Capítulo 19

El escondite

D arin miró hacia el garaje protegido. La pickup plateada había salido de aquel edificio con las drogas de Hector horas antes. Todavía no sabíamos si se había llevado todo lo que estaba almacenado allí.

Solicitó una unidad canina.

Mientras esperábamos, los especialistas en animales trabajaban a lo largo de la fila de cajas de transporte. Cinco leones estaban vivos. Cinco habían muerto. Me mantuve fuera de su camino y respondí las preguntas que pude.

El agente canino llegó con Rex, un pastor alemán, y escuchó lo que estábamos buscando.

Explicó que Rex estaba entrenado para detectar narcóticos y grandes cantidades de dinero en efectivo.

Una señal del perro nos indicaría dónde buscar, pero no cuál de los olores para los que estaba entrenado había provocado la reacción.

Los animales vivos permanecieron fuera de la zona de búsqueda del perro.

Rex examinó las cajas accesibles que contenían los leones muertos.

Al llegar a la primera, redujo la velocidad junto a la base y se sentó.

Su guía lo apartó y volvió a dirigirlo hacia ella. Rex regresó a la misma unión inferior.

Para cuando llegó a la quinta caja, Darin había dejado de tomar notas.

—¿Todas?

El agente asintió. Alejó a Rex mientras una técnica de evidencias fotografiaba las bases. Los demás contenedores serían examinados después de que el equipo especializado en fauna silvestre trasladara a los animales supervivientes.

El agente señaló el panel inferior de la primera caja.

—Ahí es donde quiere llegar.

Me agaché a varios pasos de distancia.

El piso de la caja parecía más grueso de lo necesario.

No exageradamente.

Una pulgada aquí.

Tal vez dos.

Lo suficiente como para que no pudiera determinar si estaba observando una característica normal de la construcción o buscando algo únicamente porque un perro me había indicado que lo hiciera.

Darin trajo una palanca de su vehículo. La técnica fotografió los costados de la caja, sus herrajes y la unión inferior, y después registró las medidas. Dejó la cámara a un lado e introdujo el extremo plano de la palanca debajo del panel inferior.

La madera resistió.

Desplazó la herramienta varios centímetros y volvió a intentarlo.

Un crujido seco salió de algún lugar del interior de la base.

—Detente.

Retiró la palanca.

Una esquina del panel se había separado lo suficiente como para dejar al descubierto un cierre metálico oculto detrás.

Darin se inclinó para observarlo mejor.

—Así que está cerrado.

—Algún tipo de pestillo oculto —dijo la técnica—. Lo estamos forzando. No es así como lo abrían normalmente quienes utilizaban estas cajas.

—¿Puedes abrirlo sin destruir lo que haya dentro?

—Creo que sí. Es posible que el mecanismo no sobreviva.

—Está bien. Documenta cada paso.

Introdujo la palanca más adelante, a lo largo de la unión.

Un segundo cierre interno se soltó con un chasquido.

El panel inferior descendió varios centímetros.

Detrás había una cavidad oculta.

Varios paquetes sellados al vacío ocupaban casi todo el espacio.

La atención de todos se concentró en las bolsas.

Darin se agachó a mi lado.

—¿Drogas?

—Tal vez.

La técnica fotografió el compartimento antes de retirar nada.

Después sacó el primer paquete.

Era más pesado de lo que esperaba.

Dentro de la envoltura exterior transparente había fajos de billetes.

De veinte.

De cincuenta.

De cien.

Darin miró el dinero y después la caja que había encima. Ninguno de los dos habló mientras la técnica asignaba un número de evidencia al paquete.

El equipo de evidencias abrió las otras cuatro cajas en las que Rex había señalado la presencia de algo.

Cada una tenía un compartimento oculto debajo del león muerto.

Cada compartimento contenía dinero.

Cantidades diferentes.

El mismo tipo de embalaje.

Las cinco cajas asignadas a los leones supervivientes tenían bases aparentemente idénticas. Rex no las había examinado. Una vez que el equipo de fauna silvestre retirara a aquellos animales, los técnicos de evidencias revisarían también los compartimentos inferiores.

El recuento preliminar de los primeros dos compartimentos, por sí solos, superaba el medio millón de dólares.

Nadie intentó contar el resto allí, sobre el suelo.

Los técnicos de evidencias numeraron cada paquete y los trasladaron uno por uno.

—Escondieron el dinero debajo de los leones muertos.

Darin siguió mi mirada.

—Necesitaremos los registros para demostrar adónde iba.

El agente canino había comenzado a recorrer nuevamente el edificio con Rex.

Yo estaba observando al equipo que trabajaba con las cajas cuando la correa se tensó de golpe.

El agente tuvo que dar dos pasos rápidos.

Rex tiraba con fuerza hacia la oficina.

—Algo cambió —dijo Darin.

Los seguimos.

