CAPÍTULO 8

JULIAN

No debería haber subido a esa azotea a verla.

Lo sé en cuanto veo su silueta recortada contra el horizonte: hombros tensos, el pelo ondeando con el viento, con el aspecto de quien lleva demasiado tiempo sosteniendo el mundo entero sobre sus hombros.

Lo sé cuando se gira y me mira con algo que parece desesperación sepultada bajo una coraza de acero.

Lo sé, y aun así camino hacia ella.

Porque no puedo alejarme.

Me lanza sus preguntas: incisivas, rápidas, frenéticas bajo esa calma aparente, y cada respuesta que le doy es un ejercicio de equilibrismo entre protegerla y no echar a perder mi tapadera.

Cuando me dice que encontró una memoria USB… cuando me dice que entró en el estudio de su padre…

Es la primera vez que siento auténtico miedo por ella.

Y cuando dice: Necesito a alguien que no me mienta, casi me derrumbo.

Porque le estoy mintiendo.

Cada hora.

Cada aliento.

Pero tampoco puedo alejarme de ella.

No ahora.

No después de anoche.

No después de casi perderla.

Para cuando abandono la azotea, mi pulso sigue acelerado. El aire frío de la noche no lo calma. El camino hasta el coche no me distrae. Siento el peso de su confianza oprimiéndome el pecho: un peso que no me he ganado pero que soy incapaz de soltar.

No debería confiar en mí.

Pero confía.

Y eso podría costarle la vida.

De vuelta en mi apartamento, cierro la puerta y apoyo la frente contra ella, exhalando despacio. El silencio resulta extraño. Demasiado vacío tras la intensidad de estar cerca de ella.

Mi equipo clandestino zumba débilmente desde la habitación de invitados reconvertida. Voy hacia allí y enciendo la terminal encriptada. Si Santorelli se prepara para huir, o para la guerra, las señales estarán aquí.

Movimientos de cuentas.

Disolución de empresas fantasma.

Reubicación de personal.

Un patrón de tormenta formándose en tiempo real.

Aria no tiene idea de lo cerca que estuvo anoche.

Me paso una mano por la cara y me obligo a entrar en modo de trabajo: frío, preciso, distante. La única versión de mí que nunca ha fallado.

Abro de nuevo el archivo del tirador.

Jason Harlow.

Despedido por Santorelli hace meses.

Los empleados despedidos no rondan oficinas de última planta con pistolas a menos que alguien les mueva los hilos. Alguien que sabe exactamente dónde está Aria. Exactamente cuándo estará sola.

Y ese alguien es su padre.

Noto el calor ascendiendo por mi columna. No el tipo agudo y explosivo. El profundo. El que advierte de algo irreversible gestándose en el pecho.

Me aparto del escritorio y me pongo de pie. Ya no puedo quedarme sentado. Mi cuerpo está demasiado tenso.

Cruzo la habitación, cojo un vaso de agua, camino de un lado a otro, vuelvo, me siento de nuevo. Nada ayuda. Ni el trabajo. Ni la lógica. Ni el hecho de haber hecho esto mil veces sin pestañear.

El problema es simple:

Me importa. Demasiado. Demasiado rápido. Demasiado temerariamente.

Y eso es lo único que jamás me he permitido.

Una alerta de la agencia aparece en mi canal encriptado.

Comunicaciones de alto nivel detectadas. Posible compromiso de activo. Purga de propiedades en Miami completada. Se sospecha de filtración interna no identificada.

Santorelli está adelantando sus planes.

¿Esa memoria USB que encontró ella?

Si se da cuenta de que falta…

Si descubre que ella la vio…

La silla casi se vuelca cuando me levanto. Cojo las llaves de la mesa y cierro el apartamento.

Estoy en el coche antes siquiera de darme cuenta de adónde voy.

Pero lo sé.

Zefiro Studios.

Su mundo.

Su trabajo.

Sus escudos.

Lo que le importa aparte de él, y aparte de lo que sea que esté pasando entre nosotros.

Y también el lugar perfecto para que alguien la acorrale.

