Capítulo 12

La respuesta equivocada

P ara el viernes siguiente, la cámara nos había permitido identificar una rutina, aunque no un horario que alguien pudiera anotar en un calendario.

Durante el día llegaban personas al nuevo almacén para entregar animales.

La miniván plateada regresó. También la pickup de Pete.

El camión de caja blanca llegaba por la noche, permanecía entre veinte y cuarenta y cinco minutos y después se marchaba.

Los intervalos entre las visitas registradas, incluidas las del almacén anterior, variaban entre tres y cinco días.

Había visto una labradora amarilla en el primer edificio. Había presenciado cómo vaciaban aquel lugar. No había visto a Krissy en el segundo.

John conservaba las grabaciones. El investigador especializado en maltrato animal revisaba los registros de adopción y a las personas que realizaban las entregas.

Pete seguía siendo un nombre de pila asociado a un rostro; el registro de la pickup no nos había permitido identificar con certeza al conductor.

Benny lo conocía como alguien que pagaba por perros que sus dueños ya no querían.

No sabía dónde vivía Pete ni quién le pagaba.

Jake y yo sabíamos dónde entregaba los animales.

Había pasado la semana considerando aquella dirección como el punto intermedio de una línea. Una pelea de perros en un extremo. El almacén en el otro. En algún lugar entre ambos, esperaba encontrar a la persona que pudiera explicar todo lo demás.

Benny llamó con la ubicación de la siguiente pelea. El mismo grupo. Un edificio diferente. El viernes por la noche.

Esta vez íbamos a cerrar aquella operación.

Harding me había devuelto mis responsabilidades operativas con una condición que difícilmente olvidaría: debía llevarle un plan antes de presentarle otro problema.

Extendí las fotografías sobre la mesa de conferencias.

Jake identificó a los hombres que habíamos visto.

El investigador de maltrato animal del condado tenía nuestros informes y los registros de los vehículos.

La unidad de Vicios confirmaría lo que estaba sucediendo dentro antes de que interviniera el equipo de entrada.

Los servicios de control animal habían organizado el transporte y los veterinarios estaban preparados para recibir a los animales.

—¿El camión de caja? —preguntó Harding.

—Creo que podría presentarse para recoger a los perros.

—¿Lo has visto en alguna pelea?

—No. En el almacén donde reciben los animales.

—Entonces no lo coloques en el estacionamiento de esta noche antes de que aparezca.

Aparté su fotografía.

—Si Pete viene —dije—, necesitamos identificarlo y entrevistarlo. Tenemos que establecer quién organizó aquellas entregas.

—¿Y si no aparece?

—Seguimos teniendo el caso de las peleas de perros.

Harding me observó hasta que comprendí que quería que aquello siguiera siendo cierto después de la operación, igual que lo era antes.

—Seguimos teniendo el caso de las peleas de perros —repetí.

◆◆◆

Los vehículos comenzaron a llegar antes de las once.

Yo vigilaba desde un automóvil prestado, con el investigador de maltrato animal sentado a mi lado.

Jake cubría otra ruta de acceso. Jason y Darin estaban con los equipos de arresto.

A diferencia de la semana anterior, sabía quién vigilaba las puertas, quién se encargaría de la multitud y adónde llevarían a los animales heridos.

Una furgoneta de carga oscura entró en el estacionamiento trasero a las 11:35. Su propietario registrado era uno de los hombres que Benny había identificado. Cuando abrieron las puertas, un agente informó que había varias jaulas de transporte en el interior.

Ningún camión de caja blanca.

Ninguna miniván plateada.

Ningún Pete.

A las 11:58, Ramos, de la unidad de Vicios, entró vestido con pantalones de mezclilla y una camiseta desteñida.

Tenía la descripción que Benny había proporcionado del organizador y nuestras fotografías de las personas que queríamos identificar.

Por acuerdo previo, Benny se encontraba en otro lugar aquella noche.

—Estoy dentro —informó Ramos.

Esperamos mientras avanzaba hacia el interior del edificio.

—Perros asegurados junto a la pared oeste. La mayoría son pitbulls. Puedo identificar a varios de sus encargados en sus fotografías.

—¿Alguna labradora amarilla? —pregunté.

—Negativo.

El investigador de maltrato animal me miró de reojo. Apoyé el bolígrafo sobre la página y esperé la información que realmente importaba para la operación que teníamos delante.

A las 12:14, Ramos confirmó que había peleas de perros y apuestas en curso.

Di la orden.

Los agentes se acercaron a las entradas.

Las patrullas bloquearon las salidas del estacionamiento.

Cuando todos los equipos estuvieron preparados, se encendieron las luces azules y el lugar que habíamos estado vigilando desde afuera se volvió lo suficientemente ruidoso como para escucharlo desde el otro lado de la calle.

Algunas personas se rindieron inmediatamente. Otras intentaron huir y se encontraron con agentes que habían sido asignados precisamente para impedirlo. Los encargados fueron separados de los perros. El personal de control animal entró tan pronto como el edificio quedó asegurado.

