CAPÍTULO SEIS

Heron Cove · Viernes por la noche hasta la mañana del sábado

Llamó una vez. Ella abrió la puerta y él entró sin ceremonias, con el frío de la noche acompañándolo, y miró la mesa.

Mientras esperaba, lo tenía todo preparado: las copias de los libros de contabilidad, la tabla de mareas, el mapa de coordenadas, las fotografías de los registros de la autoridad portuaria, las notas de Arthur Voss, su propia cronología, la página del diario de a bordo del Dead Calm y, en el centro de todo, la última anotación del libro de contabilidad con la palabra ONCE escrita en rojo en el margen.

Lo había ordenado como si fuera una prueba para una reunión informativa: cronológicamente de izquierda a derecha, con el punto clave en el centro para que un ojo experto lo viera primero.

La mirada de Callum se posó en él primero.

Se quedó de pie al borde de la mesa, observándola fijamente durante un buen rato sin tocar nada.

Ella había notado que él tenía la regla de no tocar las pruebas antes de estar preparado para analizarlas, una regla propia de alguien que había aprendido por las malas que el primer contacto moldea la interpretación y que, una vez formada, la interpretación es difícil de modificar.

—Tres días antes de su muerte —dijo.

Encontró la undécima entrada, la cotejó con la tabla de mareas y confirmó que la migración continuaba.

Comprendió que no se habían detenido. Esa noche fue al faro para tomar la fotografía final.

Sloane se sentó al otro lado de la mesa.

Llevaba ocho meses preparando el caso y tenía todo lo necesario, excepto la confirmación visual final y un testigo.

La undécima entrada le indicó que se le acababa el tiempo: si esperaba más, podrían cambiar su patrón.

—Así que subió sola. —Su voz era monótona. No acusatoria, sino que simplemente reflejaba el peso de un hecho con el que había convivido durante semanas.

—Subió sola —confirmó Sloane.

Él sacó una silla y se sentó, y ambos miraron la mesa que los separaba —los ocho meses del trabajo paciente, meticuloso y, en última instancia, fatal de su abuela— y ninguno de los dos dijo nada durante un instante que fue más largo de lo que el silencio solía permitirse.

Entonces dijo: —Dime qué necesitas de mí. Concretamente.

Y Sloane, que había pasado dos años sin pedir ayuda a nadie porque pedir ayuda significaba ser responsable de lo que sucediera cuando las cosas salían mal, miró a aquel hombre al otro lado de la mesa de la cocina de su abuela y dijo: —Todo.

◆◆◆

Trabajaron durante cuatro horas.

Callum había traído su propia carpeta, la misma que ella había visto en su escritorio, a la que había añadido notas posteriormente.

Sus apuntes se remontaban a mucho antes que los de ella: transcripciones de las entrevistas con la policía estatal de la investigación original del caso Edna Claire, sus propias observaciones en el lugar de los hechos, documentación del mantenimiento del motor y las conclusiones preliminares de un químico marino al que había consultado en privado tres años antes, quien había confirmado, extraoficialmente, que la composición química del agua en las coordenadas del vertedero era compatible con residuos de sentina industriales.

Sumado a lo que tenía Sloane, era formidable.

Crearon una cronología maestra en el reverso de cuatro hojas de papel de carta de Iris, pegadas con cinta adhesiva, trabajando por turnos alternos: Callum escribía, Sloane hacía referencias cruzadas; luego Sloane escribía mientras Callum revisaba las notas de Voz, corrigiendo y añadiendo información.

Trabajaban como lo hacen las personas que han encontrado un ritmo complementario sin necesidad de hablar de ello; el silencio entre ellos era productivo en lugar de incómodo, y los intercambios ocasionales, precisos y sin adornos.

A medianoche, Callum preparó café sin que ella se lo pidiera. Ella notó que lo preparó con la misma intensidad que ella, lo suficientemente fuerte como para ofender a la mayoría de la gente, lo que le reveló algo que guardó en su memoria sin comentarlo.

A la una de la madrugada, por primera vez, tuvieron una visión completa de la situación.

Ocho años de operaciones encubiertas de eliminación de desechos por parte de los buques de Peel Seafood.

Once incidentes confirmados con fechas, coordenadas y asientos contables correspondientes.

Una cadena de causalidad química que vincula la actividad de eliminación con la contaminación de los caladeros de la familia Rourke.

Un registro de servicio que establece la integridad mecánica de Edna Claire seis semanas antes de su pérdida.

Dos muertes declaradas accidentales por una investigación presidida por un hombre con vínculos financieros directos con la parte responsable.

Un acuerdo privado pagado a los familiares sobrevivientes.

Una falla en el mantenimiento del faro en un peldaño de escalera que había pasado la inspección tres semanas antes de la caída fatal de Iris Merritt, firmada en una fecha en que Warren Peel había accedido a las instalaciones de la autoridad portuaria sin ningún propósito legítimo declarado.