La ciudad pasa borrosa. Me abro paso entre el tráfico, saltándome semáforos que no debería saltarme. Cuando llego al garaje subterráneo de Zefiro, el edificio parece tranquilo. Demasiado tranquilo.

Su coche está aquí.

Eso basta para que el pulso se me acelere de nuevo.

Cojo el ascensor hasta la planta de diseño. Mi tarjeta todavía funciona, gracias a Dios, y las puertas se abren a un pasillo vacío.

Entonces lo oigo.

Su voz.

Sin miedo.

Sin gritar.

Hablando.

Sigo el sonido y la encuentro en su despacho: el pelo recogido en un moño suelto, las gafas puestas, la chaqueta tirada sobre la silla. Está sentada con el portátil abierto, planos desplegados sobre la mesa, el teléfono pegado a la oreja. Levanta un dedo —un minuto— y termina la llamada.

Parece agotada.

Atormentada.

Hermosa.

Y entonces me doy cuenta de que está trabajando.

En el contrato.

El proyecto de la Torre Midtown: el del plazo imposible. El que me mencionó de pasada, del que fingí que no me importaba, aunque recuerdo cada detalle.

Me apoyo en el marco de la puerta.

—Deberías estar durmiendo.

Alza la mirada hacia mí, con ojeras marcadas.

—Viniste —dice en voz baja.

—Pensé en pasarme a ver el proyecto —digo.

Levanta la vista.

—¿A esta hora?

—Pensé en ver cómo estabas.

Algo cruza su expresión: sorpresa, tal vez. O alivio. Aparta la mirada antes de que pueda descifrar qué es.

Entro en la habitación y cierro la puerta tras de mí. Observa cada paso que doy, como si lo sopesara contra cada pregunta que le da vueltas en la cabeza.

Hace un gesto débil hacia la mesa.

—El equipo vino una hora para que pudiera asignar las partes. Nina está coordinando el resto. Yo estoy... intentando terminar mi parte.

Me acerco a mirar.

Le tiemblan las manos.

—Deberías haber dejado que otro se encargara —murmuro.

—No. —Su voz es suave, pero firme—. Gané este contrato. Y no lo perderé porque mi vida se desmoronara anoche.

Sus palabras me remueven algo por dentro.

Su orgullo.

Su determinación.

Su negativa a quebrarse.

Es más fuerte de lo que cree, y más frágil de lo que jamás admitirá.

Me siento frente a ella.

—Déjame ayudarte.

—Ya me ayudaste —susurra—. Más de lo que deberías.

No sabe cuánta razón tiene.

Entonces me estudia: lenta, escrutadora, como si intentara despojarme capa a capa.

—Jack... lo que dijiste anoche sobre mi padre... ¿Qué quisiste decir?

Podría mentir.

Debería mentir.

Necesito mentir.

Pero no puedo.

Me inclino y le tomo la muñeca con suavidad, sin fuerza, sin posesividad. Solo lo suficiente para que me mire.

—Hay cosas de él que aún no ves —digo con cuidado—. Alguien envió a ese tirador. Y no fue al azar.

Se le corta la respiración.

—Crees que él lo ordenó.

—Creo que no es el hombre que crees.

Traga saliva. Su mirada parpadea, baja hacia los planos y vuelve a mí.

—Ya no sé en quién creer.

—No tienes que decidirlo esta noche.

—Pero sí tengo —dice en voz baja—. Porque si mi padre tiene enemigos de los que no me habló... y alguien quiere verme muerta... entonces estoy metida en algo en lo que nunca pedí estar.

Tiene razón.

Y es peor de lo que imagina.

Se recuesta en la silla y exhala largamente, rozándose la sien con las yemas de los dedos.

—¿Qué debería hacer?

No debería responder.

No debería guiarla.

No mientras le miento.

No mientras la estoy usando.

No mientras me estoy enamorando de ella.

Pero lo hago.

—Ten cuidado —digo—. Y no confíes en nada que parezca demasiado fácil.

Cierra los ojos.

Durante un largo rato, ninguno de los dos dice nada.

Entonces susurra:

—¿Te quedas?

Es la segunda vez en veinticuatro horas que me dice esa palabra.

