CAPÍTULO CINCO

Heron Cove · Viernes por la noche

Arthur Voss habló durante dos horas.

Tenía setenta y un años, estaba retirado en Cape Ann y poseía una memoria prodigiosa, fruto de décadas redactando informes donde la precisión era crucial para que la fiscalía lograra una condena o el caso se desmorona.

Recordaba fechas, nombres, números de casco, condiciones meteorológicas y la redacción exacta de declaraciones que le habían dado personas que no querían hacerlas, en habitaciones con corrientes de aire.

Le contó a Sloane todo lo que le había dicho a Iris, luego las cosas que le había dicho a Iris pero que ella aún no había podido verificar, y después las cosas que sabía pero que no podía probar, y que nunca había podido probar en veintidós años de intentos.

—Peel Seafood lleva al menos ocho años gestionando la eliminación de residuos de sentina en alta mar —dijo con el tono de quien expone un hecho que le resulta insoportable.

—Residuos de procesamiento industrial, no del tipo que aparece en las pruebas rutinarias de los puertos, sino del tipo que requiere un panel específico para su detección.

Tienen la capacidad de procesarlos legalmente en tierra.

Deciden no hacerlo porque la eliminación legal cuesta dinero y los viajes nocturnos cuestan combustible. Eso es todo. Ese es el cálculo.

—Y Edna Claire —dijo Sloane.

—Las coordenadas del vertedero que encontró Iris —había revisado lentamente las notas de su libro de contabilidad por teléfono, leyendo cada entrada— coinciden con la zona de recogida tradicional de la familia Rourke.

Pete Rourke trabajó en el mismo tramo de tres millas durante treinta años.

Si los barcos de Peel hubieran estado realizando vertidos regulares en esas coordenadas, la contaminación habría sido acumulativa.

No se detectaría en una sola muestra. Se habría ido acumulando durante meses hasta que la química del agua alrededor de esa zona se hubiera alterado lo suficiente como para...

Se detuvo. Volvió a empezar. —El combustible del motor se absorbe a través de la sentina.

Si el combustible se ve afectado por una exposición química prolongada en el punto de recogida, se produce una degradación gradual que, en un examen posterior al incidente, parece una falla mecánica común.

—¿Puedes demostrar esa cadena de causalidad?

—Con las coordenadas y un análisis químico del agua de esa zona, sí.

Con el número de casco confirmado en un buque Peel que navegaba por esas coordenadas, sí.

Con el libro de contabilidad que mostraba las operaciones de vertido, sí.

Una pausa. —Iris tenía todo eso. Necesitaba que se revelaran las fotografías para tener la confirmación visual. Y necesitaba una cosa más.

—¿Qué?

—Alguien dispuesto a decir que lo vio. Un testigo que estuvo allí, que observó el vertido y que lo declara oficialmente. Su voz era cautelosa. —Iris creía haber encontrado uno. No me dijo quién era. Dijo que primero necesitaba estar segura.

Sloane permaneció despierta durante una hora después de la llamada, mirando al techo, repasando el nombre de Ruthanne Peel con todas las posibles combinaciones de lo que pudiera saber y por qué se había marchado.

Por la mañana, ella llamó a Callum y le contó lo que Voss le había dicho. Él permaneció callado durante un buen rato y luego dijo: —Tenemos que actuar con cuidado. Si Peel descubre lo cerca que estaba Iris y se da cuenta de que has retomado el trabajo donde ella lo dejó...

—Se moverá para protegerse. Sí.

—Creo que deberíamos dejarnos ver juntos en público. Resulta menos sospechoso que reunirnos en privado. Da menos la impresión de que estamos trabajando en algo.

Sloane había reconocido esto como lo que era —un instinto operativo acertado— y había aceptado cenar en el Cove Café esa noche sin examinar demasiado detenidamente el hecho de que lo había hecho sin ninguna reticencia.

◆◆◆

El Cove Café por la noche era un establecimiento diferente al de la mañana: menos luz, menos mesas ocupadas, el menú se redujo a lo que a Delia le apeteciera cocinar, que un viernes de octubre resultó ser sopa de pescado, pan de masa madre y una sidra que era increíblemente buena.

Callum ya estaba allí cuando llegó Sloane, en una mesa cerca de la ventana; no era la mesa de Iris, notó ella.

Había elegido una un poco más atrás, con vistas al puerto y a la puerta, lo que era o bien el instinto de un antiguo detective o el de un hombre que entendía de perspectivas, o ambas cosas.

Se puso de pie cuando ella entró, algo que no esperaba, y ella lo archivó junto con las otras pequeñas cosas que había empezado a coleccionar sin permiso.

Hicieron el pedido. Delia apareció, los miró fijamente a los dos sentados uno frente al otro y se marchó sin decir nada, lo cual, en cierto modo, también era un comentario.

—Voss me llamó esta mañana —dijo Callum—. Después de que hablaras con él. Dijo que hiciste buenas preguntas.

