CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Scott estacionó a una cuadra de la primaria y se revisó en el espejo retrovisor.

Gorra de béisbol. Lentes oscuros. Chaqueta oscura. La placa falsa enganchada dentro del bolsillo de la chaqueta, donde podía mostrarla y esconderla antes de que alguien tuviera tiempo de estudiarla.

La camisa de policía no era perfecta.

Los zapatos eran peores.

Miró los tenis y frunció el ceño.

“Bastante bien.”

Bajó y caminó hacia la oficina principal.

Los niños gritaban desde el patio de juegos detrás del edificio. Un silbato sonó. Una pelota rebotó contra el pavimento. Sonidos ordinarios, agudos en el aire de la tarde.

Dentro de la oficina, una recepcionista levantó la vista de una pila de formularios.

“¿Puedo ayudarlo?”

Scott mostró la placa rápidamente. “Oficial Miller. Necesito hacer unas preguntas sobre María Henderson.”

La recepcionista se enderezó. “¿La señorita Henderson?”

“Sí, señora. Es un asunto de seguridad.”

Su cara cambió de inmediato. “¿Está bien?”

“Creemos que puede estar en peligro. Estoy intentando confirmar si dejó alguna información en la escuela. Planes de vacaciones. Cambios de contacto de emergencia. Algo así.”

La mujer miró hacia el pasillo, luego de nuevo a él. “Está de licencia ahora mismo.”

“Lo entiendo.”

“No tenemos sus planes de vacaciones. De todos modos no daríamos eso.”

“Por supuesto. No le estoy pidiendo que viole la política.” Scott bajó la voz. “Pregunto porque el tiempo importa.”

Eso la hizo dudar.

Él vio sus ojos moverse al teléfono, luego al archivero, luego a la puerta de la oficina detrás de ella.

“Lo siento”, dijo. “Realmente no puedo ayudar.”

Scott sonrió una vez, pequeño y profesional. “Hizo lo correcto.”

Se fue antes de que ella pudiera pedirle una tarjeta.

Afuera, rodeó hacia la cerca del patio de juegos.

Los niños se habían dispersado por el pavimento y el césped. Una maestra estaba cerca de la puerta con un portapapeles, hablando con otro adulto. Scott esperó hasta que un grupo de niños persiguió una pelota cerca de la cerca.

“Oigan”, llamó en voz baja.

Tres se volvieron.

Scott se agachó un poco para acercarse a su altura, con las manos apoyadas en las rodillas. “Soy policía. Estoy intentando ayudar a la señorita Henderson.”

Una niña se acercó primero. “¿Está en problemas?”

“No. Puede estar en peligro.”

Más niños se fueron acercando.

Scott mantuvo la voz calmada. “¿Les ha dicho algo sobre dónde le gusta ir? ¿Algún lugar tranquilo? ¿Algún lugar donde se sienta segura?”

Los niños se miraron entre sí.

Un niño con el cabello desordenado se pellizcó la manga de la sudadera. “Le gustan los árboles.”

Scott lo miró.

“¿Qué tipo de árboles?”

El niño se encogió de hombros. “Dijo que los bosques son buenos si sabes escuchar.”

Otro niño dijo: “Nos dijo que le gustan las casas viejas.”

“No, dijo granjas viejas”, dijo el primer niño. “Por los graneros.”

La mano de Scott se cerró sobre el alambre de la cerca.

Granjas viejas.

Bosques.

“¿Dijo dónde?”

El niño negó con la cabeza.

Un niño más alto al fondo había dejado de mirar la cara de Scott. Sus ojos bajaron.

Scott lo notó demasiado tarde.

El niño le dio un codazo al amigo a su lado y susurró: “Mira sus zapatos.”

Scott se puso de pie.

Los niños miraron hacia abajo casi juntos.

Tenis.

Scott sonrió, pero ahora la expresión se le veía tirante. “Lo hicieron bien, chicos. No preocupen a nadie con esto, ¿de acuerdo? Dejen que los adultos se encarguen.”

