Capítulo 9

El regreso

V olví a llamar a Michele desde la escalera.

—No permitas que nadie se lleve a ese perro.

—No lo haré.

—¿Quién lo ha tocado?

—Marge y yo.

—¿Alguien más?

—No.

—¿Con qué lo llevaba el hombre cuando llegó?

—Con una correa azul.

—Guárdala. No tires nada.

Hubo una breve pausa.

—¿Evidencia?

—Tal vez. Estaré allí en diez minutos.

Bajé las escaleras de dos en dos.

Cuando llegué a Huckleberry, Champion estaba de pie detrás del mostrador principal, junto a Michele. Levantó las orejas al verme entrar y movió la cola una vez, golpeando el mueble.

Michele me mostró el lector de microchips.

—Lo comprobé dos veces.

El número coincidía exactamente con los registros de Elizabeth Reynolds.

—Es él.

Michele sonrió.

—Lo sabía.

Me agaché junto a Champion.

Parecía saludable. Ninguna herida evidente. Nada de sangre. Tenía el pelaje limpio y quienquiera que lo hubiera mantenido durante varios días lo había alimentado lo suficientemente bien como para que no se le marcaran las costillas. Más importante aún, todavía llevaba puesto su collar original.

La placa tenía el nombre de Champion.

El número de teléfono de Elizabeth.

La dirección de la casa del alcalde.

Quien lo había llevado a Huckleberry había entregado un perro cuyo dueño podría haber sido identificado en cuestión de segundos.

—¿Dónde está la correa?

Michele señaló detrás del mostrador.

Una sencilla correa de nailon azul descansaba dentro de una caja de cartón.

—¿La trajeron con él?

—Sí.

—¿Quién se la quitó?

—Yo.

Su expresión decayó.

—No lo sabía.

—No tenías manera de saberlo.

Fotografié la correa donde estaba y después utilicé una bolsa limpia para evidencias de mi equipo de campo.

—Muéstrame por dónde la sujetaste.

Me lo mostró, principalmente cerca del extremo que formaba el asa y del mosquetón.

Eso dejaba la sección inferior con alguna posibilidad de conservar lo que hubiera dejado allí el hombre que llevó a Champion.

—Cuéntame exactamente lo que pasó.

Michele se apoyó contra el mostrador.

—Entró unos minutos después de que abriéramos. Dijo que había encontrado al perro suelto y que llegaba tarde al trabajo. Me entregó la correa y se marchó.

—¿Nombre?

—No dio ninguno.

—¿Le preguntaste dónde encontró a Champion?

Hizo una mueca.

—No.

—No estás dirigiendo una sala de interrogatorios. No te preocupes por las preguntas que no sabías que debías hacer.

—Eso suena sospechosamente comprensivo para venir de un detective.

—No te acostumbres.

Marge salió de la oficina llevando una memoria USB.

—Ya saqué las grabaciones de las cámaras.

—¿Las del exterior y las del vestíbulo?

—Ambas.

—Dame quince minutos antes de que llegue y quince después de que se marche.

—Haré una copia.

—Te daré un recibo de entrega de evidencia.

Marge hizo un gesto con la mano.

—Confío en ti.

—Yo no confío en los documentos que dependen de que las personas confíen unas en otras.

—Eso debe ser agotador.

—Lo es.

Mientras se copiaban los archivos, volví a examinar a Champion.

Un poco sediento. Movimientos normales. Ninguna señal de que hubiera pasado varios días encadenado al aire libre o encerrado sin recibir cuidados.

—¿Tienen veterinario?

—A tiempo parcial —respondió Michele—. Vendrá esta tarde.

—Llámala. Quiero que examine a Champion antes de que regrese a casa.

—¿Para buscar heridas?

—Heridas, marcas de inyecciones, señales de sedación. Cualquier cosa fuera de lo normal.

—¿Crees que lo drogaron?

—Todavía no tengo motivos para pensar eso.

Llamé a Elizabeth.

Respondió inmediatamente.

—Por favor, dígame que encontró algo.

—Encontré a Champion.

Silencio.

Entonces la escuché comenzar a llorar.

—¿Habla en serio?

—Sí. Parece estar saludable.

—¿Dónde está?

—En Huckleberry Animal Rescue.

—Voy para allá.

—Todavía no.

Se detuvo.

—¿Por qué?

—Quiero que un veterinario lo examine primero.

—¿Está herido?

—No veo ninguna lesión. Es solo una precaución.

—Puedo reunirme con usted allí.

—Prefiero llevarlo a casa cuando terminemos.

Otra pausa.

—Usted es el detective.

—De vez en cuando.

Soltó una risa temblorosa.

—Una cosa más. Dígaselo a su esposo, pero por ahora a nadie más.

—¿Por qué?

—Porque alguien devolvió a Champion esta mañana y me gustaría disponer de unas horas antes de que esa persona sepa que lo tenemos.

Su voz cambió.

—¿Lo devolvieron?

Observé a Champion olfateando el zapato de Michele.

—Eso parece.

La veterinaria no encontró nada alarmante.

Champion estaba ligeramente deshidratado, pero por lo demás se encontraba saludable.

Ninguna herida reciente. Ninguna marca evidente de inyección cuya antigüedad pudiera determinar con seguridad.

Le extrajo sangre por si más adelante resultaba útil realizar análisis, aunque habían pasado varios días y ambos sabíamos que las pruebas toxicológicas quizá no revelaran nada.

Fotografié el collar y la placa de Champion antes de volver a colocárselos.

El collar y el microchip de Champion habrían permitido devolverlo a casa inmediatamente. Algo había cambiado entre el momento en que se lo llevaron y aquel en que lo dejaron allí.

