CAPÍTULO 4

JULIAN

Hay una caja en medio de la habitación, y sé perfectamente lo que es.

Pequeña. Marrón. Sellada con cinta plateada. Sin etiqueta. Silenciosa.

Pero para mí, es un latido. Una bomba disfrazada de recuerdo.

Me quedo paralizado.

Elaine está hablando—su boca se mueve, sus manos gesticulan—pero no oigo nada. Un ruido blanco me llena los oídos. Las palmas me sudan.

Porque conozco esa caja.

Mismo tamaño. Mismo peso. Misma cinta que el repartidor sostenía con dedos temblorosos el día que Walter saltó por los aires hecho pedazos.

—¿Agente North? ¿Me está escuchando?

—Retroceda —digo bruscamente.

Frunce el ceño. —¿Qué está...?

—No —espeto, con los ojos fijos en la caja—. Retroceda.

Ella da un paso hacia delante.

La caja detona.

Luz blanca e incandescente. Calor como una estrella colapsando. Fuego desgarrando mi piel. Pólvora. Sangre. Metal retorciéndose. Los pulmones se me contraen. Me estrello contra la pared, huesos astillándose—

Y me despierto de golpe, jadeando.

El sudor me empapa el pecho. Tengo los puños cerrados alrededor de metralla invisible. Respiro demasiado rápido, demasiado superficial.

Pero no estoy solo.

Aria yace a mi lado.

Está de costado, el hombro desnudo brillando bajo la pálida luz de la mañana. Su cabello oscuro se derrama sobre la almohada. Su mano descansa sobre mi pecho como si hubiera estado ahí toda la noche.

Su voz es suave como la seda. —¿Estás bien, Julian? ¿Ha sido solo un sueño?

La miro, tratando de calmar el pánico que me oprime el pecho.

Su pulgar traza círculos lentos sobre mis costillas. Sus ojos buscan los míos: firmes, cálidos, reales.

Debería decir algo. Lo que sea. Pero no puedo. Ni siquiera sé cómo o por qué está aquí, pero me da igual.

La atraigo hacia mí.

Nuestras bocas chocan como si lleváramos años besándonos. Ardiente. Hambriento. Inmediato. Sus labios se abren para mí, su lengua encuentra la mía en un ritmo que ambos recordamos. Gime, un sonido que me ha perseguido durante una semana.

Su muslo se engancha sobre mi cadera. Mis manos se deslizan bajo su camisa: su piel es cálida y suave, y cuando mis dedos le rozan el pecho a través del encaje del sujetador, se arquea contra mí.

—Aria —susurro contra su boca.

—Tómame, Julian. Ahora. Por favor.

La tumbo boca arriba, besándole la garganta, saboreando el pulso que late bajo su piel. Sus manos arañan la cintura de mi pantalón. Deslizo la mano entre sus muslos—

Y me despierto de nuevo.

Sábanas frías. Mantas revueltas. Cama vacía.

Un sueño dentro de un sueño.

El más cruel de todos.

Me paso las manos por la cara, intentando que el pulso se me ralentice. No debería soñar con ella: cómo susurró mi nombre, cómo se me clavaron sus uñas en la espalda, cómo su cuerpo encajaba perfectamente con el mío.

Es la hija del hombre que asesinó a Walter. Es la misión.

Saco las piernas de la cama, los codos apoyados en las rodillas. Tras un largo momento, me desnudo y entro en la ducha.

El agua está helada.

La dejo así.

Necesito quitármela de encima. Necesito recordar por qué estoy aquí. Porque si no—

Será ella quien me destruya.

La cancha de racquetball en Midtown Athletic es el único lugar en esta ciudad donde puedo golpear algo sin tener que presentar un informe después.

Llevo un año viniendo dos veces por semana: uno de los pocos sitios donde soy solo Julian.

No el Agente North. No una identidad encubierta.