—Me dedico a hacer buenas preguntas. Partió un trozo de pan de masa madre. —Dijo que Iris creía tener un testigo. Alguien que había visto los vertederos. ¿Quién crees que era?

Lo consideró con la paciencia pausada que ella empezaba a encontrar útil y, a ratos, exasperante. —Hay tres posibilidades. Un miembro de la tripulación de uno de los barcos de Papel que desarrolló conciencia. Alguien que vivía en la punta y se percató del tráfico nocturno. O... Hizo una pausa.

—O alguien de la familia —dijo Sloane.

—Ruthanne. Dijo el nombre en voz baja, como si tuviera peso.

—Se marchó tres semanas después de la investigación.

Se fue sin despedirse. Lleva cuatro años fuera en circunstancias que Delia describió como propias de alguien que tenía miedo.

Sloane dejó el pan. —Callum. Si Ruthanne Peel presenció cómo los barcos de su padre realizaban operaciones de vertido, y estuvo allí la noche en que se hundió el Edna Claire, o si sabía lo que la actividad de su padre había hecho con esos caladeros, eso no es una disputa por la pesca sostenible.

Es una mujer que huye del conocimiento de la responsabilidad de su familia.

La miró fijamente. —Lo sé.

—Ya pensabas que era ella.

—Llevo cuatro años dándole vueltas. No sé dónde está.

—Puedo encontrarla. Lo dijo sin arrogancia; simplemente era cierto. Había pasado una década buscando personas que no querían ser encontradas. —Bases de datos del FBI, registros de propiedad, DMV...

—Estás de baja.

—Mis credenciales no han sido suspendidas. Estoy de baja por motivos personales, no administrativos. Tomó su sidra. —Es una distinción que importa.

La miró fijamente por un instante; esa mirada escrutadora y paciente que ella había captado en los primeros cinco minutos de conocerlo y para la que aún no había encontrado una interpretación satisfactoria. —¿Por qué estás de baja por motivos familiares?

La pregunta resonó con la silenciosa precisión de algo elegido deliberadamente. Sloane miró su sopa de pescado.

—Un colega falleció —dijo—. Hace dos años. Cometí un error en un análisis de vigilancia y la información que proporcioné era incorrecta, lo que lo puso en una situación peligrosa en el momento equivocado. Mantuvo la voz firme. —Tenía veintinueve años. Tenía una hija de cuatro meses.

Callum no dijo nada. Ella lo agradeció más de lo que podría haber expresado.

—La investigación me exonera —dijo. —No hay motivos suficientes para una sanción disciplinaria. El error se encontraba dentro de los parámetros aceptables según la información disponible. Hizo una pausa. —Nunca he encontrado ese dictamen tan reconfortante como pretendía la investigación.

—No —dijo en voz baja—. No creo que lo hicieras.

Llegó la sopa. Comieron un momento en un silencio que había cambiado su carácter: menos combativo, más como algo reconocido y dejado de lado que resuelto.

—Ahora te toca a ti —dijo ella.

Él levantó la vista.

—Me dijiste que tu esposa te dejó. Dijiste que fue porque te obsesionaste con el caso de Edna Claire. Quiero la versión real.

Se quedó callada el tiempo suficiente para que ella pensara que no iba a responder.

Entonces dijo: —No se fue porque yo fuera obsesivo.

Se fue porque yo tenía razón y no podía dejarlo pasar, y ella comprendió, correctamente, que es más difícil convivir con un hombre que no puede dejar ir lo correcto que con uno que deja ir lo incorrecto.

Giró lentamente su vaso de sidra. —Ahora está en Portland.

Se volvió a casar. Finn divide su tiempo.

Es... viable. No es lo que yo habría elegido, pero es viable.

—¿Eso es lo que te dices a ti mismo o lo que crees?

Algo se movió en la comisura de sus labios; no era exactamente una sonrisa, pero sí la sugerencia estructural de una. —Ambas, en buenos días. Solo la primera, en los demás.

Sloane lo miró al otro lado de la mesa, bajo la tenue luz del café, y pensó: este es un hombre que dice la verdad por costumbre, no por virtud. Es simplemente la opción más eficaz que he encontrado.

Pensó que aquello era o muy tranquilizador o muy peligroso, y no pudo determinar de inmediato cuál de las dos opciones era la correcta.

◆◆◆

Warren Peel entró en el Cove Café a las ocho y cuarto.

No era alto, pero se movía con la soltura y la naturalidad de un hombre que nunca había necesitado la altura para dominar una sala.

De cabello plateado y pecho ancho, vestía una chaqueta de lona de estilo obrero, aunque Sloane sabía que la chaqueta costaba trescientos dólares y que la confeccionaban cuarenta y tres empleados.

Entró como la gente entra en una habitación que considera suya: sin dramatismo, pero con la firme convicción de quien la posee.

Primero vio a Callum. Asintió con la cabeza, como hacen dos personas que comparten la misma geografía y una larga historia de mutua desconfianza. Luego, su mirada se dirigió a Sloane, y cruzó la sala hacia su mesa antes de que ella tuviera tiempo de decidir cómo recibirlo.