió una mano para frenarla. “Quédate entre nosotros.”

“Lo escuché.”

“Lo sé.”

“Dijo que Scott estaba aquí.”

“Lo sé.”

Se movieron juntos hacia el estacionamiento.

El camino fue demasiado largo. La grava se veía pálida más allá del pasto. El auto estaba bajo el único farol, con la puerta del conductor abierta. La tableta seguía brillando adentro, lanzando luz azul sobre el asiento vacío.

“¿Jeffrey?”, llamó María.

Sin respuesta.

Jacob llegó primero al auto.

Miró adentro, luego debajo, luego alrededor del otro lado. Jack barrió el borde del estacionamiento con la linterna que sacó del bolsillo.

María estaba de pie junto a la puerta abierta.

La pantalla de la tableta todavía mostraba el estanque.

Su propia figura ya no estaba en la señal. Solo agua. Juncos. Orilla vacía.

“Él no dejaría esto”, dijo.

Jacob recogió el radio de la grava.

La carcasa estaba agrietada.

Presionó el botón.

Estática.

María miró el suelo.

Había marcas de forcejeo cerca del auto. Grava pateada hacia el pasto. Una mancha oscura donde el zapato de alguien se había arrastrado.

Se le hundió el estómago.

“Algo le pasó.”

Jack se agachó cerca de la marca y tocó la grava con dos dedos. “Hubo una pelea.”

La cara de Jacob se endureció.

María se volvió hacia el parque. “Scott se lo llevó.”

“No sabemos eso”, dijo Jack.

“Sí lo sabemos.”

Jacob miró más allá del auto, hacia el otro extremo del estacionamiento.

“¿Dónde está Mikey?”

Jack se enderezó.

María se volvió hacia él. “¿Qué?”

“Mikey debía quedarse cerca”, dijo Jacob. “Ojos extra. Dijo que estaría junto a la carretera.”

Jack sacó su teléfono y lo llamó.

Escucharon los timbrazos.

Luego el buzón de voz.

Jack cortó y lo intentó otra vez.

Nada.

María se abrazó a sí misma. “¿Crees que ayudó a Scott?”

Jack no respondió lo suficientemente rápido.

Esa fue la respuesta.

La mandíbula de Jacob se tensó. “Si lo hizo...”

“Después”, dijo Jack. “Primero encontramos a Jeffrey.”

María miró la puerta abierta del auto. La chaqueta de Jeffrey seguía tirada sobre el asiento del pasajero. Un vaso de café de papel estaba en el portavasos, la tapa medio suelta. Su teléfono no estaba.

“Es carnada”, dijo.

Las palabras salieron planas.

Jack la miró.

María tragó saliva. “Scott se lo llevó para llegar a mí.”

Jacob puso el radio roto sobre el asiento. “Entonces llamamos a Harris.”

Scott volvió a la casa abandonada con lodo en los zapatos y rabia en las manos.

La puerta cedió bajo su hombro, raspando al abrirse sobre el piso deformado. La casa olía como olía siempre ahora: madera húmeda, polvo, metal y excremento viejo de ratón bajo el fregadero.

Mikey estaba de pie en la sala del frente.

Jeffrey estaba atado a una silla en el centro del piso, la cabeza caída hacia adelante, las muñecas amarradas detrás del respaldo. Cinta adhesiva le cruzaba la boca. La sangre se había secado a lo largo de la línea del cabello y cerca de una oreja.