3 Laney

LANEY

Es sábado y me reúno con mi madre para nuestro almuerzo semanal en un buen restaurante de Ventura Boulevard.

El lugar es vegano y, al parecer, ella ahora también lo es.

No estoy segura de cuánto durará, pero es bueno para ella.

Yo, no tanto, pienso, mientras repaso el menú y finalmente decido pedir una especie de sopa de festival otoñal.

Mientras sorbo mi agua, miro hacia arriba y finjo no ver al gigante llamado Armando que nos vigila.

Desde que era pequeña, mi familia ha tenido guardaespaldas que nos siguen y es algo que aceptas, pero a lo que nunca te acostumbras del todo porque la gente suele mirarte raro y preguntarse quién eres y por qué necesitas protección.

Mi familia no es ningún tipo de celebridad, pero mi padrastro es Marcus King y es un empresario extremadamente rico.

Mucho dinero tiende a igualar a muchos enemigos y él los tiene a montones.

Se mete en todo tipo de negocios, desde el mundo cibernético hasta bienes raíces y empresas médicas, y su dinero genera más dinero.

Su préstamo fue la razón por la que pude iniciar mi propio negocio y siempre estaré agradecida.

Nunca tuve la impresión de que creyera en la empresa o en mi visión.

Creo que me dio el préstamo inicial porque mi madre lo convenció y estoy muy orgullosa de decir que desde entonces le he devuelto hasta el último céntimo que pedí prestado.

Para ser sincera, creo que mi madre es demasiado buena persona y demasiado sensible para estar con alguien como Marcus King.

Él es un tiburón y ella un pececito. Nunca entendí realmente cómo terminó con un hombre tan frío después de que mi padre muriera.

No me malinterpretes. Marcus me ha mantenido toda mi vida.

Me envió a las mejores escuelas, me alimentó, me vistió y se aseguró de que tuviera todo lo que necesitaba.

Todo excepto amor. No creo que el hombre sea capaz de sentir emociones. Está mucho más preocupado por hacer dinero.

Cuando llega mi sopa fría de calabaza, paso la cuchara por ella y desearía haber conocido a mi verdadero padre.

Por lo que mi madre me ha contado, parece que era amable, guapo y la adoraba de una manera que Marcus nunca lo ha hecho y eso me parte el corazón.

También es tan cruel que ella tuviera tan poco tiempo con el hombre que claramente fue el amor de su vida.

Dejo la cuchara y miro el bonito rostro de mi madre.

Tiene unos cincuenta años y ha envejecido con tanta gracia que cuesta creer su verdadera edad.

Parece más mi hermana que mi madre. Entiendo por qué Marcus se la llevó, pero, por más que lo intento, no entiendo cómo ella pudo conformarse con él.

Claro, tiene dinero y poder, pero sé que mi madre no es superficial.

—¿Puedo preguntarte algo?

Ella levanta la vista y sonríe. —Por supuesto.

—¿Cómo supiste que papá era el indicado para ti? Mi verdadero padre —aclaro—. ¿Qué te hizo decidirte a casarte con él?

La sonrisa en su rostro se ilumina aún más y Lila King nunca luce tan hermosa como cuando recuerda a Brendan Holland. Es tan claro lo mucho que lo amó. —Tu padre fue mi príncipe —dice, con un brillo en los ojos—. Lo amaba tanto. Desde el momento en que nos conocimos, ambos lo supimos.

—¿Supieron que se casarían?

—Supimos todo. Que él era el único para mí y que sería mi primer y último todo.

Inclino la cabeza, tratando de entender. —Pero no lo fue —le recuerdo suavemente—. Después de que murió, te volviste a casar.

—Brendan Holland fue mi único amor —admite—. Después del accidente, yo también morí.

Extiendo la mano y la coloco sobre la suya. Veo cómo sus ojos brillan de lágrimas y me siento mal por haberlo sacado a colación. —Lo siento. No quería molestarte.

Pero ella niega con la cabeza y sonríe. —Hablar de Brendan no me molesta.

Fue el amor de mi vida y lo echo tanto de menos.

Pero hablar de él mantiene viva su memoria y es tan importante que sepas que tu padre fue un hombre bueno e increíble.

Él era mi luz. Cuando murió, esa luz se apagó, pero todavía tuve que encontrar una manera de seguir viviendo porque descubrí que estaba embarazada de ti.

—No puedo imaginar lo difícil que debió de ser.