Solo un tío que necesita desahogarse. Es la única hora en la que no tengo que pensar en archivos encriptados, cámaras de vigilancia ni en la mujer con la que no puedo dejar de soñar.

Marcus ya está en la cancha cuando llego, rebotando la pelota contra la pared con precisión perezosa. Tiene poco más de cuarenta, exatleta universitario, ahora fisioterapeuta con un divorcio a sus espaldas y una opinión sobre todo.

—Tienes pinta de mierda —dice a modo de saludo.

—Buenos días a ti también.

Me lanza una raqueta. —¿Noche difícil?

—Algo así.

Empezamos a jugar: duro, rápido, sin calentamiento. La pelota rebota contra las paredes como un disparo, y la persigo con todo lo que tengo. El sudor me brota en los hombros en cuestión de minutos. Los pulmones me arden. Los músculos me gritan.

Bien. Necesito sentir algo que no sea ella.

Marcus gana el primer juego fácilmente. Estoy distraído, descuidado. Voy descompasado.

—Muy bien —dice, atrapando la pelota y encajándosela bajo el brazo—. ¿Cómo se llama?

Me limpio la cara con la camiseta. —¿Qué?

—Venga, tío. Llevo un año jugando contigo. Normalmente eres una máquina aquí. Hoy estás golpeando como si quisieras matar la pelota en lugar de darle. —Sonríe—. Eso es problema de mujeres. Siempre.

Niego con la cabeza. —No es nada.

—Nunca es nada. —Se apoya contra la pared, relajado de una forma que me irrita—. ¿Algo del curro? ¿Por fin te has liado con alguien de una de esas firmas de arquitectura?

No respondo. Lo cual, por lo visto, es respuesta suficiente.

—Oh, mierda —Marcus se ríe—. Lo hiciste. ¿Está buena?

—¿Podemos jugar y ya?

—Eso es un sí —rebota la pelota una vez, dos veces—. Entonces, ¿cuál es el problema? ¿Tiene novio? ¿Está casada? ¿Es tu jefa?

—Algo así —murmuro.

—¿Cuál de las tres?

—La última. Más o menos.

Silba por lo bajo.

—Acostarse con la jefa. Error clásico, amigo mío. Yo lo hice una vez. Acabé pidiéndome el traslado a otro hospital solo para no tener que cruzármela en la sala de descanso.

—No es... —me detengo. ¿Qué demonios estoy haciendo? No puedo hablar de esto. No de la versión real.

Pero algo en mí necesita decirlo en voz alta. Aunque sea una mentira que envuelve la verdad.

—Es complicado —digo finalmente—. Ella es... no es alguien con quien debería liarme. Por muchas razones.

—Pero te has liado.

No respondo.

Marcus me observa un momento, sin rastro de broma en su rostro.

—Mira, no voy a fingir que conozco tu vida, Julian.

Pero he visto a muchos tíos hacerse un lío por mujeres que no les convenían.

Y he visto a tíos alejarse de mujeres que sí les convenían porque no era el momento o la situación era complicada —se encoge de hombros—.

La pregunta no es si es complicado. Siempre lo es.

La pregunta es: ¿ella te hace mejor o peor?

Las palabras me calan más hondo de lo que deberían.

¿Me hace mejor o peor?

Pienso en cómo me sentí al despertar junto a ella, aunque fuera en un sueño. En cómo se me aflojó el nudo del pecho cuando me tocó. En cómo, por un momento, dejé de ser un fantasma rondando los pasillos de un trabajo que me ha vaciado por dentro.

Pero también pienso en el rostro de Walter en esa fotografía, haciéndose ceniza.

—No lo sé —admito.

Marcus asiente lentamente.

—Entonces averígualo. Antes de hacer algo que no puedas deshacer.

Saca sin previo aviso y me lanzo hacia la pelota, demasiado tarde. Pasa disparada junto a mí y se estrella contra la esquina.

—Dos a cero —dice—. Céntrate en el partido, Julian. O al menos sal de su cama el tiempo suficiente para darme algo de competencia.