Para cuando llegué a la pared oeste, uno de los perros ya estaba sobre una camilla.

Me hice a un lado para dejar pasar al veterinario.

Sacamos quince perros. Varios necesitaban tratamiento inmediato. El organizador fue arrestado junto a una mesa cubierta de dinero en efectivo, comprobantes de apuestas y dos teléfonos que repentinamente había decidido que no le pertenecían.

El edificio proporcionó pruebas exactamente del delito que habíamos acudido a detener.

Pero no apareció el camión de caja blanca.

◆◆◆

A las tres de la madrugada, estaba sentado en el borde del compartimento de carga de mi camioneta, leyendo los primeros resúmenes de las entrevistas.

Dos hombres reconocieron la fotografía de Pete.

Uno de ellos le había vendido un perro herido.

Ninguno proporcionó un apellido ni un número de teléfono que funcionara.

Sus declaraciones coincidían en un punto: Pete pagaba por animales de los que la gente quería deshacerse.

No organizaba las peleas y el organizador afirmaba desconocer qué sucedía con los perros después de que Pete se los llevara.

Comprobaríamos aquellas declaraciones. Yo no aceptaba la ignorancia de un hombre simplemente porque le resultara conveniente.

Aun así, ninguno de los primeros documentos relacionaba a los organizadores con las solicitudes fraudulentas de Huckleberry.

Necesitábamos examinar sus teléfonos y sus finanzas, pero lo que teníamos por el momento era una operación local de peleas de perros y apuestas.

El almacén pertenecía a algo que todavía no habíamos conseguido descubrir.

Pete conectaba ambas cosas.

Eso era una pista, no una explicación.

Jason me trajo un refresco.

—Quince —dijo.

—Lo sé.

—Tienes la expresión de alguien a quien le dijeron que encontraron cero.

Al otro lado del estacionamiento, un agente de control animal comprobó el pestillo de una jaula de transporte y después volvió a revisarlo.

—Pensé que encontraríamos a las personas que dirigían el almacén —dije.

—Encontramos a estas personas.

—Pete compra perros aquí. Los lleva allá. Pensé que eso significaba que entendía para qué servía el almacén.

Jason se apoyó contra el parachoques.

—Tal vez solo entiendas de dónde provienen algunos de sus perros.

Lo miré.

—Eso es irritantemente razonable.

—Llevaba tiempo guardándolo.

La camioneta de transporte de animales salió del estacionamiento. Nos apartamos mientras el segundo vehículo la seguía.

Llamé a Benny antes de marcharme. Lo primero que preguntó fue si los animales estaban vivos. Le dije que estaban recibiendo tratamiento. Durante varios segundos no respondió.

Después preguntó si el veterinario de Duke podía ayudar.

Transmití el ofrecimiento al coordinador.

De camino a casa, revisé la transmisión de la cámara del nuevo almacén. Ningún movimiento inusual. Ninguna salida repentina. Fuera lo que fuera que habíamos interrumpido aquella noche, no había detenido la actividad del lugar que necesitaba comprender.

◆◆◆

Carmen llamó a mi puerta a las nueve. Le abrí vestido con pantalones deportivos y un solo calcetín.

—Tienes un aspecto terrible.

—El otro calcetín habría ayudado.

Llevó el desayuno hasta la cocina.

—¿Alguien resultó herido?

—Ningún policía.

—¿Los perros?

—Algunos. Están recibiendo tratamiento.

Dejó la bolsa sobre la mesa antes de hacer la siguiente pregunta.

—¿Krissy?

—No estaba allí.

Comimos durante un rato sin hablar. Después le conté lo que no podía quitarme de la cabeza: habíamos desmantelado una operación de peleas de perros, pero el camión y el almacén seguían funcionando. Había confundido una fuente de animales con las personas que decidían adónde eran enviados.

—Entonces te equivocaste en una parte —dijo.

—Una parte bastante importante.

—Puedes equivocarte y aun así haber ayudado a esos perros.

Lo sabía. Escucharlo de todos modos me hizo bien.

A mitad del desayuno me preguntó si todavía iba a ser árbitro en el partido de Luke.

Luke me llamaba tío Steve, aunque su madre, Jill, y yo no éramos parientes. Había aceptado arbitrar el partido porque el árbitro habitual no podría asistir.

Levanté la mirada.

—¿A qué hora?

—Lo olvidaste.

—Temporalmente.

—Esta tarde. Primero duerme.

Me besó, recogió los envoltorios y me dejó con una instrucción lo suficientemente sencilla como para cumplirla.

◆◆◆

Aquella tarde arbitré el partido de Luke después de dormir cuatro horas.

Lo declaré fuera cuando intentó robar la segunda base, algo que él consideró una traición familiar.

Carmen lo apoyó desde las gradas hasta que impulsó las carreras de la victoria y decidió que mi arbitraje no había arruinado toda la tarde.

Después, Jill, la madre de Luke, invitó a todos a una parrillada.