—Estaba destrozada, pero tan agradecida de tener todavía una parte de él. De nosotros. Quería que su espíritu siguiera en ti y por eso te puse Elan, su segundo nombre. Es francés para espíritu vigoroso y entusiasmo y encaja tan bien en los dos.

—Ojalá hubiera podido conocerlo —digo, probablemente por la millonésima vez en mi vida.

—Yo también. Ah, él te habría adorado —dice, con los ojos llenos de lágrimas de nuevo—. Me trataba como a una reina, así que tú habrías sido su pequeña princesa.

Aprieto su mano y luego la suelto con un suspiro. La vida puede ser tan trágica e injusta. Un conductor ebrio atropelló a mi padre y murió al instante. Antes de cumplir un año de casado y antes de saber que iba a ser padre.

Es irónico que la única figura paterna que he conocido haya sido Marcus King y que me trate más como a una empleada que como a una hija. Tengo la sensación de que nunca quiso tener hijos, pero yo era parte del paquete que venía con Lila Holland.

Mi madre me contó una vez que Marcus King la tenía en el punto de mira desde el primer día. Entró en su vida no mucho después del accidente e hizo todo lo que pudo para conquistar a la bella y joven viuda en duelo. Funcionó porque se casaron cuando yo solo tenía un año.

—¿Fue difícil? —le pregunto—. ¿Casarte con Marcus después de papá?

Ella reflexiona sobre mi pregunta por un momento.

—Ser madre soltera sin nadie que me ayudara fue extremadamente difícil.

Quería un compañero para ayudarme a criarte y necesitaba el apoyo económico y la estabilidad que conllevaba ser la esposa de Marcus King.

Sé que no es una respuesta romántica, pero la parte romántica de mi vida terminó cuando Brendan murió.

Estando sola con un bebé, necesitaba centrarme en ser práctica y hacer lo que fuera mejor para ti. No para mí.

—¿Le amas? —pregunto con voz queda. Siempre me lo he preguntado, pero nunca he tenido el valor de formularlo antes.

—Es mi marido. Claro que sí. —Toma un bocado de tofu.

Mmm, nada convincente, pienso. No creo que hubiera sido capaz de superar la pérdida del amor de mi vida y volver a casarme tan rápido después. O nunca. Entiendo por qué lo hizo y le estoy muy agradecida porque nunca me ha faltado de nada, pero sacrificar su felicidad de esa manera...

El amor de una madre no conoce límites.

Como si pudiera oír mis pensamientos, dice: —Cuando eres madre, siempre tienes que pensártelo dos veces. Una por ti y otra por tu hijo.

Sus palabras tienen sentido y asiento.

—Lo entenderás mejor algún día.

Pongo mala cara. —Lo dudo —digo.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Para ser madre, tienes que encontrar un hombre y casarte. O al menos encontrar un hombre. Al ritmo que llevo... —Echo un vistazo a mi reloj—. Tendré suerte si lo consigo a los sesenta.

Mi madre sonríe y da un sorbo a su zumo. —No digas tonterías. Que no funcionara con Warren no significa nada. No era el hombre destinado para ti y es bueno que lo descubrieras antes de casarte.

No me molesto en recordarle que me habría casado con él si no me hubiera dejado. Bueno, qué más da. Realmente necesito superarlo. Solo deseo poder averiguar cómo y borrar mis recuerdos de Warren Banks de una vez por todas.

Después de almorzar, salimos y nos despedimos en la acera, con Armando merodeando cerca. Abrazo a mi madre y rebusco en el bolso las llaves del coche. —Estoy aparcada en el garaje —digo—. Llámame en un par de días, ¿vale?

—Laney...

Levanto la vista, con las llaves en la mano, y alzo una ceja.

—Espero que sepas lo orgulloso que estaría tu padre de la persona hermosa y bondadosa en la que te has convertido.

Una sonrisa se dibuja en mis labios y las lágrimas amenazan. —Mamá, basta, vas a hacerme llorar. —Nos abrazamos de nuevo y observo cómo se dirige al sedán que espera en la acera, con Armando siguiéndola. Una vez que está a salvo dentro, me cuelgo el bolso al hombro y me dirijo al paso de peatones.

Mientras espero a que cambie el semáforo, repaso todo lo que me ha contado hoy y nunca ha estado más claro: mi madre y mi padre tuvieron un amor raro y hermoso que solo ocurre una vez en la vida y solo si tienes mucha suerte.

