CAPÍTULO TREINTA Y UNO #2

Scott parecía complacido.

“Soy el rey, mami”, dijo.

Alexandra dio un paso más cerca. Sus zapatos se hundieron en el pasto húmedo. “¿Qué hiciste?”

“Eran malos.” Scott tocó la corona de plumas con dos dedos, con cuidado de no tirarla. “Así que los callé.”

Jack llegó por detrás de ella rodeando la casa.

“¿Qué está pasando?”

Entonces vio los pájaros.

Se detuvo junto a Alexandra, y el color se le fue de la cara.

“Jesús, Scott.”

Scott se volvió hacia él. “Los atrapé todos yo solo.”

La señora Patterson se apartó de la cerca como si el pasto se hubiera movido bajo sus pies.

Alexandra se agachó frente a Scott. Ya podía oler a los pájaros, con un olor cálido, metálico y enfermizo.

“Cariño”, dijo, y su voz sonó débil incluso para ella misma. “No se lastima a los seres vivos.”

Scott miró por encima del hombro de ella. Una hoja se levantó del pasto y se deslizó hacia la cerca. Él la siguió con los ojos.

“Scott”, dijo Jack. “Mírame.”

Scott lo hizo, pero solo porque la voz de Jack había cambiado.

“Ser fuerte no significa lastimar cosas”, dijo Jack.

Los ojos de Scott se movieron de Jack a los pájaros y luego de vuelta a su padre.

“Soy el rey”, dijo otra vez.

Como si eso lo explicara todo.

Una ventana estalló dentro de la casa en llamas.

Alexandra se sobresaltó.

El recuerdo se rompió.

Estaba de nuevo en el patio, con humo en los ojos, calor en la cara y María en alguna parte del bosque.

Entonces recordó el rifle.

Alexandra giró hacia la casa.

La puerta principal estaba abierta, con luz de fuego moviéndose detrás.

Corrió.

El calor la golpeó antes de que cruzara el umbral. Le empujó la cara y los brazos, espeso y seco, y le arrancó el aire de la boca. El humo se arrastraba por el techo y bajaba por el pasillo en capas oscuras.

Tosió y se cubrió la nariz con la manga.

La sala había cambiado de forma. Las cortinas ya no estaban, las paredes se ennegrecían, la mesa de centro estaba volcada de lado con una pata ardiendo. Algo cayó arriba con un estruendo que sacudió polvo del techo.

Alexandra se mantuvo baja y avanzó hacia el gabinete de las armas.

El hombro le golpeó la pared. La pintura se ampollaba junto a su mano. Retiró la mano demasiado tarde, y el calor le mordió la palma.

“Maldita sea.”

Siguió adelante.

El gabinete estaba cerca del pasillo, donde Jack siempre lo había mantenido cerrado. El vidrio de la puerta ya estaba agrietado. La manija de metal le quemó los dedos cuando la agarró.

Soltó un silbido entre los dientes y la soltó.

La llave.

Los ojos le lloraban demasiado para ver. Tanteó en la repisa sobre el gabinete, tosiendo hasta que le dolieron las costillas y cada respiración raspó. Sus dedos se cerraron alrededor del llavero.

Una viga crujió sobre su cabeza.

Alexandra metió la llave en la cerradura. Se trabó una vez. La forzó, la giró y abrió el gabinete de un tirón.

El rifle estaba donde Jack siempre lo guardaba.

Lo tomó con las dos manos.

Otro estruendo vino desde la parte trasera de la casa. El calor rodó con más fuerza por el pasillo, y el humo se dobló sobre ella. Se agachó, giró y corrió hacia la puerta.

El aire de afuera la golpeó como agua.

Tropezó hasta el patio, tosiendo con tanta fuerza que tuvo que doblarse. El rifle colgaba de una mano. La palma quemada le latía alrededor de la culata, y tuvo que apretar los dedos dos veces antes de que obedecieran.

Al otro lado del césped, el primer camión de bomberos dobló hacia la calle.

Alexandra miró hacia el bosque.

Jacob y Jeffrey habían tomado el sendero.

Demasiado lento.

Apretó el rifle y corrió directo hacia los árboles.

Scott corría con fuerza, pero el humo se le había quedado en el pecho.

Las ramas le golpeaban la cara y los brazos. Las hojas se rompían bajo sus zapatos. El aire era más fresco en el bosque, húmedo de tierra y pino, pero sus pulmones aún ardían por el humo.

“¡Vuelve aquí!”

Delante de él, la figura se movía entre los árboles.

Lo bastante cerca para verla.

Lo bastante lejos para mantenerlo corriendo.

Scott apretó el paso.

“Esto termina ahora”, dijo entre dientes.

Los árboles cambiaban a su alrededor. La luz pálida de la mañana cortaba las ramas en tiras quebradas, atrapando corteza, hojas mojadas, el destello de una manga delante de él.

“¡Ahí!”

