Capítulo 13 #2

—Probablemente haya tenido malas experiencias con hombres.

—Podría ser.

Sterling se inclinó hacia delante hasta donde se lo permitió el yeso.

—Si un león me hubiera roto la pierna, ¿no cree que en el hospital se habrían dado cuenta?

—Probablemente.

—Entonces, ¿podemos estar de acuerdo en que la historia de la escalera tiene más sentido?

—Podemos estar de acuerdo en que, por el momento, es la historia que involucra a menos leones.

Volvió a reírse.

Karen explicó cómo Calvin había tratado la herida infectada de la pata trasera y varias lesiones más antiguas. Ni ella ni Sterling sabían de dónde provenían las cicatrices.

Hice una anotación.

El animal parece acostumbrado al contacto con seres humanos.

Solomon no había sido capturado recientemente en estado salvaje. Alguien lo había mantenido en cautiverio. Quizá en un circo, quizá no.

Sarah se acercó al recinto mientras yo terminaba. Solomon acudió inmediatamente hacia ella.

—No es malo —dijo.

—No he dicho que lo sea.

—Gruñe porque tiene miedo de los hombres.

—Es posible.

—Ha tenido una vida muy dura.

Miré las cicatrices.

—Esa parte sí la creo.

—¿No va a llevárselo?

—No puedo prometerte eso.

Su expresión se entristeció.

—Va a ir a un santuario.

—Tal vez.

—Nos quiere.

—Puedo verlo.

Guardé el cuaderno.

Me aparté y llamé al departamento de control animal.

Organizaron una evaluación urgente con personal capacitado para manejar grandes felinos y se pusieron en contacto con las autoridades de protección de fauna silvestre para investigar cómo habían adquirido al animal.

Hasta que llegaran, le pedí a Karen que mantuviera a todos dentro de la casa.

Sarah escuchó lo suficiente de la llamada como para comprender lo que estaba sucediendo.

—Dijo que quería averiguar de dónde vino.

—Y quiero hacerlo. Pero también necesito que te mantengas alejada de esa puerta.

Sarah permaneció detrás de la línea que Karen había marcado sobre las losas del patio.

◆◆◆

La dirección del almacén que Sterling me había proporcionado estaba a casi cuatro horas de distancia.

El supervisor de control animal que había acudido a la casa ya se había hecho cargo de la situación.

La familia no tendría permiso para trasladar a Solomon por su cuenta.

Había comenzado una búsqueda urgente de un lugar adecuado para recibirlo, y la compra realizada por Sterling sería investigada por separado de su declaración sobre Sal.

No conduje hasta el almacén. En lugar de eso, regresé a la oficina y comprobé la dirección.

Los registros fiscales del condado mostraban un almacén antiguo que había sido embargado siete años antes.

No tenía ningún arrendatario comercial activo.

El servicio eléctrico era mínimo. No había ninguna cuenta de agua vigente.

Los inspectores municipales lo habían revisado seis meses antes y lo habían descrito como desocupado.

El número de teléfono que Sterling tenía de Sal era de prepago y estaba inactivo.

Investigué al cliente que supuestamente se lo había recomendado.

Una persona real. Cliente de los concesionarios Watson desde hacía muchos años. Ningún antecedente penal.

Lo llamé.

—Señor Palmer, soy el detective Benson.

Hubo una pausa.

—¿Estoy en problemas?

—No. Estoy preguntando por alguien llamado Sal.

Otra pausa.

—¿Qué pasa con él?

—Usted le recomendó a Sterling Watson que se pusiera en contacto con ese hombre.

—¿Por lo del león?

Aquello llamó mi atención.

—¿Sabía que estaba vivo?

—No. Sterling me lo contó después. La cosa más disparatada que he escuchado en mi vida.

—¿Cómo conoció a Sal?

—No lo conocía. Un tipo en una exposición de caza me dio su número. Dijo que se dedicaba a la taxidermia de animales exóticos.

—¿Nombre?

—Ni idea.

—¿Cuándo?

—Hace meses.

—¿Alguna vez conoció personalmente a Sal?

—No.

La cadena de contactos era tan débil que casi parecía intencional.

Un desconocido en una exposición de caza.

Palmer. Sterling. Sal. León.

Llamé a la oficina del sheriff del condado. El ayudante Graves conocía el almacén.

—No hay nada allí.

—¿Cuándo fue la última vez que pasó por delante?

—Hace un par de días.

—¿Alguien lo está utilizando?

—Adolescentes a veces. Personas que buscan chatarra.

—¿Animales?

—Nunca he escuchado ninguno.

—¿Camiones?

—Nada que recuerde.

—¿Cuándo fue la última inspección oficial?

Consultó los registros.

—Inspección municipal. Hace seis meses. Vacío.

—¿Puede pasar hoy y decirme si observa algo diferente?

—Claro.

Treinta minutos después volvió a llamar.

—La entrada está cerrada con una cadena. No hay vehículos. No se ven huellas recientes evidentes desde la carretera.

—Gracias.

Terminé la llamada y me quedé mirando la declaración de Sterling.

O alguien había utilizado brevemente un almacén abandonado para entregar un león vivo, o a Sterling le habían proporcionado una dirección destinada a convertirse en una pista muerta en cuanto alguien intentara investigarla.

Ninguna de las dos posibilidades ayudaba demasiado.

Me acerqué a la pizarra.

En un lado escribí:

ROBO DE PERROS / ADOPCIONES FRAUDULENTAS

Almacén de retención. Miniván plateada. Camión de caja blanca. Propósito desconocido.

