CAPÍTULO UNO

Aria

Lo único peor que un hombre diciéndome que me quede quieta y ponga cara bonita es un técnico de iluminación que me dice que no puede «encontrar mi lado bueno».

—Tienes dos minutos para arreglar ese foco, o yo misma bajaré la bombilla y te la meteré por⁠—

—Srta. Santorelli —jadea mi asistente detrás de mí.

Ajusto el escote de mi vestido de satén, fuerzo una sonrisa y me alejo del escenario.

La sala de gala es sencillamente impresionante: arañas doradas rebosantes de cristal, suelos de mármol negro pulidos como espejos, camareros con guantes blancos que equilibran bandejas de champán como bailarines consumados.

Así lo diseñé yo. Cada detalle, desde los centros de mesa con orquídeas hasta el aroma difundido por las rejillas de ventilación —bergamota y cuero, cálido pero no empalagoso— estaba calculado para que la gente sintiera que había entrado en un mundo donde el dinero no solo se gastaba, se adoraba.

Y este imbécil del técnico de iluminación quiere arruinar mi obra maestra con un foco que hace que el escenario parezca la escena de un crimen.

Esto no es solo una gala. Es un campo de pruebas. He pasado la mayor parte de mi vida intentando demostrar lo que valgo: a inversores, a competidores, a cada hombre que me miró y vio a la hija de mi padre en lugar de a una arquitecta. Esta noche no es diferente.

—Rina, coloca a las modelos en posición —digo mientras cruzo el salón de baile—. Nada de labios rojos. Solo paleta nude. Y si veo una uña desportillada, está fuera.

Rina asiente y desaparece; el repiqueteo de sus tacones resuena contra la piedra pulida.

El teléfono vibra dentro de mi bolso de mano. Se me revuelve el estómago antes incluso de mirar la pantalla.

Número desconocido. Un mensaje de voz.

No lo escucho.

Ya sé lo que es: otro mensaje anónimo que me advierte sobre mi padre. Que me dice que es un hombre malvado que mata gente, trafica con drogas y destruye vidas. Recibo este tipo de mensajes al menos dos veces por semana. A veces más.

No me creo ninguno.

Mi padre es un hombre de éxito, y siempre habrá rumores sobre los hombres de éxito. La gente envidia el poder. Teme lo que no entiende. Inventa historias para explicar por qué otro tiene más que ellos.

Borro el mensaje y me recuerdo que tengo que cambiar de número otra vez.

Mi padre es un buen hombre. Me quiere. Me ha protegido toda mi vida. Eso es todo lo que necesito saber.

Esta noche es la presentación más importante de mi vida.

El Vanderbilt Hotel Group por fin está considerando firmas externas.

Si consigo este contrato de diseño, mi empresa pasa a ser internacional.

Internacional de verdad, no de esas que abren una oficina satélite en Toronto y lo llaman expansión. Hablo de Dubái. Singapur. Londres.

No más susurros sobre mi apellido. No más favores por la puerta trasera. No más ser subestimada.

Tras treinta minutos gritando instrucciones y apagando fuegos, la fiesta comienza oficialmente.

El salón de baile pulsa con dinero: dinero viejo, dinero heredado, dinero que nunca ha trabajado un día en su vida.

La élite de Manhattan se mezcla bajo las arañas como depredadores en un abrevadero, evaluándose unos a otros mientras fingen charlar de trivialidades.

Todos aquí van vestidos con armadura: esmóquines, alta costura, arrogancia. Y yo no soy la excepción.

Mi vestido de satén dorado está confeccionado para imponer, no para seducir. El escote de la espalda baja lo suficiente para lucir las horas que he pasado en pilates, pero el delantero no. Se ciñe a curvas que me he ganado con disciplina, no con vanidad. Mis tacones son afilados. Mi paciencia, no.

El aire huele a champán y perfume caro: Chanel, Tom Ford, algo almizclado que podría ser oud. Es sofocante, como si todos compitieran por ver quién huele más fuerte. La combinación me revuelve el estómago, pero aguanto. He soportado cosas peores.

Rodeo el borde de la sala mientras escruto a la multitud. No dejo de moverme: la quietud es una debilidad. Una de las muchas lecciones que mi padre me inculcó desde niña. Sigue moviéndote, principessa. Un objetivo inmóvil es un objetivo fácil.

