Capítulo 27

El último fugitivo

La primera fotografía mostraba una Ford verde oscuro junto a un edificio de almacenamiento de un puerto deportivo. Daniel la había tomado la tarde anterior. La abolladura encima de la rueda trasera coincidía con las imágenes de la cámara de la tienda de conveniencia.

La segunda imagen era más antigua: una captura de la cámara de seguridad del puerto deportivo que mostraba a Sal caminando hacia una embarcación, seguido por una mujer.

Daniel había dejado un mensaje en la línea de denuncias.

Vi el aviso de búsqueda. Creo que es el hombre que pidió prestada la lancha de mi padre el sábado después de aquellas redadas. La camioneta sigue aquí. Guardé la grabación original de la cámara. Por favor, llámenme.

Para las seis, Darin y yo nos dirigíamos hacia el sur.

La detective Elena Vargas nos recibió en las afueras de Corpus Christi y nos condujo hasta Rios Marine, un conjunto de cobertizos envejecidos, barcos de pesca y camionetas descoloridas por el sol, situados junto al canal. La Ford verde estaba exactamente donde Daniel la había fotografiado.

La misma abolladura.

El mismo parachoques.

La misma matrícula, ahora relacionada con Salvador Navarro.

Pasamos de largo sin reducir la velocidad.

—Buena pista —comentó Darin.

—La mejor que hemos tenido en varios días.

Miguel Rios estaba detrás del mostrador cuando regresamos a pie con Vargas. Era un hombre de unos sesenta años, bronceado por toda una vida cerca del agua, con las gafas de lectura apoyadas en la parte baja de la nariz.

Coloqué la fotografía de Sal sobre el mostrador.

—¿Conoce a este hombre?

Rios la miró una sola vez y respondió:

—No.

Demasiado rápido.

Vargas no dijo nada.

Nosotros tampoco.

Rios se limpió las manos con un trapo.

—Tengo muchos clientes.

—Hay una Ford verde detrás de su edificio que le pertenece.

Levantó la mirada.

—¿Quién les dijo eso?

—Su hijo nos envió una fotografía.

Rios dejó el trapo. Ya no fingió no reconocer a Sal.

—Daniel.

—Estaba intentando ayudar.

—Estaba intentando evitar que hiciera una estupidez.

Darin se apoyó en el mostrador.

—¿Lo consiguió?

Rios observó la fotografía de Sal durante varios segundos. Después caminó hasta la puerta principal y la cerró con llave.

—Dejó la camioneta aquí el sábado.

—¿Dónde está ahora?

—No lo sé.

—Usted le proporcionó una lancha.

Rios me miró bruscamente.

Señalé el mensaje de Daniel en mi teléfono.

—Su hijo los vio marcharse.

Rios se sentó.

Sal había sido su amigo durante veintisiete años. Habían crecido en el mismo vecindario y trabajado juntos en la construcción antes de que sus vidas tomaran caminos diferentes. Rios se había dedicado a las embarcaciones. Sal, a los animales exóticos.

La tarde posterior a las redadas de la Arena, Sal llegó en la Ford verde con dinero en efectivo y pidió una lancha con consola central.

—¿Cuánto dinero?

—Cinco mil dólares.

—¿Por alquilarla?

Rios asintió.

—¿Sabía que estaba huyendo?

—Sabía que algo andaba mal.

—¿Sabía por qué?

—Entonces no.

Explicó que una mujer había llegado unos veinte minutos después en un sedán gris. Cabello oscuro. Alrededor de cuarenta años. Dos bolsas de viaje. Un maletín rígido negro. Comida, agua y combustible adicional.

—¿Equipo de pesca? —pregunté.

—No.

—¿Adónde fueron?

—Hacia el sur.

—¿México?

—No lo dijo.

Rios miró hacia la ventana.

—Dos días después me llamó desde un número que no conocía. Me dijo que la camioneta se quedaría aquí. Que, si venía la policía a preguntar, yo nunca lo había visto.

—¿Lo amenazó?

Hubo una larga pausa.

—Dijo que mi familia podía perder mucho más que un puerto deportivo.

Vargas se acercó.

—Podemos proteger a su familia.

Rios asintió, pero su atención continuaba fija en la fotografía de Sal.

—Hay algo más.

Darin y yo lo miramos.

—La unidad de almacenamiento número doce. Sal la ha utilizado durante años.

Aquello era lo que necesitábamos.

A primera hora de la tarde, los agentes locales habían asegurado la unidad mediante una orden de registro. Dentro encontraron equipos para el manejo de animales, dinero en efectivo, teléfonos desechables, documentos comerciales y tres pasaportes con la fotografía de Sal bajo nombres diferentes.

Debajo de un mapa de la costa del Golfo había un recibo antiguo de un motel de Port Isabel.

Junto a él encontramos una tarjeta de Gulf Haven Fishing Cabins, con una fecha de reserva escrita a mano correspondiente a la semana de las redadas.

Debajo figuraba el mismo apellido que Sal utilizaba en uno de los pasaportes.

Vargas hizo la llamada.

Veinte minutos después, un sargento de patrulla volvió a comunicarse.

—Tenemos una lancha blanca de consola central con detalles azules amarrada detrás de Gulf Haven. La matrícula coincide con Rios Marine.

Darin ya estaba de pie.

—¿Cabaña?

—La siete.

Tomé mi chaqueta.

—No se acerquen a él.

El sargento dejó escapar una risa suave.

—No pensaba hacerlo.

Nos pusimos en movimiento antes de que terminara la llamada.

Llegamos a Port Isabel cerca del atardecer.

