CAPÍTULO VEINTISÉIS

Heron Cove · La semana de las audiencias preliminares

La audiencia preliminar estaba programada para el jueves.

Halvorsen había pasado dos semanas presentando mociones, cada una dirigida a un objetivo específico, cada una negada, con el efecto acumulativo de un hombre que cava una zanja cada vez más profunda en lugar de alargarla.

Sloane había seguido de cerca cada presentación y cada denegación con Díaz, y el patrón era claro: Halvorsen no intentaba ganar la audiencia preliminar.

Estaba creando un expediente para la apelación.

Lo que significaba que tenía la intención de perder la audiencia preliminar.

Lo que significaba, según le dijo Sloane a Callum el miércoles por la noche, era que Peel había aceptado su condena como probable y ahora estaba preparando su estrategia de apelación. Ese era el comportamiento de un hombre que había analizado el caso y lo había considerado sólido.

—Va a ir a prisión —dijo Callum. No como una predicción, sino como el reconocimiento de algo que había esperado cinco años para decir.

—Sí —dijo ella—. Va a ir a prisión.

Lo que ninguno de los dos previó fue el error administrativo.

A las once de la noche del miércoles —catorce horas antes de la audiencia preliminar— la cárcel del condado de Hancock llamó a Tilden con una notificación urgente: se había detectado un error administrativo en la orden de denegación de fianza.

La orden original del juez Osei contenía un error administrativo en el número de casos que, técnicamente, la invalidaba según el procedimiento estatal de Maine, lo que requería una orden enmendada.

Halvorsen lo descubrió esa misma tarde y presentó una moción de emergencia.

El juez Osei firmó la orden modificada en menos de una hora; el contenido no cambió, Peel permaneció bajo custodia y el error fue puramente procesal.

Sin embargo, en los cuarenta y siete minutos transcurridos entre la identificación del error y la firma de la orden corregida, Warren Peel, técnicamente, no contaba con un instrumento de detención válido.

Alguien de dentro se lo había dicho inmediatamente.

No fue Vane quien fue suspendido. Fue otra persona, alguien de mayor rango, alguien que llevaba aún más tiempo en el cargo.

Peel salió de la cárcel del condado a las once y veintitrés de la noche.

La llamada de Tilden llegó a las once y veintinueve.

◆◆◆

Sloane se vistió y salió de la cabaña en cuatro minutos.

Hizo los cálculos mientras avanzaba: Peel sabía que la orden modificada estaba por llegar.

El plazo era de cuarenta y siete minutos desde la identificación hasta la firma; él sabía que tenía menos de una hora.

No intentó alcanzar un vehículo ni una carretera.

Salió de la cárcel del condado y se dirigió directamente al único lugar que ella debería haber previsto.

El muelle privado de Peel Seafood, situado a media milla al norte del puerto principal.

Sus barcos.

Mientras corría, llamó a Tilden. —Va a buscar sus barcos.

Al muelle privado, al norte de la desembocadura del puerto.

Tiene una lancha motora de cuarenta pies registrada a nombre del fideicomiso familiar; ha estado en el muelle toda la semana porque la planta procesadora está cerrada.

Tiene una autonomía de combustible de doscientas millas.

—La Guardia Costera ya se está movilizando —dijo Tilden. —Pero Merritt tiene una ventaja de doce minutos.

Doce minutos bastaban. El muelle privado estaba a cinco minutos a pie de la cárcel si se conocía el camino alternativo por la carretera del puerto, y Peel conocía ese camino alternativo desde hacía sesenta años.

Llegó al puerto principal a las once y treinta y siete.

Callum ya estaba allí; había escuchado la misma alerta a través de la radio marítima que monitorea el canal de emergencia de la autoridad portuaria.

Permanecía en el muelle con la particular quietud y concentración de un hombre que ya había tomado una decisión.

—La calma absoluta —dijo.

Observó el muelle número catorce. El barco de Iris. Un balandro de treinta y dos pies bien mantenido, con el motor recién revisado y funcionando a la perfección; lo había sacado dos veces en las últimas dos semanas para familiarizarse con el puerto desde el agua.

—Es más rápido que el barco de trabajo —dijo Callum. —En estas condiciones, navegando de ceñida con la marea bajando...