Se alejó sin esperar respuesta.

Detrás de él, el niño más alto siguió mirando.

Scott no miró atrás hasta llegar a la esquina.

Nadie lo siguió.

Subió al auto y lo encendió.

“Granjas viejas”, dijo.

Era más de lo que tenía cuando llegó.

En la escuela, el niño más alto esperó hasta que el auto de Scott dobló.

Luego caminó hasta su maestra.

“¿Señora Allen?”

Ella bajó la vista de su tabla. “¿Qué pasa?”

“Ese policía era raro.”

“¿Qué policía?”

“El que preguntaba por la señorita Henderson.”

La cara de la señora Allen cambió.

“Dijo que la estaba ayudando”, dijo el niño. “Pero traía tenis.”

La niña junto a él agregó: “Y nos dijo que no contáramos.”

La señora Allen miró hacia la calle.

El auto se había ido.

Llevó a los niños adentro.

En la oficina, la recepcionista se puso de pie cuando vio al grupo. “¿Qué pasó?”

La señora Allen mantuvo la voz pareja. “¿Vino aquí un policía preguntando por María?”

“Sí. El oficial Miller.”

“¿Llamaste para confirmar?”

La cara de la recepcionista se puso pálida.

La señora Allen tomó el teléfono.

Cuando contestó la estación local, dio su nombre, la escuela y los detalles sin dramatizarlos. Un hombre que decía ser policía. Preguntando por María Henderson. Hablando con niños en la cerca. Gorra, lentes oscuros, tenis.

El oficial en la línea se quedó callado.

“Por favor, espere.”

Un clic.

Luego otra voz.

“Harris.”

La señora Allen lo repitió todo.

El detective Harris no la interrumpió ni una vez.

Cuando terminó, él dijo: “¿Se fue en un vehículo?”

“No lo vi. Voy a preguntar al personal.”

“Haga eso. Cierre las puertas exteriores. Mantenga a los estudiantes adentro por el resto del día. Si vuelve, no interactúen. Llamen al 911 de inmediato.”

“Sí, detective.”

“Y señora Allen.”

“¿Sí?”

“Esos niños lo hicieron bien.”

Ella miró por la ventana de la oficina a los niños sentados en un grupo apretado en el piso, susurrándose entre ellos.

“Se los diré.”

Harris llamó a Jack y Jacob antes de que el reporte de la escuela estuviera completamente escrito.

Jacob contestó en altavoz en el auto de Jack.

“¿Qué?”

“Scott fue a la escuela de María”, dijo Harris.

Las manos de Jack se apretaron sobre el volante. “¿Cuándo?”

“Esta tarde. Se hizo pasar por policía. Preguntó al personal y a los niños por ella.”

Jacob miró a Jack.

“¿Qué obtuvo?”, preguntó Jacob.

“No una dirección. Posiblemente lo suficiente para empezar a buscar en la categoría equivocada. Bosques. Granjas. Casas viejas.”

Jack maldijo por lo bajo.

Harris continuó. “Un estudiante notó que los zapatos no combinaban con el uniforme. La maestra lo reportó.”

Jacob se reclinó en el asiento del pasajero. “Niño inteligente.”

“Mucho.”

“¿Y ahora?”, preguntó Jack.

“Vengan a la comisaría. Estamos sacando imágenes de cámaras de la escuela y calles cercanas. Si conseguimos un vehículo, quizá tengamos una dirección.”

“Vamos para allá.”

En la comisaría, Harris los recibió cerca de la recepción y los llevó a una sala pequeña donde Klein ya tenía un mapa en la pantalla.

Se veía cansada pero alerta. Un vaso de papel estaba cerca de su mano, intacto.

“Se está desesperando”, dijo.

“O acercando”, dijo Jacob.

“Ambas cosas.”

Jack se paró frente al mapa. “¿Obtuvo algo útil?”