Antes de marcharme, revisé las grabaciones de la cámara exterior de Huckleberry.

Una miniván antigua de color claro entró en el estacionamiento a las 8:41.

El conductor pasó de largo varios espacios libres cerca de la entrada y estacionó en el extremo más alejado, fuera del mejor ángulo de la cámara. Cuando bajó, llevaba una gorra de béisbol, lentes de sol y una camisa de manga larga.

Champion saltó al suelo detrás de él.

Sin vacilar.

Sin tirar de la correa.

El perro simplemente lo siguió.

Michele estaba a mi lado.

—Conoce a ese hombre.

—O se siente cómodo con él.

El hombre se acercó al edificio manteniendo el rostro apartado de la cámara exterior. La cámara del vestíbulo tampoco consiguió mucho más: captó brevemente su perfil, pero nada en lo que yo confiaría para identificarlo.

Le entregó la correa a Michele, habló durante varios segundos y se marchó.

Tiempo total en la propiedad: menos de dos minutos.

La matrícula trasera de la miniván apareció en la grabación cuando salía del estacionamiento, pero la luz del sol convirtió la imagen en un rectángulo pálido.

—¿No pueden arreglar eso con el video? —preguntó Michele.

—Se puede mejorar lo que existe en una grabación. No se pueden inventar números que la cámara nunca captó.

La televisión había creado expectativas terribles entre el público.

Exporté las grabaciones.

—¿Recuerdas algo sobre él que no aparezca en las cámaras?

Michele se concentró.

—Todavía no.

—No te esfuerces por recordarlo. Si se te viene algo a la memoria, llámame.

Champion ladró una vez desde el vestíbulo.

Miré hacia donde provenía el sonido.

—Vamos a llevarlo a casa.

Champion viajó en la parte trasera de mi camioneta mucho mejor que la mayoría de las personas que había transportado.

Elizabeth estaba esperando en la entrada de su casa.

Apenas había abierto la puerta trasera cuando Champion saltó al suelo.

Ella cayó de rodillas.

El perro estuvo a punto de derribarla.

Elizabeth enterró el rostro en su cuello mientras Champion intentaba lamerle cada parte del cuerpo que podía alcanzar.

Me aparté.

Fuera lo que fuera que el alcalde hubiera pagado por Champion, independientemente de su linaje o historial de entrenamiento, nada de aquello explicaba la manera en que Elizabeth lo abrazaba.

Finalmente se puso de pie.

—Gracias.

—Me alegra que esté en casa.

—¿Dónde estaba?

—Un hombre lo dejó esta mañana en Huckleberry y aseguró que lo había encontrado suelto.

Miró la placa de Champion.

—Pero nuestro número está aquí mismo.

—Sí.

—¿Por qué no llamaría?

—Esa es una de mis preguntas.

—¿Era el hombre que se lo llevó?

—No lo sabemos.

Le mostré una imagen de la cámara del refugio.

—¿Lo reconoce?

—No.

—¿Y la camioneta?

Negó con la cabeza.

—¿Alguien relacionado con su familia conduce algo parecido? ¿El jardinero, el servicio de mantenimiento de la piscina, empleados, alguien que haya trabajado con Champion?

—No.

Le mostré la grabación del robo en su casa y después la de Champion caminando junto al hombre en Huckleberry.

Observó ambas con atención.

—Oh.

Exactamente.

—Lo ve, ¿verdad?

—No tiene miedo.

—No.

Se agachó junto a él y le acarició ambos lados del cuello.

—¿Con quién te fuiste?

Champion respondió intentando lamerle la barbilla.

Le entregué a Elizabeth las instrucciones de la veterinaria.

—No lo bañe hoy.

—¿Por las pruebas?

—Posiblemente. Si el laboratorio necesita recoger algo de su pelaje o de su collar, preferiría que no lo hubiéramos eliminado al lavarlo.

Su mano se detuvo sobre el lomo de Champion.

—Lo está tratando como si fuera una prueba.

—Estoy tratando lo que le ocurrió como un delito.

Asintió.

Fue entonces cuando comprendí que yo mismo había llegado a verlo de esa manera.

◆◆◆

Harding parecía casi satisfecho cuando entré en su oficina.

—Encontraste al perro.

—¿El alcalde ya llamó?

—Sugirió que te aumentáramos el sueldo.

—¿Le dijiste cuánto gano?

—Preferiría que siguiera apoyando al departamento.

Me senté.

Le mostré a Harding la placa que había permanecido en el collar de Champion y las imágenes del hombre dejándolo en Huckleberry.

—La publicidad pudo haberlos asustado —dijo.

—Es una posibilidad. Me gustaría comparar el vehículo con los utilizados en otras adopciones del refugio.

Autorizó la solicitud de registros y el análisis técnico.

—Esto es una investigación.

—Ya me di cuenta.

Recogí mis documentos.

Me detuve en la puerta.

—¿Alguna novedad sobre Oscar?

Su expresión cambió.

—Jason se encarga de eso.

—Lo sé.

—Si ocurre algo importante, te lo comunicaremos.

—¿Jason?

—Uno de nosotros.

No era todo lo que quería.

Pero era justo.

Abrí la puerta.

—Steve.

Miré hacia atrás.

—Buen trabajo.

Dos palabras corrientes.

Odié lo mucho que me ayudaron.

Michele llamó a última hora de aquella tarde. La ropa del hombre había olido intensamente a cigarrillos y recordaba haber visto algo blanco alrededor de su muñeca derecha.

—Quizá una pulsera de plástico. Pensé que era un reloj.

Anoté ambas observaciones, incluida su incertidumbre. Todavía no teníamos un rostro que pudiera identificar.

Michele volvió a llamar diez minutos después.