—Vete —dijo ella.

—Contigo —dijo.

Ella ya se dirigía hacia el tobogán.

◆◆◆

El motor del Dead Calm arrancó al segundo intento; era una noche fría y el motor estaba frío, pero Callum lo había estado cuidando durante semanas y cobró vida con la disposición de algo que se ha mantenido en buenas condiciones precisamente para un momento como este.

Sloane soltó las amarras y en noventa segundos ya estaban lejos del muelle, navegando sin luces hacia la desembocadura del puerto, envueltos en la oscuridad de la noche de octubre y con el agua muy oscura, mientras el GPS mostraba la geometría del puerto en líneas verdes en el plotter.

Ella estaba al radio mientras se desplazaban, coordinando todo aquello para lo que había sido entrenada y que no había olvidado: rumbo y hora estimada de llegada de la Guardia Costera, posición del buque de la Policía Estatal, código de autoridad federal de Tilden para la interceptación, número de registro del buque Peel y último estado conocido del combustible transmitido al guardacostas que se aproximaba desde el sureste a veintidós nudos.

—La estación de la Guardia Costera del puerto suroeste confirma que el guardacostas está en marcha —se escuchó por la radio. —Llegada estimada a las coordenadas del muelle privado: catorce minutos.

—Estará en el agua a las ocho —dijo Sloane. —Intercept debe ser la entrada de un puerto, no un muelle privado.

—Ajustando puntos de intercepción. Manténgase a la espera.

Callum ya manejaba bien el balandro; el motor los impulsaba en la oscuridad a ocho nudos.

La entrada del puerto mostraba sus balizas de navegación: roja a la derecha al regresar y verde a babor al salir.

El GPS indicaba que el muelle privado se encontraba a un cuarto de milla al norte de la entrada del puerto, en la costa.

Apareció una luz —luces de posición, encendidas de repente— a cien yardas más adelante y hacia el norte: la lancha motora de Peel se alejaba del muelle privado, girando hacia el sur en dirección a la desembocadura del puerto.

—Se ha marchado —dijo Sloane por la radio. —Patrulla a motor, rumbo ciento setenta, muelle privado al norte de la desembocadura del puerto, dirigiéndose a mar abierto.

—La Guardia Costera recibe copias. Guardacostas en doce minutos. ¿Pueden interceptar?

Ella miró a Callum. Él observaba las luces de navegación del crucero, calculando, tal como ella lo había visto calcular el tráfico del puerto cientos de veces.

—Podemos adelantarnos —dijo. —Si mantiene el rumbo hacia el canal de aguas profundas, hay un punto crítico en la boya exterior. El velero puede mantener esa posición durante ocho minutos.

—Ocho minutos son suficientes —dijo.

Aceleró.

El Dead Calm se dirigió a toda velocidad hacia la entrada del puerto con todas sus fuerzas: el motor empujando, el casco cortando limpiamente el agua oscura, el nombre de Iris en su popa en letras que reflejaban las luces del muelle a su paso.

Sloane se apoyó contra la cabina con la radio en una mano y el teléfono en la otra, coordinando las distintas piezas de una operación de interceptación en el agua a medianoche con la eficiencia metódica y concentrada que era su mejor cualidad, y que había estado esperando un uso tan claro durante dos años.

◆◆◆

La boya de señalización exterior era una boya verde intermitente situada a la entrada del canal de aguas profundas, donde el puerto se estrechaba entre dos plataformas rocosas antes de abrirse al océano abierto.

Ningún buque con un calado superior a seis pies podía sobrepasar la boya exterior, salvo a través del canal, que tenía cuarenta pies de ancho.

Callum llevó el Dead Calm hasta la boya exterior y puso el motor al ralentí, manteniendo la posición en el canal con una serie de correcciones cortas del acelerador, propias de un hombre que había pasado cinco años aprendiendo las corrientes de este puerto desde dentro.

El coche patrulla de Peel estaba a doscientos metros de distancia y se acercaba a gran velocidad.

Sloane activó la radio: —Guardia Costera, Operaciones Especiales del FBI, aquí el buque Dead Calm, manteniendo su posición en la boya exterior, entrada del puerto. Se sospecha que un buque se aproxima a nuestra posición. Solicitamos confirmación de que se ha autorizado la interceptación.