Y de nuevo, me destroza.

Asiento despacio.

—Sí. Me quedo.

Exhala y la tensión de sus hombros cede apenas un poco. Vuelve a su plano y yo me coloco detrás de ella, mirando los diseños por encima de su hombro.

—Tus columnas de carga están desplazadas cuatro milímetros —digo en voz baja.

Gira la cabeza, incrédula.

—¿Lo viste desde ahí?

—Tus medidas son sólidas —digo—. Pero tu contratista no lo detectará a menos que lo marques.

Me estudia.

—¿Qué eres, Jack? ¿Arquitecto? ¿Ingeniero estructural? ¿Un... qué?

Le sostengo la mirada.

Una mentira surge por instinto.

Pero algo más, algo peligroso, pugna por salir.

«Todavía no», pienso.

Pero pronto.

Merece la verdad.

Más que nadie.

Vuelve a su trabajo y yo ayudo: no demasiado, no lo suficiente como para delatarme, solo lo justo para aliviarle la carga. La habitación se vuelve más silenciosa. La noche se suaviza. Su respiración se acompasa.

Dos horas después, termina.

Cierra el portátil y se recuesta, exhausta.

—Me salvaste —murmura.

Algo se retuerce en mi pecho.

—No tienes ni idea de lo equivocada que estás —susurro.

Pero ya se está quedando dormida en el sofá del despacho, con la cabeza ladeada, las pestañas rozándole las mejillas. Le echo la chaqueta sobre los hombros.

Luego me siento cerca y monto guardia.

Porque sea cual sea la tormenta que se avecina…

no la enfrentará sola.

No mientras yo respire.

Y no mientras siga fingiendo que me llamo Jack Reed.

Se queda dormida más rápido de lo que esperaba; el agotamiento la arrastra antes de que pueda siquiera resistirse. Le echo mi chaqueta encima, contemplo un momento su respiración pausada… y luego me obligo a ponerme en marcha.

No puedo desperdiciar las pocas horas que estará inconsciente.

No con lo que sé ahora.

Me acerco al portátil y conecto la unidad de la agencia.

Me concentro en los archivos y lo copio todo en mi archivo seguro para que nadie los elimine antes de que esté listo. Si caen en las manos equivocadas, estoy acabado. Pero si no actúo ahora, Aria no tiene ninguna oportunidad.

Pienso en la memoria USB que mencionó, la que encontró en el despacho de su padre.

Si logro cotejarla con estos archivos, sabré si Damian oculta algo más profundo.

Algo más letal.

Ejecuto un rastreo digital silencioso de la propiedad Santorelli.

Sin actividad.

Sin filtraciones.

Sin señales salientes.

Eso es… preocupante.

Demasiado limpio.

Paso a los informes internos de la CIA sobre los primeros años de Aria:

Internado en Europa.

Milán.

Ginebra.

Un año en Nueva York con otro apellido para evitar la atención política hacia su padre.

Sin oscuridad.

Sin escándalos.

Solo privilegio y aislamiento involuntario.

Cierro el archivo lentamente. Se me hace un nudo en el estómago.

¿Por qué no encuentro nada que odiar en ti?

El móvil vibra.

Un mensaje de Operaciones Internas:

El director te quiere arriba.

Un escalofrío me recorre la columna.

Nunca es buena señal.

Borro la notificación —protocolo— y me dirijo al ascensor.

El último piso es más oscuro, más silencioso. Un lugar construido para guardar secretos.

La asistente del director me hace pasar con un gesto.

Ya hay tres personas sentadas dentro.

Lang, de Riesgo Interno.

Marshal, de Vigilancia Cibernética.

Y un tercer hombre de traje oscuro, inmóvil como una hoja de acero… con ojos de tiburón.

Controlador Cero.

Mierda.

—Julian —dice el director sin levantar la vista—. Siéntate.

Obedezco.

Lang toma la palabra.

—Hemos revisado la actividad en torno al caso Santorelli. Hay… inconsistencias.

Marshal añade:

—Pings cifrados salientes. Coincidencia de huella digital: la tuya.

