CAPÍTULO DIECISÉIS

Heron Cove · Sábado por la tarde y noche

La autorización llegó a las dos y diecisiete de la tarde.

Tilden llamó a Sloane a la cabaña: Reyes obtuvo la aprobación del supervisor.

La acusación federal conjunta quedó formalmente abierta.

El fiscal general estatal y la oficina del FBI trabajan ahora en paralelo, lo que significaba que ambas oficinas respaldan el caso con todo su peso, y que cualquier medida que Peel hubiera autorizado para resolver la situación ahora se aplicaba a una investigación federal en lugar de a la caja de documentos de un archivista jubilado.

—El lunes por la mañana —dijo Tilden. —Esa es nuestra fecha límite para la presentación formal ante Peel.

Queremos el fin de semana para prepararnos: asegurarnos de que todos los testigos estén a salvo, que la cadena de custodia de las pruebas sea impecable tanto a nivel federal como estatal, y que Gould no tenga oportunidad de destruir nada más.

Una pausa. —Los metadatos del informe del incidente de Tasha Reign deben llegar al fiscal general del estado esta noche a través de una cadena de custodia impecable.

¿Puede ella presentar una divulgación formal de pruebas a través del número de caso del investigador marítimo?

—Le pediré que lo haga esta tarde —dijo Sloane.

—Bien. Una cosa más. La visita de Peel a la cabaña esta mañana... dijiste que preguntó por los documentos de la autoridad portuaria. Nos gustaría que te hicieras visible esta tarde. Haz tu sábado como de costumbre. Si nos está observando, queremos que vea a alguien que no esté alarmado.

—No verá la alarma —dijo Sloane. —Todavía no la he visto.

—No —dijo Tilden—. Por todo lo que Reyes me contó sobre ti, no creí que lo haría. Y colgó.

Sloane se quedó un momento con el teléfono en la mano. Luego hizo la otra llamada. La que había estado posponiendo desde que llegó.

Su supervisora en la oficina del FBI en Washington era una mujer llamada Claudette Marsh —sin parentesco con ninguno de los Marsh de Heron Cove— que había estado dirigiendo la división de análisis durante once años y que, dos años antes, había firmado los documentos de baja por motivos personales de Sloane con esa particular mezcla de necesidad profesional y pesar personal que Sloane nunca había sabido cómo manejar.

—Merritt —dijo Claudette al segundo timbrazo—. Empezaba a pensar que habías olvidado el número.

—He estado ocupado.

—Lo sé. Reyes me informó esta mañana. Una pausa tensa. —Montaste una acusación federal conjunta a partir de una caja de hojalata y dos semanas de licencia por motivos personales. Eso es o muy impresionante o una violación significativa del espíritu de la política de licencias.

—Ambas cosas —dijo Sloane.

—También ambas. Una pausa. —¿Qué necesitas, Sloane?

Respiró hondo. —Necesito saber cuáles son mis opciones. No las de baja, sino las de puesto. Si quisiera solicitar un traslado a la oficina de Portland, con un modelo híbrido que me permita seguir formando parte del equipo de análisis de forma remota. Si eso ya existe o si se podría crear.

El silencio en la línea tenía una cualidad particular; no era sorpresa, pensó Sloane, sino algo que se estaba ocultando cuidadosamente.

—Portland —dijo Claudette.

—Portland.

—Hay una vacante permanente en la oficina satélite de Portland.

Han pasado ocho meses. Tenemos un modelo híbrido: hemos estado trabajando con dos analistas bajo ese modelo desde la pandemia y ninguno ha solicitado volver a trabajar a tiempo completo.

Otra pausa cautelosa. —¿Es una solicitud que debo empezar a tramitar o una pregunta que estás analizando?

—Una pregunta —dijo Sloane—. Por ahora. Pero una pregunta seria.

—Entonces reservaré la vacante —dijo Claudette—.

Y espero una llamada para finales de la semana que viene.

Su voz cambió, no exactamente a un tono más cálido, sino más personal.

—Para lo que valga, Merritt. Siempre has sido un analista demasiado bueno como para que te defina un solo error.

Se suponía que la baja te daría espacio para recordarlo.

Me alegra que parezca haber servido para algo útil.

Tras finalizar la llamada, Sloane sostuvo el teléfono un instante. Miró hacia el puerto. Pensé en una vacante en Portland que llevaba ocho meses sin cubrirse.

Ella pensó: Iris, eres una mujer imposible.

Se puso la chaqueta y salió a la calle para hacerse visible.

◆◆◆

Un sábado de octubre, Heron Cove era un pueblo en su estado más puro: despojado de la puesta en escena para los visitantes de verano, dedicado a las tareas cotidianas de una comunidad que existía antes de la llegada de los turistas y que seguiría existiendo después.

La ferretería. La biblioteca. La pequeña tienda de comestibles en la calle principal, donde la mitad del pueblo hacía sus compras de fin de semana y la otra mitad conducía hasta Ellsworth en busca de mejores precios y regresaba sin avisar a nadie.