En el otro:

SOLOMON

Sterling Watson.

Procedencia: «Sal».

Almacén abandonado. Lesiones antiguas. Acostumbrado al contacto humano. Origen desconocido.

Dejé varios pies de espacio en blanco entre ambas columnas.

Dos casos relacionados con animales no se convertían en uno solo porque yo quisiera que así fuera.

◆◆◆

Me reuní con Carmen en el estudio a última hora de aquella tarde.

Acababa de terminar una clase y los últimos alumnos se estaban marchando cuando entré.

—¿Y bien?

—El león es real.

—Eso deduje por la fotografía que me enviaste.

—Y es enorme.

Se sentó a mi lado en una banca.

—¿Pueden quedárselo?

—Probablemente no de manera permanente.

—¿Qué va a pasar?

—En el mejor de los casos, lo trasladarán a un santuario adecuado.

—Así que ahora tienes otro caso.

—Uno pequeño.

Sonrió.

—Eso dijiste de Champion.

—No me eches una maldición.

—¿Alguna relación?

—¿Con el caso de los perros?

—Sí.

—Ninguna prueba.

—Lo cual no es exactamente lo mismo que decir que no existe ninguna.

—Has estado prestando atención.

—Siempre presto atención.

Apoyó la cabeza contra mi hombro.

—Tal vez el león sea simplemente un león.

—Eso sería conveniente.

—¿Por qué?

—Ya tengo suficientes cosas extrañas.

Carmen me tomó de la mano.

—Entonces haremos cosas normales hasta que tengas que marcharte.

—Define normal.

—Cena. Una película. No revisarás las cámaras cada seis minutos. A las once puedes ir a vigilar tu camión.

—Diez minutos entre cada revisión.

Levantó la cabeza.

—¿Doce?

Su mirada puso fin a las negociaciones.

—Está bien.

Durante casi tres horas cumplí mi promesa.

A las 9:38 sonó mi teléfono de trabajo. Número desconocido. Lo observé vibrar.

Carmen puso la película en pausa.

—Contesta.

—Tú ordenaste que hiciéramos cosas normales.

—Vas a quedarte mirando el teléfono hasta que deje de sonar y después te preguntarás quién llamó.

También era cierto.

—Benson.

—¿Detective? Soy el ayudante Graves.

Me incorporé.

—¿Qué pasó?

—Me preguntó por la actividad en aquel almacén.

—Sí.

—Ahora hay actividad.

Carmen notó el cambio en mi expresión.

—¿De qué tipo? —pregunté.

—Un camión de caja blanca atravesó la entrada hace unos veinte minutos. Retrocedió hasta quedar pegado al edificio.

Me puse de pie.

—¿Qué compañía?

—No tiene distintivos.

—¿Matrícula?

—Ya la anoté.

Me dictó el número mientras yo lo escribía en el reverso de un sobre.

Consulté la información.

No era el camión de caja blanca de mi investigación sobre los perros.

Matrícula diferente. Vehículo registrado diferente.

—¿Cuántas personas?

—Dos hombres, seguro. Tal vez tres.

—¿Puede distinguir qué están haciendo?

—No.

—No se acerque.

—No pensaba hacerlo.

—¿Puede mantener la vigilancia?

—Durante un rato.

—Llámeme cuando se marche.

Carmen había silenciado el televisor.

—¿El león?

—Tal vez.

—¿Vas a ir?

Miré la hora. Cuatro horas de viaje. Para cuando llegara, el camión podría estar en otro condado.

—No.

Parpadeó.

—¿No?

—Graves está vigilando.

Una sonrisa apareció en su rostro.

—Paciencia.

—No hagas que esto resulte desagradable.

Reanudó la película.

Aguanté treinta y nueve minutos antes de que volviera a sonar el teléfono.

—El camión se está marchando —dijo Graves.

—¿Dirección?

—Oeste.

—¿Matrícula confirmada?

—La misma.

—¿Qué cargaron?

—Fue al revés.

Me detuve.

—¿Qué?

—Uno de los tipos abrió la parte trasera antes de marcharse.

—¿Y?

—Estaba vacía.

Miré el sobre que tenía en la mano.

—Entonces entregaron algo.

—Eso parece.

—¿Qué?

—Ni idea.

El almacén supuestamente abandonado había recibido una entrega nocturna de un camión de caja sin distintivos.

Sterling afirmaba que aquel mismo edificio había contenido en otra ocasión un león vivo dentro de una jaula de transporte.

—¿Puede pasar mañana por la mañana y decirme si la entrada está abierta? También escuche si hay algún ruido inusual. Si huele a animales, dígamelo.

Graves se rio.

—¿Habla en serio sobre el olor?

—Completamente.

—Lo llamaré.

Terminé la llamada.

Carmen me observó.

—Ya te fuiste, ¿verdad?

—¿Mentalmente?

—Sí.

—En parte.

Doblé el sobre y lo coloqué boca abajo junto a mi teléfono.

—Mañana.

Eso le arrancó otra sonrisa.

Me recosté a su lado y reanudé la película.

Vi el resto sin seguir realmente lo que sucedía. Sobre la mesa, junto a nosotros, estaba el número de matrícula del camión desconocido. Había salido vacío del almacén distante. Fuera lo que fuera que había llevado, todavía estaba dentro.

A las once besé a Carmen para despedirme y salí a reunirme con el equipo que vigilaba otro camión.