Capítulo 3

La operación

Jason y yo habíamos estacionado junto a él, a la sombra de una gasolinera abandonada, a unos cinco kilómetros de Denson Park.

El resto del equipo ya se encontraba en sus posiciones, bastante lejos de la zona.

Nadie estaría lo suficientemente cerca para ayudar a Vic sin que antes se diera la orden de intervenir.

Aquella distancia había parecido razonable en la sala de reuniones. Ahora se sentía diferente.

Vic apoyó un codo en la ventanilla abierta.

—Vas a explicármelo todo otra vez, ¿verdad?

—Sí.

—Eso me temía.

Señalé el llavero que tenía en la mano.

—Mantener presionado el botón de emergencia durante cinco segundos activa el transmisor.

—Lo sé.

—¿La frase de emergencia?

—Steve.

—Repítela.

Suspiró.

—«Me estás asustando».

—Si escucho esas palabras, iremos por ti. No me importa lo que esté pasando ni quién tengas delante.

—Lo sé.

—Si cambian el lugar de la reunión y algo te parece extraño, márchate.

—Lo sé.

—Nada de hacerte el héroe.

Eso le arrancó una carcajada.

—Ayer te metiste en un automóvil en llamas.

—Era una situación diferente.

—Evidentemente.

Jason se inclinó desde el asiento del acompañante.

—Tiene razón.

—¿De parte de quién estás?

—De la parte que consiga que los tres volvamos a casa sin agujeros de bala.

La broma dejó de ser graciosa en cuanto la pronunció.

Vic miró su reloj. Las 3:47.

Extendió el puño cerrado por la ventanilla.

Jason chocó primero el suyo y después lo hice yo.

Vic y yo llevábamos haciendo alguna variante de aquel gesto desde los quince años, mucho antes de las placas, las armas, las misiones encubiertas o cualquier motivo para preguntarnos si el otro seguiría vivo al día siguiente.

—Nos vemos después —dijo.

—Cuenta con ello.

Vic se incorporó al tráfico.

Jason observó cómo la camioneta desaparecía.

—¿De verdad crees eso?

Me volví hacia él.

—¿Qué clase de pregunta es esa?

—De las que ninguno de los dos quiere responder.

Encendí el motor.

La aeronave de vigilancia localizó a Vic antes de que llegara a Denson Park.

Desde varios miles de pies sobre Houston, la tripulación podía seguirlo sin darles a los hombres de Oscar nada que llamara su atención.

Jason supervisaba la señal GPS de Vic mientras yo me encargaba de la radio y escuchaba a través del transmisor.

A las 3:56, Vic entró en el estacionamiento norte.

El audio cobró vida con el golpe de la puerta al cerrarse, pasos sobre el pavimento y el viento rozando el micrófono. A lo lejos, unos niños jugaban béisbol.

Entonces Vic habló.

—Qué día tan hermoso.

Nuestra frase de confirmación. Nada sospechoso al llegar.

Envié el mensaje de texto.

No olvides comprar leche.

Después, no quedó nada más que hacer que esperar.

Los sonidos del campo de béisbol llegaban y desaparecían: el golpe metálico de los bates de aluminio, los gritos de los niños y las instrucciones de un entrenador.

A las cuatro y cuarto, Jason revisó el GPS, aunque ninguno de los dos necesitaba hacerlo.

A las cuatro y media, Vic seguía en el mismo lugar.

Para las cinco, Jason había terminado un refresco y abierto otro.

—Deja de mirar la hora —le dije.

—Tú la miras más que yo.

Tenía razón.

El parque fue vaciándose poco a poco. Los padres plegaban las sillas y cargaban el equipo deportivo en sus automóviles. Los niños abandonaban los campos. Con cada vehículo que se marchaba, el espacio abierto alrededor de Vic quedaba más expuesto.

—Esto no me gusta.

Jason siguió mirando la pantalla.

—A mí tampoco.

—Podríamos sacarlo de allí.

—Le dijeron que esperara.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Tal vez eso sea precisamente lo que están poniendo a prueba.

Ambos conocíamos la manera de operar de Oscar. La paciencia podía formar parte del proceso de selección. También podía consistir en obligar a un hombre a permanecer solo durante horas mientras alguien lo observaba desde una ventana o desde un automóvil estacionado que jamás lograríamos identificar.

A las 6:22, sonó el teléfono de Vic.

Contestó.

—¿Sí?

La voz de un hombre nos llegó débilmente a través del transmisor.

—Almacén de ladrillos rojos. Jackson, ciento cuarenta y dos. Quince minutos.

La llamada terminó.

Después de varios segundos, Vic habló con claridad, proporcionándonos la información que necesitábamos.

—Confirmado. Jackson, uno-cuatro-dos.

Jason ya tenía la dirección en la pantalla.

—Zona industrial. A unos diez kilómetros.

Presioné el botón de la radio.

—Todas las unidades, Shepherd está en movimiento. Mantengan la distancia. Bird, no lo pierdas de vista.

—Bird tiene a Shepherd a la vista.

Vic salió de Denson Park.

Nadie lo siguió.

El almacén se encontraba en una antigua zona industrial al este del centro de la ciudad, rodeado de talleres mecánicos, terrenos cercados utilizados para almacenamiento y edificios bajos de ladrillo que habían sobrevivido a otra época de Houston.