Sloane caminó por el camino del puerto, entró en la tienda de comestibles, compró algunas cosas que necesitaba y otras que no, saludó con la cabeza a dos personas que la reconocieron de encuentros anteriores y apartó la mirada rápidamente, como quien ha oído cosas y no está seguro de qué lado está.

Se detuvo en el Cove Café. Delia la hizo sentarse.

—¿Qué tan cerca? —dijo Delia, colocando una taza de café frente a ella sin preámbulos.

—El lunes. Si todo sigue igual.

Delia la miró fijamente durante un largo rato; esa mirada de niña de cuarto grado, directa y sin complejos. —¿Y después del lunes?

—Esa es otra cuestión.

—¿Está disminuyendo la separación?

Sloane miró su café. —Sí —dijo. —Cada vez estamos menos distanciados.

Delia se sentó frente a ella en ese raro momento de calma a media tarde, cuando la cafetería no pertenecía ni a sus clientes habituales de la mañana ni a los de la tarde.

—Ha estado diferente esta semana —dijo. No se refería a Peel.

Sloane sabía a quién se refería. —Callum.

Viene todas las mañanas a tomar su café como siempre, pero tiene la mirada de alguien que...

Hizo una pausa, buscando la palabra. —...

prestando atención a algo que no es a lo que debería prestar atención. En el buen sentido.

—Ha estado muy concentrado en el caso —dijo Sloane.

—Mmm —dijo Delia, con el tono de alguien que conocía a Sloane desde cuarto grado y que no se dejaba engañar en lo más mínimo.

Sloane se tomó su café. Afuera, el puerto seguía su rutina de sábado.

Sabía que en algún lugar del pueblo, los agentes Tilden y Farley estaban haciendo lo suyo.

Tasha estaba presentando su declaración formal de pruebas a través del número de caso del investigador marítimo.

El fiscal general del estado estaba revisando el paquete actualizado. El caso estaba en vilo.

—Hoy llamé a Washington —dijo Sloane. No tenía intención de decirlo. Lo dijo de todos modos, porque Delia era el tipo de persona a la que le contabas las cosas, no para pedir consejo, sino por la particular calidad de su atención, que recibía la información como la tierra fértil recibe la lluvia.

Delia esperó.

—Hay una vacante en Portland. Un puesto que me permitiría estar aquí más tiempo que allí. Miró el puerto por la ventana. —No es una decisión. Es una opción que no sabía que tenía hasta hoy.

—Una opción —dijo Delia con cautela— sobre la que preguntaste.

—Eso fue lo que pregunté.

Delia guardó silencio un momento. —Iris solía decir —comentó, —que lo más valiente que una persona puede hacer es desear algo que no está segura de merecer. Tomó su propio café. —No creo que se refiriera al puerto, pero creo que se aplica.

Sloane miró a su vieja amiga al otro lado de la mesa del café donde Iris había pasado sus últimas mañanas siguiendo la pista de un barco en el puerto y reuniendo pruebas para un caso que no llegó a ver resuelto, y sintió que algo se abría en su pecho, algo que había estado cerrado durante mucho tiempo.

—Gracias —dijo ella.

—No me des las gracias —dijo Delia, lo mismo que decía siempre—. Vuelve después del lunes.

◆◆◆

La llamada provino de Tilden a las cinco y cuarenta de la tarde.

—Peel ha convocado una reunión de emergencia del consejo municipal para esta noche.

A las siete en el ayuntamiento. Punto del orden del día: revisión de la política de acceso a los registros de la autoridad portuaria, específicamente en lo que respecta a los trámites sucesorios y las solicitudes de documentos de terceros.

La voz de Tilden era seca, con la sequedad característica de quien describe una maniobra que considera transparente.

—Va a intentar aprobar una resolución que restrinja el acceso a los registros de la autoridad portuaria.

Esta noche. Antes de que podamos actuar el lunes.

Sloane estaba en casa de Callum cuando recibió la llamada. Miró a Callum al otro lado de la cocina.

—No puede restringir retroactivamente los documentos que ya hemos obtenido —le dijo a Tilden. —El acceso legal se produjo. La evidencia se obtuvo conforme a la política vigente.

—Correcto. Pero puede enturbiar las aguas: crear un registro de políticas de acceso controvertidas que su abogado utilice para impugnar la cadena de custodia de todo lo que usted retiró de la autoridad portuaria.

No tendrá éxito, pero creará una demora, y la demora es justo lo que necesita ahora mismo.

—¿Podemos cancelar la reunión?

—Legalmente no. Es una reunión pública de un organismo público. Lo que sí podemos hacer es asistir.

Sloane volvió a mirar a Callum. Lo había oído. —El capitán del puerto tiene derecho a asistir y hablar en las discusiones sobre las políticas de la autoridad portuaria —dijo.

—El público también —dijo Sloane. —Es una reunión pública.

Tilden: —Si asistes, le demuestras a Peel que sabes lo que está haciendo. Sabrá que la reunión está siendo vigilada por agentes federales. Puede que dé marcha atrás.