Klein señaló un círculo marcado alrededor de la escuela. “Consiguió la idea de bosques y granjas de los niños. No sabemos cuánto tenía ya antes de eso.”

La boca de Jacob se tensó.

Harris dijo: “La visibilidad pública de ustedes puede estar funcionando. Salió. Asumió un riesgo. Cometió un error.”

“Tenis”, dijo Jacob.

“Error pequeño”, dijo Harris. “Pero suficiente para confirmar movimiento.”

Jack miró el mapa.

“¿Qué hacemos?”

“Aumentamos patrullas alrededor de caminos rurales conocidos, propiedades arboladas y cualquier lugar vinculado al nombre de Jacob”, dijo Klein. “También mantenemos presión sobre él mediante los medios, pero controlada. Nada de ubicaciones en vivo sin coordinación.”

Jacob miró a Jack.

Jack no dijo nada.

Harris apoyó ambas manos en la mesa. “Escúchenme. Scott está haciendo preguntas a niños ahora. Está usando compañeros de trabajo, padres, escuelas. Está cazando algo más que a María. Está registrando el perímetro alrededor de ella. Eso significa que todos los conectados con ella están expuestos.”

La cara de Jack se endureció.

“Entonces lo terminamos.”

“Lo atrapamos”, dijo Harris.

Jack lo miró.

Harris sostuvo la mirada. “Lo atrapamos.”

Klein apagó la pantalla. “Vuelvan a la casa. Manténganse visibles solo cuando lo acordemos. Déjennos trabajar la pista de la escuela.”

Jacob se puso de pie.

En la puerta, Harris lo detuvo. “Y Jacob.”

Jacob se volvió.

“Nada más de improvisar.”

Jacob le dio una mirada cansada. “Detective, improvisar es todo lo que cualquiera de nosotros ha tenido durante años.”

“Ya no.”

Jacob no dijo nada.

Siguió a Jack hacia la tarde que se enfriaba.

En el estacionamiento, Jack miró hacia las puertas de la comisaría.

“Fue a su escuela.”

Jacob abrió la puerta del pasajero. “Y se fue con menos de lo que quería.”

“Eso no lo va a detener.”

“No”, dijo Jacob. “Pero ahora sabemos dónde está mirando.”

Entraron al auto y condujeron de vuelta hacia la casa de María y Jeffrey, con los faros cortando la carretera, ambos hombres observando cada auto estacionado que pasaban.

Jack y Jacob empezaron por el porche del frente.

Las cajas estaban abiertas en el piso junto a la puerta, las solapas de cartón dobladas hacia atrás, envoltura plástica amontonada al lado.

Cámaras. Sensores de movimiento. Una tableta.

Cables. Soportes. Tornillos en bolsitas que Jacob ordenó de inmediato en tazas de café porque dijo que los fabricantes eran sádicos.

Jack estaba en el porche con una cámara en la mano. “¿Dónde la quieres?”

Jacob miró la línea del techo. “Esa esquina. Lo bastante alta para que nadie la alcance sin escalera. Lo bastante baja para que sigamos viendo caras.”

Jack subió la escalera y sostuvo la cámara contra la madera mientras Jacob revisaba la transmisión en la tableta.

“Izquierda”, dijo Jacob.

Jack la movió.

“No tu izquierda. La izquierda útil.”

Jack lo miró hacia abajo. “¿Quieres venir a sostenerla tú?”

“Quiero que te conviertas en un hombre que entiende direcciones.”

María se habría reído de eso.

Jack lo pensó y luego deseó no haberlo hecho.

Giró la cámara hasta que Jacob asintió. La broca agarró y luego se hundió en la viga del porche. El sonido se extendió por la calle callada.

Trabajaron alrededor de la casa sin hablar mucho. Porche. Entrada. Puerta lateral. Puerta trasera. La franja estrecha entre el garaje y la cerca. Jacob montó una cámara bajo el alero junto al jardín mientras Jack sostenía la escalera con ambas manos.