Le hago una peineta, pero sin ganas.

Jugamos tres partidos más. Gano dos, por los pelos. Al terminar, tengo la camisa empapada y los brazos me tiemblan, pero la cabeza me va más tranquila de lo que me ha ido en días.

En el vestuario, Marcus me da una palmada en el hombro.

—Oye. Sea lo que sea que esté pasando con esta mujer, ten cuidado, ¿vale? Las que se te meten así bajo la piel... o son lo mejor que te ha pasado en la vida, o te la destrozan —sonríe—. A veces las dos cosas.

Pienso en los ojos oscuros de Aria. En cómo me miró como si no le diera miedo nada, ni siquiera yo.

—Sí —digo—. Eso es lo que me asusta.

De vuelta en Zefiro Studios, me pongo a Jack Reed como un traje a medida: seguro de mí mismo, despreocupado, inofensivo. El tipo de hombre en quien confías lo justo, pero tan olvidable que no reparas en él.

En la reunión de la mañana, hablo lo justo. Una broma sobre el «caos creativo» arranca unas cuantas sonrisas de suficiencia. A los diseñadores les gusta que los llamen impredecibles: les halaga el ego.

No hago preguntas. Escucho. Es la forma más rápida de colarse en un sitio como este.

En la cocina, mientras me sirvo más café, entra Luis. Flaco. Sudadera con capucha. Agotamiento perpetuo. Tengo un archivo sobre él.

—No puedo creer que el servidor no se cayera ayer —digo como quien no quiere la cosa.

Levanta la vista, confundido.

—Soy nuevo —añado con una sonrisa—. Pero en mi anterior empresa pasaba lo mismo. Los archivos de arquitectura se tragan el almacenamiento como si nada.

Resopla.

—No tienes ni idea.

—Puede que sí —digo con tono desenfadado—. ¿Cómo lo tenéis todo organizado?

Se apoya en la encimera.

—Tenemos un sistema de archivo por niveles. Los diseñadores lo vuelcan todo en el servidor principal. Luego yo hago copia de lo que se aprueba para clientes. El resto va detrás del muro.

—¿Detrás del muro? —repito, como quien no quiere la cosa.

Se encoge de hombros.

—Unidad solo interna. Acceso exclusivo para ejecutivos.

Solo interna. Perfecto.

Asiento, le ofrezco una barrita energética, lo dejo hablar de ineficiencias laborales durante cinco minutos y me alejo con una nueva pista.

A las 15:45 en punto, con el archivo en la mano, me dirijo al despacho de Aria.

Dos respiraciones. Llamo dos veces. Profesional.

—Adelante —dice desde dentro.

El sonido de su voz me tensa algo en el pecho.

Abro la puerta y todo lo que ensayé se desmorona.

Aria está de pie detrás de su escritorio, inclinada sobre un plano, escribiendo notas en el margen. Cuello de tortuga negro. Pantalones grises de talle alto. Pendientes de aro dorados que capturan la luz de la tarde. El pelo recogido bajo en la nuca. Gafas posadas en la nariz.

Parece el poder encarnado. Y casi me deja sin aliento.

Las palabras de Marcus resuenan en mi cabeza: ¿Te hace mejor o peor?

Todavía no sé la respuesta.

Me siento cuando me lo indica con un gesto. Sigue hablando, detallando los ajustes estructurales, la carga lateral, la viabilidad de un jardín vertical.

Su tono es frío. Profesional.

Bien. Yo también puedo hacer eso.

—Hice los cálculos esta mañana —digo—. Sistema de ascensores de doble núcleo. Refuerzo del eje central con celosía de carbono. Estabilizará la carga sin comprometer la irrigación.

Parpadea, ligeramente sorprendida.

—Eso podría funcionar.

—Funcionará.

El silencio se extiende, denso, cargado. Algo entre nosotros que ninguno de los dos nombra.