El agua había adquirido un tono cobrizo bajo el sol que descendía. Gulf Haven estaba situado junto a un canal estrecho y contaba con ocho pequeñas cabañas, un congelador para carnada, una mesa para limpiar pescado y una fila de amarres privados detrás de la propiedad.

La orilla opuesta se estrechaba hasta convertirse en una franja de manglares, más allá de una corta pasarela peatonal de servicio. Los agentes locales cubrieron la carretera mientras Darin y yo vigilábamos los amarres desde el lado de las cabañas.

La lancha de Rios estaba en el amarre número siete.

Una camioneta SUV oscura estacionada en el terreno había sido denunciada como robada tres días antes.

Sal estaba allí.

Vigilamos desde una oficina de alquiler situada a dos edificios de distancia, mientras las unidades locales cubrían la carretera y una embarcación de patrulla esperaba fuera de la vista, más allá de una curva del canal.

A las 8:14, Sal salió a la terraza trasera.

El mismo rostro.

Ninguna duda.

Miró hacia el canal, después hacia el estacionamiento y volvió a entrar.

Darin bajó los binoculares.

—Está nervioso.

—Tiene motivos.

El mando local comenzó a colocar al equipo de arresto en sus posiciones. La unidad marítima estaba avanzando hacia el lugar cuando la puerta trasera volvió a abrirse.

Sal salió cargando el maletín negro. La mujer lo siguió con una bolsa de viaje. Ambos se dirigieron al muelle.

Tomé la radio.

—Está en movimiento. Hacia la lancha.

Los agentes locales comenzaron a avanzar hacia la parte trasera de la propiedad.

Sal escuchó algo.

Tal vez una puerta.

Tal vez una voz.

Miró hacia atrás y vio al primer agente cruzando el estacionamiento.

—¡Policía! ¡Salvador Navarro! ¡Deténgase!

Sal dejó caer el maletín rígido y echó a correr.

No hacia la carretera.

Hacia el agua.

Darin y yo ya estábamos moviéndonos.

La mujer se detuvo junto a las cabañas y levantó las manos. Un agente permaneció con ella mientras nosotros perseguíamos a Sal.

Sal llegó al muelle corriendo a toda velocidad, soltó de una patada la amarra de popa y saltó a la lancha de consola central. El motor giró una vez, tosió y después arrancó.

—¡Sal!

Empujó la palanca del acelerador hacia delante.

La lancha dio una sacudida contra la amarra de proa que había olvidado soltar.

La cuerda se tensó de golpe.

La proa giró violentamente hacia el muelle.

Sal estuvo a punto de caer por la borda.

Darin llegó primero al amarre.

Sal intentó alcanzar la cuerda.

Salté al brazo del muelle vecino mientras él conseguía soltarla.

La lancha quedó libre.

Pensé que iba a escapar.

Entonces la unidad marítima apareció detrás de la curva, con las luces azules encendidas.

Sal la vio.

Yo también.

Empujó bruscamente el acelerador a marcha atrás, retrocedió con fuerza hacia la orilla opuesta y golpeó un pilote.

La fibra de vidrio crujió y se agrietó.

—¡No tienes adónde ir! —grité.

Me ignoró.

La lancha volvió a avanzar, intentando alcanzar el estrecho espacio entre la embarcación policial y el muro de contención.

La abertura desapareció.

El agente marítimo giró su embarcación hasta atravesarla en el canal.

Sal finalmente comprendió.

Cortó el acelerador.

Todo quedó en silencio, excepto el agua golpeando el casco.

Entonces Sal saltó por la borda.

—¿En serio? —dijo Darin.

Sal cayó al agua y comenzó a nadar hacia los manglares.

Corrí de regreso a la pasarela de servicio y la crucé por encima de él. Para cuando Sal alcanzó la abertura embarrada entre los manglares, yo ya estaba en la orilla.

Sal salió del agua a cuatro patas, empapado y jadeando.

—Quédate en el suelo.

Levantó la mirada hacia mí.

Me reconoció.

Entonces se impulsó hacia arriba e intentó correr.

Consiguió dar seis pasos.

Lo alcancé en el borde de la hierba y lo derribé al suelo. Forcejeó con suficiente fuerza como para demostrar que todavía quería escapar, pero estaba agotado, empapado y en inferioridad numérica.

Darin le sujetó el otro brazo.

Le colocamos las esposas.

Sal dejó de resistirse.

Así de sencillo.

Sal permaneció boca abajo sobre la hierba mojada mientras Darin comprobaba las esposas. Podía escuchar al agente marítimo pidiendo que alguien asegurara la lancha que se había quedado a la deriva.

Sal se volvió sobre un costado. Sus ojos se dirigieron hacia la cabaña.

—La mujer no sabía nada.

—Lo averiguaremos.

—Solo me llevó en automóvil.

—Eso lo determinarán las pruebas.

Pidió un abogado.

Solicité el vehículo de traslado.

El registro autorizado de la cabaña permitió recuperar dinero en efectivo, teléfonos y el cuaderno que Sal había llevado consigo.

Setenta mil dólares en una bolsa de viaje.

Ropa en la otra.

El maletín negro contenía una computadora portátil, discos duros externos, un teléfono satelital, teléfonos de prepago y otros dos pasaportes.

El cuaderno de espiral estaba dentro del maletín. Algunas páginas contenían totales acumulados. Otras mostraban números de camiones, fechas e iniciales que no significaban nada para mí. Varias hojas habían sido arrancadas.

Le pedí a la técnica de evidencias que lo fotografiara antes de pasar otra página.