Lo que no tenían: las fotografías reveladas, un testigo registrado y la identidad de la persona que realmente había aflojado el peldaño de la escalera, si es que, de hecho, se había aflojado.

—Si —dijo Callum cuando ella dijo esto.

—Trabajo con pruebas, no con conclusiones. Solo cuando no me queda más remedio.

Observó la cronología. —Las fotografías nos darán la confirmación del casco. Voss puede proporcionar el informe químico marino formalmente si le facilitamos las coordenadas por escrito. Eso nos deja con el testigo.

—Ruthanne —dijo Sloane con la seguridad de quien lleva varias horas preparándose para ello—.

En su carta, Iris decía que necesitaba dos cosas más para que todo estuviera perfecto.

Tenía las fotografías. La segunda era el testigo.

Y decía que había encontrado uno, pero que necesitaba estar segura.

Ya se había puesto en contacto con Ruthanne. Estoy casi segura.

—Si Peel sabe que se han puesto en contacto con Ruthanne...

—Entonces está en la misma situación que Iris. Sloane miró la cronología. —Necesito encontrarla mañana.

—Esta noche —dijo Callum. Miró hacia la ventana, donde el cielo tenía la oscuridad característica de las cuatro de la mañana—. Ya es mañana.

Ella lo miró. Él estaba recostado en su silla con su café, observándola con la quietud atenta que ella había llegado a comprender cómo su estado de reposo; no pasividad, sino una cualidad de presencia que la mayoría de la gente se esforzaba considerablemente por lograr y que él parecía habitar sin ningún esfuerzo.

—Deberías irte a casa —dijo—. Finn se levantará en unas horas.

—Finn está en casa de su madre este fin de semana. —No se movió—. No te voy a dejar sola en esta casa con todo esto sobre la mesa. No esta noche.

Sloane consideró la posibilidad de discutir. Sopesó el argumento frente a la realidad de la situación —la nota debajo de la puerta, la aparición deliberada de Peel en el café, el camino del puerto por la noche— y dejó de lado el argumento.

—El sofá está ahí —dijo. —Hay mantas en el baúl debajo de la ventana.

—Lo sé —dijo—. Iris me enseñó dónde las guardaba. El primer invierno que fui capitán del puerto, la calefacción se averió durante tres días. Me hizo quedarme hasta que la arreglaron.

Sloane lo miró. Algo se removió en su pecho; no era exactamente tristeza, ni tampoco calidez, sino algo que ocupaba el complicado territorio que existía entre ellos.

—Ella coleccionaba gente —dijo Sloane. —Gente que, según ella, merecía ser coleccionada.

—Tenía razón en casi todo. —Se puso de pie, cogió su taza de café y la carpeta—. Vete a dormir, Merritt. Llevas veinte horas despierto.

—Veintidós —dijo, porque la precisión era un acto reflejo.

Una leve sonrisa asomó en la comisura de sus labios. Él pasó a la sala de estar. Ella oyó abrirse el baúl, el suave sonido de una manta al ser sacudida y, luego, silencio.

Se quedó sentada en la mesa de la cocina unos minutos más, mirando la cronología. Afuera, el puerto permanecía en silencio. La cabaña se tranquilizó. En algún lugar, una cuerda rozó un mástil; probablemente el Dead Calm, amarrado a tres manzanas de distancia.

Recogió las pruebas con cuidado, las guardó en la caja de hojalata y se llevó la caja arriba consigo.

No analizó la sensación que se experimentaba en la cabaña cuando había alguien más dentro, la particularidad del silencio cuando se compartía en lugar de estar en soledad. Estaba, se dijo a sí misma, demasiado cansada para analizar nada.

Se quedó dormida durante cuatro minutos.

◆◆◆

La Dra. Priya Anand llamó a las siete y cuarenta y tres de la mañana.

Sloane ya estaba despierta —desde las seis y media—, con el café preparado, las pruebas de vuelta sobre la mesa y el trabajo de la noche anterior repasado a la clara luz de la mañana con la particular sobriedad que el sueño y la luz del día imponían a las cosas que la noche anterior habían parecido simplemente serias y que ahora parecían urgentes.

Callum estaba sentada frente a ella con su propio café, leyendo sus notas con referencias cruzadas con la paciencia y concentración de un hombre que leía documentos como ella: no los hojeaba, sino que leía cada línea antes de pasar a la siguiente.

Contestó al primer timbrazo.

—He procesado las tiras reveladas —dijo Priya sin preámbulos—.

La calidad de imagen es excepcional dadas las condiciones.

Su fotógrafa sabía perfectamente lo que hacía: las exposiciones están calibradas para capturar las marcas del casco con poca luz ambiental.

Puedo leer los números de casco en seis de los siete barcos que fotografió en los cuatro rollos revelados.

Sloane puso el teléfono en altavoz.

—Seis embarcaciones —dijo.