El perro pasó junto al escritorio.

Ignoró la caja fuerte.

Ignoró los armarios.

Después fue directamente hacia la pared del fondo.

La oficina había sido decorada para parecer más costosa que el resto del edificio. Paneles de madera oscura cubrían la mitad inferior de las paredes. Sobre ellos colgaban fotografías enmarcadas y recuerdos de carreras.

Rex se detuvo junto a una sección del revestimiento.

Se sentó.

Una señal.

El agente lo apartó y volvió a dirigirlo hacia la zona.

El mismo lugar.

Esta vez el perro permaneció de pie y acercó el hocico al borde inferior.

—Podría estar al otro lado —dijo el agente.

Tenía la pared delante de mí.

Ninguna puerta visible.

Ninguna bisagra.

Ninguna manija.

Darin golpeó el panel con los nudillos.

Sólido.

Se desplazó unos cuarenta y cinco centímetros hacia la derecha y volvió a golpear.

El sonido cambió.

—Hueco.

Despejamos la zona frente a la pared.

La técnica de evidencias la fotografió antes de que tocáramos nada.

Deslicé los dedos a lo largo del borde del revestimiento de madera.

Nada.

Más abajo.

Todavía nada.

Entonces, cerca del rodapié, sentí una pequeña pieza metálica hundida detrás de la moldura.

Me agaché.

—¿Qué encontraste? —preguntó Darin.

—Tal vez un pestillo.

Lo presioné.

No ocurrió nada.

Probé empujándolo hacia arriba.

Un suave chasquido salió del interior de la pared.

El panel se separó menos de un centímetro.

Darin se acercó.

—Vaya.

Tiré con cuidado.

Toda la sección se abrió hacia dentro.

Una corriente de aire frío salió de la oscuridad que había detrás.

La habitación oculta era estrecha y más profunda de lo que esperaba. Una estantería cubría una pared desde el suelo hasta el techo.

La fotografiamos desde la entrada.

Entonces comprendí por qué Rex había querido atravesar aquella pared.

Los primeros estantes estaban ocupados por dinero en efectivo.

Fajos de billetes apilados.

Más paquetes sellados al vacío.

Mucho más de lo que ya habíamos encontrado en la caja fuerte de la oficina.

Los estantes siguientes contenían otra cosa.

Paquetes con forma de ladrillo envueltos en plástico.

Docenas de ellos.

Junto a los paquetes había recipientes de plástico llenos de pastillas.

Darin permanecía justo detrás de mí.

—Ahí están tus drogas —dijo.

La técnica de evidencias fotografió los estantes antes de comenzar el inventario. Independientemente de lo que identificaran las pruebas, Hector había recibido solamente una parte de lo que estaba almacenado allí.

Dinero debajo de las cajas de los leones.

Narcóticos detrás de una pared falsa.

Peleas de animales en el centro.

Las dos investigaciones no se habían cruzado simplemente en la Arena.

Ocupaban el mismo edificio.

La organización que habíamos conseguido identificar hasta entonces terminaba en distribuidores de drogas y casas utilizadas para almacenar mercancía ilegal. Esta tenía clientes que llegaban en autobuses contratados.

Champion nos había conducido hasta ella por una entrada diferente.

◆◆◆

A las 4:36, Mike llamó desde Galveston.

—Dime que no te has marchado —dijo.

—Sigo en la Arena.

—Encontramos sus documentos.

—¿Qué clase de documentos?

—Dos tipos. Los archivos de la oficina describen equipo agrícola usado y cajas de embalaje reutilizables. El otro conjunto estaba dentro de una caja para dinero, detrás de un armario.

Me alejé del equipo de evidencias que trabajaba junto a las cajas de transporte.

—¿Qué contiene ese segundo conjunto?

—Fechas, números de cajas y pagos. Ningún encabezado de empresa. Alguien marcó la fecha de esta noche y escribió el número diez a su lado.

—¿Diez qué?

—Eso es lo que queríamos saber.

Me hizo esperar.

—Una embarcación de trabajo llegó al muelle trasero poco después de las cuatro. No hubo ninguna entrega por la entrada de la carretera. La tripulación comenzó a trasladar cajas reforzadas hacia el almacén.

Apreté el teléfono con más fuerza.

—¿Tu equipo ya estaba dentro?

—Y vigilando el muelle. Los investigadores del puerto asumieron el control del traslado. Ahora el personal especializado en fauna silvestre está dirigiendo los movimientos.

—¿Qué hay dentro de las cajas?

—Leones. Diez. Todos vivos.

—¿Había algo esperando para regresar en la embarcación?

—Otras diez cajas en una zona separada. Ninguna contenía animales. Están registradas como devoluciones. Detuvimos el intercambio antes de que la tripulación pudiera cargarlas.

Detrás de mí, una pieza metálica golpeó el costado de una de las cajas de la Arena. Uno de los encargados de los animales pidió que le dejaran más espacio.