Cambia de página.

—¿Mencionaste que necesitabas un contacto en la junta de zonificación?

—Lo resolví esta mañana. Reunión programada para el viernes.

Un asentimiento lento.

—Eficiente. Me gusta.

Entonces su mirada se desplaza hacia el pasillo y frunce el ceño.

—¿Has visto a Genevieve hoy? —pregunta.

—¿Genevieve? —repito.

—Mi ayudante de diseño.

Presiona un botón en su teléfono fijo.

—Nina, ven a mi oficina.

Nina entra segundos después, serena, impecable, indescifrable.

—¿Dónde está Genevieve?

Nina vacila y aprieta las manos sobre el portapapeles.

—Ya no trabaja aquí.

Aria se tensa.

—¿Por qué?

—Tu padre la despidió a principios de esta semana.

El silencio cae como un martillo.

La voz de Aria es tenue.

—¿Por qué razón?

—Usó un baño de invitados en el piso ejecutivo.

—¿Eso es todo? —respira Aria—. ¿Un baño?

—Él lo llamó una brecha de seguridad.

—¿Y no pensaste en informarme?

Nina murmura una disculpa. Aria la despide con un asentimiento cortante. Cuando la puerta se cierra, la habitación se siente diferente. La expresión de Aria es serena, pero la tensión asoma en los bordes. Se le tensa la mandíbula. Golpetea una vez con los dedos sobre el escritorio.

—Eso es una locura —digo sin poder contenerme—. ¿Despedir a alguien por un baño?

Gira la cabeza hacia mí con los ojos afilados como navajas.

—Cuida esa boca.

No retrocedo.

—Lo siento, señora Santorelli. Pero ¿de verdad cree que eso es razonable?

Se pone rígida. A la defensiva.

—Mi padre es cauteloso. Usar el piso ejecutivo estuvo fuera de lugar.

—Suena controlador —digo con calma—. Eso no es liderazgo. Es miedo.

Se cruza de brazos con fuerza.

—Tú no lo conoces.

—Conozco el tipo —respondo—. Hombres que quieren controlar cada centímetro de su mundo. Hasta el inodoro que usa alguien.

Su mirada se endurece.

—No tienes derecho a entrar en mi empresa y hablar así de mi padre.

—Solo digo la verdad.

—¿Y qué verdad es esa? —espeta—. ¿Que crees que nos has calado después de una noche en un hotel?

—No. Pero sé lo que es un buen hombre. Y él no lo es.

Se le entrecorta la respiración. Retrocede hacia la mesa sin apartar la mirada.

Me muevo con ella. Lento. Controlado. Cerca.

—Jack... —susurra con un hilo de voz.

Mi mano encuentra su cintura. La blusa es suave. Su piel debajo quema.

—Dime que pare —digo.

No lo hace.

Sus labios se entreabren.

La beso, y ella me devuelve el beso como si estuviera hambrienta.

Sus manos se aferran a mi camisa mientras la levanto sobre la mesa.

Su boca se abre bajo la mía, la respiración entrecortada, mientras deslizo las manos por sus costados.

Gime cuando le pruebo el cuello. Sus piernas se enroscan a mi alrededor y me atraen más cerca.

Su piel. Su aliento. Su pulso. Todo es fuego.

Los dedos me suben por su muslo...

Un golpe.

Una voz.

Profunda. Autoritaria. Demasiado familiar.

—Aria.

Todo su cuerpo se queda inmóvil. Se le abren los ojos de par en par.

Miedo.

—¿Papá? —llama con la voz quebrada—. ¿Puedo... puedo ayudarte en algo?

—¿Puedo entrar?

Se me hiela la sangre.

La manija de la puerta se mueve.

Retrocedo rápido, tres zancadas largas, sin aliento, con el corazón en la garganta.

Porque en cuestión de segundos voy a quedar cara a cara con el hombre al que vine a destruir.

Damian Santorelli.