—Calma absoluta —confirma el guardacostas Resolute. —Tienen autorización para mantener la posición y solicitar al buque que se detenga para interceptar. No intenten abordarlo físicamente. Llegada estimada del guardacostas en cuatro minutos.

—Entendido —dijo ella.

Cogió el megáfono —el altavoz de cubierta que había encontrado en el compartimento de la cabina dos semanas antes, cuando estaba aprendiendo a manejar los sistemas del barco—. Miró a Callum. Él le devolvió la mirada. El crucero estaba a cien metros de distancia y no disminuye la velocidad.

—Warren Peel —dijo por el megáfono, y su voz resonó en las oscuras aguas con la particularidad de un megáfono en una noche tranquila: nítida, clara y sin eco—.

Soy Sloane Merritt, del FBI. Se encuentra en el canal navegable, junto a la boya de señalización exterior.

Hay un guardacostas estadounidense a cuatro minutos de su posición.

Mantenga la embarcación en posición y espere.

El sonido del motor del crucero cambió; no se detuvo, sino que disminuyó. Vaciló.

—No hay forma de salir de este puerto que no termine con usted bajo custodia federal —dijo por el megáfono.

Su voz era firme y segura. No agresiva, sino objetiva.

—La Guardia Costera se acerca desde el sureste.

La unidad marítima de la Policía Estatal se acerca desde el norte.

Usted se encuentra en un canal de doce metros de ancho entre dos plataformas rocosas. Quédese ahí.

El crucero redujo aún más la velocidad.

Cincuenta yardas. Cuarenta.

Callum mantuvo el Dead Calm estable en el canal, con el motor al ralentí y la proa del balandro apuntando directamente al barco que se aproximaba.

Sloane era consciente de la intensidad y la fugacidad de los siguientes treinta segundos: la forma en que el tiempo transcurría en los últimos instantes antes de que la situación se resolviera de una forma u otra.

A treinta yardas, el sonido del motor del crucero bajó al ralentí.

Se detuvo a veinte yardas.

Warren Peel permanecía de pie en la cabina de su crucero, en la oscuridad, junto a la boya de señalización exterior del puerto de Heron Cove, con un guardacostas cuatro minutos detrás de él y un agente federal controlando el canal en un balandro de treinta y dos pies, y se quedó allí un largo rato sin mirar nada en particular.

Luego se sentó.

El guardacostas Resolute dobló la entrada del puerto tres minutos y cuarenta segundos después y se colocó junto al crucero con la eficiencia profesional de una tripulación experimentada.

Dos oficiales abordaron. Warren Peel no opuso resistencia.

Se sentó en la cabina con las manos a la vista y miró al agua, no a Sloane, ni a Callum, ni a las luces del guardacostas, ni a los oficiales, ni al puerto que tenía detrás. Al agua.

Sloane observaba desde la cabina del Dead Calm.

La radio emitió un crujido: —Calma absoluta, Guardia Costera resuelta. Sospechoso detenido. Gracias por mantener el canal en espera.

—Entendido —dijo. Dejó la radio.

Callum apagó el motor. El Dead Calm permanecía en el canal, junto a la boya de señalización exterior, meciéndose suavemente a la estela del guardacostas; el puerto a sus espaldas estaba lleno de luces y el océano, oscuro, inmenso y completamente indiferente, se extendía ante ellos.

Ella miró a Callum. Él miraba la lancha, el crucero, las luces de Heron Cove visibles sobre el hombro del puerto: el pueblo, las luces de su muelle, la oficina del capitán del puerto, la biblioteca con el nombre de Iris en la placa de la sala de lectura.

—Listo —dijo ella.

—Hecho —dijo.

Encendió el motor. Viró el Dead Calm de vuelta hacia el puerto.

Navegaron a casa bajo las estrellas de octubre, con el barco deslizándose suavemente con la marea baja, el caso a sus espaldas y el pueblo por delante.

Sloane, de pie en la cabina, sintiendo el frío aire salado en la cara, sintió la particularidad de algo que había sido terminado correctamente; no de forma triunfal, ni cinematográfica, sino correctamente, con la firme e irreversible certeza de un trabajo bien hecho.

El puerto los recibió.