—¿Los documentos de transporte dicen que llevan equipo?

—No mencionan ningún animal. La hoja privada tiene los mismos números de caja que podemos leer en la madera.

—¿Alguna indicación del lugar de origen?

—Encontramos mensajes impresos dentro de la caja para dinero. Una dirección de recogida en Sudáfrica. Uno de los mensajes menciona que deben alimentar a los animales antes de recogerlos. Otro dice que no debe incluirse a un animal con una lesión en una pata.

—¿Los mensajes mencionan leones?

—No por su nombre. Tenemos los diez delante de nosotros. Los investigadores de fauna silvestre se encargarán de reconstruir su procedencia a partir de aquí.

Abrí mi cuaderno.

—¿Hasta qué fecha se remontan los registros?

—Hay hojas de traslado más antiguas. Todavía no he conseguido cotejarlas.

—No pases la siguiente hora haciendo eso por teléfono. Asegura los originales y envíame las fotografías.

—Ya comenzamos.

Caminé hasta la caja vacía que había abierto el equipo de evidencias. El panel inferior roto colgaba separado de la base. Debajo, el compartimento que había contenido el dinero parecía mucho más pequeño que el daño que ayudaba a explicar.

—Mike, hay otra cosa que necesito que busques.

—¿Qué?

—Un segundo compartimento debajo del piso. Encontramos cinco cajas aquí que tenían dinero escondido debajo de los animales.

Dejó de hablar con alguien que estaba a su lado.

—¿La misma construcción?

—Por lo que me has descrito, sí. Deja que el personal de fauna silvestre termine primero. Cuando los animales hayan sido trasladados de manera segura, haz que el equipo de evidencias examine las cajas vacías.

—Estás pensando en drogas.

—Las encontramos detrás de una pared en la Arena. Quiero saber cómo llegaron hasta allí.

Mike le dio la instrucción a alguien de su equipo y después volvió a hablarme.

—Tus fotografías del mes pasado muestran las cajas saliendo del remolque rojo. Esta noche llegaron desde el agua.

—Lo recuerdo.

—Si los números coinciden con los de las hojas antiguas, podríamos tener documentados los movimientos en ambas direcciones.

—Encuéntrame esa coincidencia.

Terminé la llamada y le envié las imágenes más claras de aquella noche en la zona portuaria.

Diez cajas de madera cruzando la entrada de un almacén. Había observado al montacargas realizar cada viaje sin comprender lo que estaba viendo.

Ahora teníamos los animales, los registros privados y una tripulación que podía decirnos dónde se había reunido la embarcación de trabajo con su carga.

Alguien había llevado una contabilidad cuidadosa de un cargamento que oficialmente no contenía ningún león.

Darin se acercó desde la mesa de mando llevando un inventario actualizado.

—Hector ya está ingresado bajo custodia —dijo—. El procesamiento de las evidencias de la Arena llevará todo el día. Lo mismo ocurrirá en Old Beaumont Highway, Beaumont y el almacén de recepción. Harding quiere reunir al personal de mando a las nueve.

—¿Y nuestro hombre?

—Despierto. Bajo vigilancia. Todavía lo están examinando.

—¿Identificación?

—Están trabajando en ello.

—¿Huellas dactilares?

—Solicitadas.

—¿Comparación facial?

—En curso.

—¿Balística?

—Con carácter urgente.

Asentí.

Especialmente la Glock.

—Primero las evidencias.

—Sí.

Contemplé la Arena.

Los equipos especializados en animales trabajaban cuidadosamente alrededor de las cajas de los leones.

Los técnicos de evidencias recorrían la habitación oculta.

Los agentes sacaban cajas llenas de documentos de las oficinas privadas.

Cuando Harding me había enviado inicialmente a la planta baja, me había preguntado si todavía confiaba en mí como detective.

Ahora el caso se había convertido en algo mucho más grande de lo que hubiera imaginado cuando Champion desapareció.

Debería haberme sentido triunfante.

En cambio, observé las filas de cajas de transporte y jaulas.

—Tantas jaulas.

Darin me miró.

—¿Qué?

Negué con la cabeza.

—Nada.

Sonó mi teléfono.

Harding.

—Benson.

—El hospital va a mantenerlo en observación —dijo Harding—. Está despierto. El equipo encargado de la entrevista sabe que pidió un abogado.

—¿Identificación?

—Nada verificado. Consigue el informe del enlace y después vete a casa. Llevas toda la noche despierto.

Volví a mirar hacia los encargados de los animales. Darin estaba llevando su plan de transporte actualizado a la mesa de mando.

Llamé al enlace del hospital mientras salía y le pedí la fotografía de identificación.

Meses antes, en el puente, había visto al conductor que huía durante apenas un segundo.

Esta vez podría mirarlo todo el tiempo que necesitara.