Me parte el corazón que su tiempo juntos fuera tan corto y que ahora ella esté con Marcus, su segunda opción.

Cuando el semáforo cambia a verde, de repente me doy cuenta de que Warren Banks también habría sido mi segunda opción. Cruzo la calle con un par de personas y me dirijo a la puerta que lleva al aparcamiento. Realmente espero que quien sea la opción número uno aún esté por ahí esperando conocerme.

He aparcado mi coche en la planta baja y normalmente tomaría las escaleras. Pero veo que el ascensor está abierto, así que paso por delante de la puerta que lleva a las escaleras y, por supuesto, en el momento en que lo hago, la puerta del ascensor empieza a cerrarse.

—Maldición —refunfuño y empiezo a correr para alcanzarlo, con mis tacones repiqueteando. Pero luego reduzco la velocidad, aceptando que no llegaré a tiempo. Estoy a punto de volver a las escaleras cuando una mano sale disparada e impide que la puerta se cierre.

Una cabeza morena aparece por el lateral y levanto la vista hacia unos ojos marrones oscuros. —Perdón —dice una voz profunda—. No quería cerrarte la puerta en las narices.

Mi corazón da un vuelco en el pecho ante el hombre que sostiene la puerta abierta y, por un momento, no sé qué decir. Es como si todo el aire hubiera salido de mis pulmones. Es el hombre más atractivo que he visto en mi vida, e intento no mirarle demasiado.

Cuando finalmente encuentro mi voz, suena mucho más aguda de lo normal. —Gracias —le digo y entro en la pequeña cabina.

—¿En qué planta estás? —pregunta con una voz profunda y cálida que me recuerda al chocolate derretido. Su dedo índice se cierne sobre el panel, listo para pulsarlo por mí.

Eh... Dios mío. Ni siquiera puedo formar un pensamiento coherente, y mucho menos una frase. ¿En qué demonios de planta he aparcado? No consigo recordarlo para salvar mi vida porque el hombre que tengo delante está increíblemente bueno.

Noto que el número tres ya está iluminado y parece correcto. —La tercera. Pero, eh, ya lo has pulsado. Gracias.

La comisura de sus labios se levanta. —No hay problema.

—Baja la mano y ajusta la correa de la bolsa que lleva al hombro.

Parece una bolsa de gimnasio y lleva pantalones cortos, una camiseta y zapatillas deportivas.

Una parte de mí recuerda haber visto un gimnasio al final de la calle y supongo que viene de allí, pero sigue siendo difícil pensar con claridad con tanta masculinidad a mi alrededor.

Es alto, con un cuerpo delgado y en forma, e intento no mirar demasiado los tatuajes que cubren sus brazos, pero no puedo evitar echarles vistazos.

Son como pequeños imanes que atraen mi atención una y otra vez.

Nunca, jamás he salido con nadie ni remotamente parecido a él y me pregunto cómo sería tener toda esa delicia en mi cama.

Testosterona pura. Guau. Mis pensamientos se están volviendo muy picantes muy rápido.

Warren era un pez frío en la cama. Le daba igual si lo hacíamos o no y desde luego nunca lo iniciaba.

Una imagen de la cabeza morena de este hombre entre mis muslos cruza mi mente y me muerdo el labio para no soltar un suspiro lujurioso.

Warren odiaba el sexo oral y se negaba a practicarlo.

Me obligo a apartar la mirada, estudio algún cartel genérico pegado en la pared y respiro hondo.

No va a ocurrir, Laney. Sin duda, este tipo tiene un millón de novias y probablemente le da miedo el compromiso. Pero, aún más, ¿qué le diría? Disculpa, me pareces más sexy que el demonio y me encantaría pasar la noche pecando contigo. Uf.

Cuando las puertas se abren, me permito una última mirada. Sus ojos color chocolate se encuentran con los míos y ambos nos quedamos... quietos. Es extraño y quizá esté loca, pero es casi como si hubiera una energía entre nosotros. Algún tipo de atracción y mi interés aumenta aún más.

Pero entonces coloca la mano sobre la puerta antes de que pueda cerrarse de nuevo y el hechizo se rompe. —Pasa —dice.

—Gracias. —Camino junto a él e intento recordar dónde he aparcado el coche.

Bueno, hasta aquí llegamos.

La fantasía fue agradable mientras duró, pero de vuelta a la realidad.