Se lanzó entre la maleza.

La figura se detuvo en un claro pequeño y se dio la vuelta.

María estaba de pie frente a él.

No una sombra.

No un reflejo.

María.

Llevaba el cabello retirado de la cara. Su pecho subía y bajaba rápido. Una mano estaba apoyada cerca de la cadera, y sus ojos estaban fijos en los de él.

“Scott, detente”, dijo. “Soy yo”.

Él retrocedió.

“No”.

“Soy yo”.

“Estás muerta.”

“No”.

“Estás muerta.” Su voz se quebró. “Esto es una broma enferma.”

La mandíbula de María se tensó. “Estoy viva. Y recuerdo lo que hiciste.”

Scott la miró fijamente.

El claro se inclinó debajo de él.

“No puedes estar aquí. Yo me aseguré.”

Las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas.

María las oyó.

El bosque también.

Su rostro se endureció.

“Ahí está”, dijo.

Scott cerró los puños. “No eres real.”

“Soy real.”

“Estás en mi cabeza.”

“Soy tan real como tu culpa, Scott.” Ella retrocedió, plantando los pies. “Y no soy la hermanita asustada que dejaste por muerta.”

Él le lanzó un golpe.

María se agachó y le pegó en las costillas.

El dolor se abrió a lo largo de su costado, y él volvió a golpear, más descontrolado esta vez. Ella retrocedió y luego le hundió el codo en el pecho. Él tropezó, se sostuvo contra un árbol y volvió contra ella con más fuerza, respirando entre los dientes.

Su puño le dio en la mejilla.

María cayó sobre una rodilla. Las hojas se le pegaron a la palma cuando se sostuvo. Un zumbido agudo le llenó el oído.

Scott la agarró del cabello y la arrastró hacia arriba.

El cuero cabelludo le ardió. La espalda le golpeó el árbol con tanta fuerza que le sacó el aire.

“¿Crees que puedes perseguirme como fantasma?”, escupió él. “¿Crees que puedes atormentarme?”

María le arañó la cara.

Sus uñas atraparon piel cerca del ojo. Scott se echó hacia atrás con un siseo, luego la estrelló otra vez contra el tronco.

“Esfuérzate más.”

“Suéltame, pedazo de mierda.”

Él la golpeó.

La cabeza de ella se sacudió hacia un lado.

La golpeó otra vez.

La parte de atrás de su cráneo pegó contra el árbol con un sonido sordo y horrible. Una luz blanca le estalló detrás de los ojos. Las rodillas se le doblaron, pero el agarre de él la mantuvo de pie. La sangre le llenó la boca. Saboreó tierra y metal.

“Para”, jadeó.

Scott la empujó al suelo.

“Quédate abajo.”

María cayó de lado. La tierra húmeda se le apretó contra la mejilla. El mundo se rompió en pedazos: hojas, luz de la mañana, los zapatos de Scott, el raspado de su respiración.

Su mano encontró madera.

Una rama rota, gruesa en un extremo, dentada donde se había partido.

La agarró y la blandió desde el suelo.

La punta afilada se hundió en el pecho de Scott.

No lo bastante profundo para detenerlo.

Lo bastante profundo para hacerlo gruñir y tambalearse.

Él miró la sangre que se extendía por su camisa.

María intentó arrastrarse hacia atrás.

Scott le arrancó la rama de la mano y la tiró a un lado.

“Sigues siendo una idiota”, dijo, limpiándose la sangre de la boca con la manga. “Esta vez sí te quedas muerta.”

Le agarró la parte delantera de la camisa y la jaló hacia él.

María pateó. Su talón le golpeó el muslo. Él cayó encima de ella, sujetándola contra el suelo, y le rodeó la garganta con las dos manos.

“Que te jodan, María”, dijo. “Que te jodan.”

Las manos de ella se cerraron alrededor de sus muñecas.

Sus pulgares presionaron debajo de la mandíbula.

El bosque se estrechó.

María clavó las uñas en su piel, intentando arrancarle las manos. Sus pulmones se esforzaron y no encontraron nada. Sus pies rasparon las hojas. Un talón golpeó una raíz y luego resbaló, dejándola sin apoyo debajo.

Entonces una voz desgarró los árboles.

“Dios mío. ¡María!”

El agarre de Scott se aflojó por medio segundo.

Jack irrumpió en el claro.

“¡Scott! ¡Suéltala!”

Lo agarró por los hombros e intentó jalarlo hacia atrás. Scott no lo miró. Sus ojos seguían en María, abiertos, fijos y vacíos de cualquier cosa que Jack reconociera.

“¡La estás matando!”, gritó Jack.

Jack le rodeó el cuello con un brazo y tiró.

Scott lo golpeó con una mano.

El golpe aterrizó duro contra la cara de Jack. La cabeza se le sacudió hacia un lado. Cayó hacia atrás, golpeó una roca al pie de un árbol y quedó inmóvil.