Capítulo 18 #2

Me detuve detrás de ella. La madera presentaba arañazos alrededor de las ranuras de ventilación. Algo dentro cambió de posición; una pieza metálica produjo un chasquido y después volvió a quedar inmóvil.

Al principio no pude ver nada. Entonces una exhalación salió por la abertura.

Un ojo de color ámbar se volvió hacia la luz.

Estaba a la altura donde habría quedado mi mano si la agente me hubiera permitido acercarme.

Retrocedí.

—No.

Darin asintió.

—Cinco vivos aquí.

Miré a lo largo de la fila.

—¿Y los demás?

Su expresión cambió.

—Cinco no sobrevivieron.

Miré hacia la fosa.

La comprensión llegó lentamente.

—¿Peleas de leones?

—Eso parece.

Durante un momento, lo único que pude escuchar fue la respiración dentro de la caja más cercana.

Había visto llegar los autobuses. Había fotografiado a los invitados vestidos de gala. Los había observado salir riéndose. En ambas noches había anotado las horas de salida y después había seguido a un camión.

Volví a mirar hacia las gradas. Alguien había dejado un programa doblado junto a un vaso medio lleno. Desde aquel asiento, la fosa habría quedado directamente debajo.

—Los perros —dije.

Darin siguió mi mirada hacia las puertas de carga.

—Algunos venían de los círculos de peleas. Otros de refugios. De los jardines de la gente.

Me detuve. No quería que la siguiente parte encajara.

—Los especialistas creen que algunos fueron utilizados para entrenar a los leones o como carnada —dijo—. Están examinando a los animales y revisando los registros.

En el refugio, Krissy se había apoyado contra mi rodilla mientras Michele intentaba apartarla. Yo me había reído porque la perra no me dejaba marcharme.

—¿Quién está revisando los perros de Old Beaumont?

—El equipo de identificación. Están trabajando con las personas encargadas de los animales.

Envié el registro de entrega de Krissy y su fotografía al coordinador. Después envié los de Otis. Había otros nombres en mi expediente, pero tenía que comenzar por algún lugar.

—¿Cuántos perros?

—Aquí no hay ninguno.

Sonó mi teléfono.

Old Beaumont Highway.

—Benson.

—Tenemos algo más que perros aquí.

—Me da miedo preguntar.

—Varios leones.

Miré hacia las cajas.

—¿Cuántos?

—Hasta ahora, diecisiete adultos. Tenemos otros dos recintos con animales más jóvenes.

Dejé de caminar.

—¿Perros?

—También. Unos veinte en un edificio separado.

—¿Qué clase de instalación es?

—Varias estructuras utilizadas como almacenes. Recintos interiores. Patios exteriores detrás de la segunda cerca. Barreras de entrenamiento. Suministros veterinarios. Uno de los edificios parece estar dedicado casi por completo al alojamiento de animales.

—¿Documentos?

—Muchísimos.

—¿Personas?

—Siete detenidas. El hombre que está a cargo no se encuentra aquí. Alguien llamado Sal.

Apreté el teléfono con más fuerza.

—Repítelo.

—Sal.

Sterling Watson me había dado el mismo nombre.

—Recojan todos los registros de animales. Nacimientos, traslados, expedientes veterinarios, todo.

—Ya lo estamos haciendo.

Terminé la llamada.

Darin había escuchado lo suficiente.

—¿Sal?

—El mismo nombre que me dio Sterling.

Antes de que pudiera decir algo más, llamó Beaumont.

Sus cifras eran diferentes, pero no demasiado.

Catorce leones adultos.

Varios animales más jóvenes.

Perros alojados por separado.

El equipo de registro había encontrado documentos de reproducción que contenían fechas, números de identificación de animales, sexo y dos columnas identificadas como PADRE y MADRE.

—¿Reproducción? —pregunté.

—Eso parece. El propietario es un hombre llamado Pedro. Al parecer, está cooperando.

Dos complejos protegidos.

Dos tractocamiones.

Ahora, dos poblaciones de leones independientes.

Fuera lo que fuera que sucedía en la Arena, no estaba siendo abastecido por una sola instalación que fingía ser dos.

La siguiente llamada llegó desde el almacén de recepción.

El pequeño edificio contenía cuatro perros, una cabra y varias jaulas vacías.

Las pruebas importantes estaban en la oficina.

Sobres con dinero en efectivo.

Un libro de cuentas escrito a mano.

Fechas.

Descripciones de animales.

Cantidades.

Cincuenta.

Cien.

Doscientos junto a varios perros grandes.

—¿Dinero pagado o recibido? —pregunté.

—Parece que pagado, pero lo estamos documentando como cantidades hasta que podamos establecerlo.

El almacén de recepción nunca había sido el destino.

Era la puerta de entrada.

La gente llevaba animales, recibía lo que le correspondía y desaparecía.

Después llamó Madison Veterinary.

La parte abierta al público tenía exactamente el aspecto de siempre.

Salas de tratamiento.

Medicamentos.

Equipo quirúrgico.

La sección trasera protegida era diferente.

Sistemas de sujeción para animales grandes.

Sedantes potentes.

Expedientes que identificaban a los animales por números en lugar de nombres.

Entonces encontraron los registros de cremación.

—Steve, estos pesos no corresponden a mascotas comunes.

—¿De qué tamaño hablamos?

—Más de quinientas libras.

Miré hacia los leones muertos en la Arena.

—Comprueba las fechas.

Escuché papeles moviéndose al otro lado de la línea.

Una pausa.

—Los de mayor peso corresponden a las mañanas de los sábados posteriores al primer viernes de cada mes.

—¿Qué más?

—Equipo de cremación comercial en el edificio trasero. Mucho más grande de lo que parece requerir la cantidad habitual de casos de esta clínica. También tenemos pelo largo de color leonado alrededor de la zona de recepción.

—Recójanlo. Que el laboratorio identifique la especie.

—Ya lo estamos haciendo.

Cuando terminó la llamada, los informes de vigilancia finalmente tenían una explicación.

El tractocamión rojo regresaba a Old Beaumont Highway.

Después llegaba el camión de caja blanca.

Madison antes del amanecer.

Los animales que no sobrevivían al evento mensual habían estado desapareciendo a través de una clínica veterinaria.

Sabía que una operación como aquella tenía que generar ingresos enormes.

Habíamos encontrado registros de apuestas en la oficina cerrada con llave. Teléfonos. Computadoras. Libros de cuentas.

Documentación suficiente para demostrar que la gente había apostado grandes cantidades de dinero en aquellas peleas.

Y teníamos efectivo.

Solo que no tanto como los registros sugerían que debería haber.

Los técnicos de evidencias ya habían recuperado fajos de billetes de veinte, cincuenta y cien dólares de la caja fuerte de la oficina, del bar y de dos cajones cerrados con llave. Era una cantidad considerable de dinero en cualquier otro lugar.

Allí parecía incompleta.

Encontré a Darin cerca de la zona de carga.

—¿Cuánto dinero en efectivo llevamos hasta ahora?

Consultó su tableta.

—El recuento preliminar está un poco por debajo de los doscientos mil. Todavía están trabajando.

—Eso coincide con las apuestas.

—Con algunas.

—Lo suficiente como para que no me sorprenda encontrarlo aquí.

Darin me observó.

—Estás buscando otra cosa.

—Las drogas.