Jason y yo nos detuvimos a dos cuadras. El equipo de Darin permaneció más al sur, mientras la aeronave seguía los movimientos de Vic desde el aire.

Un camión de reparto permanecía encendido frente a un taller mecánico cuyas puertas estaban abiertas al calor.

Cada vez que el aire acondicionado de nuestro vehículo completaba un ciclo, el olor a diésel se filtraba al interior.

Un trabajador empujó un carro de herramientas hacia la acera, nos observó un momento y después regresó al taller.

Jason anotó la hora. Yo mantuve la mirada fija en el almacén.

La señal GPS de Vic redujo su velocidad.

—Se estacionó —dijo Jason.

Por el auricular escuché cómo se abría la puerta de un automóvil, pasos sobre la grava y, unos instantes después, el sonido de metal raspando contra metal.

La puerta del almacén.

Vic entró.

Sus pasos cambiaron al alcanzar el suelo de concreto. El eco resonó durante varios segundos antes de detenerse.

El silencio que siguió fue peor.

Consulté con la aeronave.

—¿Algún movimiento cerca del lugar?

—Negativo.

—¿Vehículos?

—Ninguno relacionado con el objetivo.

Pasaron diez minutos. Después, quince.

Un sonido tenue llegó a través del transmisor.

Jason me miró.

—¿Una rata?

—Podría ser.

Ninguno de los dos sonrió.

Cuando habían transcurrido veinticinco minutos, todas las explicaciones que podía imaginar se habían convertido en malas noticias. Oscar podía estar poniendo a prueba a Vic. Alguien podía estar observando el almacén desde otro edificio. Tal vez ya nos habían identificado.

O quizá Vic simplemente estaba de pie, solo, en un almacén abandonado porque nadie tenía intención de presentarse.

—¿Bird?

—Todavía nada.

Jason se pasó una mano por la mandíbula.

—Si es una prueba, tenemos que dejarlo allí.

—Ese es el plan.

—No pareces convencido.

—No tengo obligación de que me guste el plan.

Transcurrieron otros diez minutos antes de que Vic finalmente hablara.

—Ya terminé. Parece que nadie va a venir.

El alivio llegó mezclado con la decepción. Dos años de trabajo, y nuestro acercamiento más prometedor a Oscar había terminado con Vic esperando solo en un edificio vacío.

—Todas las unidades, Shepherd suspende la operación —informé—. Mantengan sus posiciones hasta que salga de la zona.

Vic salió, subió a su camioneta y se marchó.

Nosotros permanecimos donde estábamos.

Seguir a un agente encubierto inmediatamente después de una reunión era precisamente la clase de error que hacía que los equipos de vigilancia fueran descubiertos. Si los hombres de Oscar habían estado observando el almacén, aquel sería el momento en que estarían buscándonos.

Vic llegó a la intersección al final de Jackson Street.

Sonó mi teléfono.

Su nombre apareció en la pantalla.

Contesté con el altavoz activado.

—Dime.

—Steve.

Algo en su voz cambió el ambiente dentro del vehículo.

—¿Qué pasó?

—Acabo de recibir un mensaje.

—¿Del mismo número?

—Sí.

—¿Qué dice?

Solo escuché su respiración a través del transmisor.

Entonces dijo:

—RATA.

La camioneta de Vic se detuvo ante el semáforo.

Una camioneta pickup negra y elevada entró en la intersección desde la derecha.

La ventanilla del acompañante descendió.

Una sucesión de fogonazos iluminó el interior de la cabina.

—¡Vic!

La ventanilla del conductor estalló. El sonido de los disparos nos llegó una fracción de segundo después, seco y rápido, resonando entre los edificios industriales.

Jason agarró la radio.

—¡Disparos! ¡Agente caído! ¡Jackson y Mercer!

Yo ya estaba en movimiento.

La camioneta de Vic avanzó sin control hacia la intersección y chocó contra una furgoneta de reparto.

La pickup negra continuó su camino.

Eso fue lo que recordé con mayor claridad después. No salió disparada a toda velocidad ni derrapó al doblar la esquina. El conductor completó el giro a una velocidad casi normal, como si el hombre que iba dentro acabara de terminar un trabajo que no requería ninguna prisa.

Corrí hacia Vic.

Jason me alcanzó a mitad de camino.

—¡Steve!

La radio estalló en voces.

La de Darin sobresalió por encima de las demás.

—¡Nosotros nos encargamos de él! ¡Steve, persigue la camioneta!

Vic estaba a menos de una cuadra.

El hombre que le había disparado también.

—¡Ve! —gritó Darin.

Me di la vuelta.

Jason y yo corrimos de regreso a nuestro vehículo. Ya estaba poniéndolo en movimiento antes de que él terminara de cerrar la puerta.

—Bird, localiza la camioneta.

—Estamos dando la vuelta.

—Pickup negra elevada, en dirección este desde Jackson. Neumáticos de gran tamaño.

Llegamos a la siguiente intersección.

Nada.

Jason examinó las calles laterales.

—¿Adónde fue?

La aeronave respondió.

—Dos posibles pickups negras. Esperen.

—¿Cuál está elevada?

Hubo una pausa.

—El segundo vehículo. En dirección este hacia Mason.

Jason señaló hacia delante.

—Allí.

La camioneta apareció dos cuadras más adelante.

Encendí las luces de emergencia.

El conductor aceleró inmediatamente.

—Nos vio.

La pickup atravesó un semáforo en rojo sin detenerse.