—Accedí a los archivos —digo—. Ya lo saben.

—Accediste —repite Marshal—, ¿o los distribuiste?

Se me tensa la mandíbula.

—¿Creen que estoy pasando información a los Santorelli?

—Has tenido contacto no autorizado con la hija —dice el director—. Tenemos pruebas.

No tiene sentido negarlo.

Lo saben.

Controlador Cero habla por fin, con voz suave y letal.

—Si estás comprometido, te sustituiremos por alguien que no lo esté.

Lang junta las manos.

—Tienes 48 horas para presentar pruebas concluyentes. De lo contrario, el caso se transfiere.

Se transfiere a Controlador Cero.

Se me hace una piedra en el estómago.

Si él toma el mando, Aria no sobrevivirá.

Los daños colaterales son su especialidad.

El director desliza un expediente hacia mí.

—Tu plazo empieza ahora.

Le sostengo la mirada.

—Cumpliré.

Asiente una vez.

—Entonces ponte a trabajar.

El descenso en el ascensor es como ahogarse.

Cuando llego a mi puesto, el pulso me martillea. Abro las carpetas cifradas y empiezo a revisar los datos: rápido, quirúrgico, preciso.

Marco un grupo vinculado a Langston.

Demasiado limpio.

Demasiado conveniente.

Fácil de usar como arma.

Lo empaqueto y envío una solicitud interdepartamental a la división de Marshal.

Una táctica dilatoria.

Una fina capa de protección.

Doce horas.

Eso es todo lo que acabo de ganar.

No será suficiente.

Me recuesto y miro el techo. Intento calmar la tormenta en mi cabeza. Imposible.

Abro la señal de vigilancia.

Aria aparece al instante.

De pie en su balcón.

Abrazándose a sí misma.

Una sudadera que le queda enorme.

Los pies descalzos sobre las baldosas frías.

Camina despacio, como si cargara con el peso del mundo sobre los hombros.

Parece pequeña.

Vulnerable.

Sola.

Y algo dentro de mí vuelve a romperse.

Me digo que cierre la transmisión.

Que la saque de mi cabeza.

Que lo apague todo.

No puedo.

Llevo veinte años entrenándome para evitar justo esto.

¿Atracción? Manejable.

¿Sexo? Simple.

¿Obsesión? Peligrosa.

Pero esto ya no es lujuria.

Es cómo me desafía.

Cómo lucha por su empresa, por su dignidad, por personas que no merecen su lealtad.

Cómo me mira, como si viera en mí algo que creía enterrado hace años.

Su fuerza es afilada. Su compasión, escasa. Su fuego, embriagador.

Y su vulnerabilidad... Dios, eso es lo que me destroza.

Nunca había querido proteger a alguien así. Nunca había querido quedarme. Nunca había querido elegir a alguien por encima de la misión.

Está en mi cabeza. Bajo mi piel. En cada decisión que tomo.

¿Y lo más aterrador?

No quiero que se vaya.

Mi teléfono vibra.

Un mensaje de ella:

Aria: ¿Sigues despierto?

Trago con dificultad y vuelvo a mirar la transmisión.

Camina de nuevo. Cabeza gacha. Brazos tensos. Atormentada.

Todos mis instintos me gritan que responda.

Que vaya con ella. Que le diga que está a salvo.

Escribo una respuesta.

La borro.

Escribo otra vez.

La borro.

No debería hablar con ella esta noche.

No así.

No cuando estoy a un paso de traicionar todo lo que siempre he defendido.

Cierro la transmisión de vigilancia.

Apago el sistema.

Me digo que esto es control.

No lo es.

Ya no hay vuelta atrás.

Estoy a punto de apagar la terminal cuando una alerta parpadea en rojo en la pantalla:

SOLICITUD DE ACCESO NO AUTORIZADO — NIVEL ROJO

ORIGEN: CONTROLADOR CERO

OBJETIVO: JULIAN NORTH — REGISTROS COMPLETOS DE VIGILANCIA

Se me hiela la sangre.

Ya ha dado el primer paso.

Lo que significa que...

Se me acabó el tiempo.

Y Aria corre más peligro del que imagina.