Saludo con la cabeza al director ejecutivo de una marca hotelera boutique, un hombre con el que trabajé en un complejo de playa en los Hamptons el año pasado. Sonrío a una socialité que una vez me llamó «la hija de la mafia» en una cena benéfica. Su rostro palidece. Aparta la mirada primero.

Bien.

Por fin encuentro al hombre que busco. El hombre cuya presencia es el noventa por ciento de la razón por la que este evento existe.

Edward Langston.

Sesenta y tres años. Cabello gris acero aplastado contra el cráneo como si intentara hacer retroceder los años a fuerza de gomina.

Traje de rayas hortera con el cuello deshilachado en los bordes: ese tipo de «me da igual» que solo los multimillonarios pueden permitirse.

Anillo de meñique que brilla como una peineta al buen gusto.

Estrecha manos como si les estuviera haciendo un favor a los demás con solo respirar su aire.

¿Su reputación? Despiadado. Misógino. Imposible de impresionar.

Es el guardián de la puerta. La clave para conseguir este contrato.

Y por mucho que lo odie, por mucho que adular a este hombre sea lo último que quiera hacer, me recuerdo por décima vez hoy por qué esto es importante. Si gano este contrato, ya no me subestimarán porque no tengo pene ni anillo de bodas.

Si esto es lo que hace falta para que reconozcan lo que valgo, puedo ser amable con este imbécil durante unos minutos.

Echo los hombros hacia atrás y camino hacia él.

—Sr. Langston —digo, extendiendo la mano—. Aria Santorelli. Fundadora y arquitecta principal de Zefiro Studios.

Su mirada se desliza por mi cuerpo como si estuviera evaluando un coche que no cree que yo merezca conducir. Me mira así durante largos segundos —pecho, caderas, piernas, de vuelta a mi cara— y todavía no me estrecha la mano.

—No esperaba una modelo de pasarela —dice—. Pensé que serías mayor. O al menos que llevarías un blazer.

Mi sonrisa no flaquea.

—No esperaba que un hombre con anillo de meñique controlara una cartera de mil millones de dólares, pero aquí estamos.

Resopla.

—Tienes carácter, bonita. Me gusta. Si trabajaras para mí, te tendría cerca.

—No me va bien con las correas.

Eso le arranca una carcajada, más genuina de lo que esperaba.

—De acuerdo, Srta. Santorelli. Tienes mi atención. No la desperdicies.

Respiro hondo y lanzo mi presentación. Pulida. Precisa. Respaldada por estudios de mercado y previsión de ingeniería. Saco la tableta y le muestro renderizados en 3D, modelos de iluminación, datos de sostenibilidad y retornos proyectados basados en casos comparables.

He practicado esta presentación más veces de las que he dormido esta semana. Cada palabra está calibrada. Cada pausa es intencional.

Apenas mira la tableta.

Tiene los ojos clavados en mi pecho, y lucho contra el impulso de estamparle la pantalla en esa cara de engreído.

—Sr. Langston. ¿Me está escuchando?

Se ríe, un sonido grave y grosero que me provoca un escalofrío que me recorre la espalda.

—Aria, seré honesto contigo. No me importan los paneles solares ni los muebles escandinavos —dice, agitando una mano como si espantara un mosquito—. Me importa que la gente quiera follar en las habitaciones de mi hotel.

Me quedo paralizada.

—¿Perdón?

—Me estás vendiendo una vibra, ¿no? Pues véndeme eso. Véndeme eso como si yo fuera un hombre de paso por la ciudad con su amante. Convénceme de que a mis clientes no se les va a bajar mirando tus bonitas lámparas.

Se me tensa la mandíbula. La piel me arde: vergüenza, rabia, contención.

Estoy acostumbrada a esto. Estoy acostumbrada a hombres groseros que me menosprecian, que le hablan a mis pechos en lugar de a mi cara, que reducen todo lo que he construido a mi cuerpo.

Hasta cierto punto, me esperaba esto de Langston.

Pero joder... todavía duele.

Abro la boca para responder —Dios, quiero destrozarlo tanto que me duelen los dientes— pero entonces:

Una voz interrumpe.

—Se da cuenta de que ella no está vendiéndose a sí misma ni prostitutas. Está vendiendo una visión.

La voz es grave y segura. Tiene un matiz peligroso que hace que hombres como Langston contengan el aliento.

Me giro.

Y me encuentro mirando al hombre más guapo que he visto en mucho, mucho tiempo.

Es alto, fácilmente metro ochenta y cinco, con unos hombros anchos que llenan el traje como si se lo hubieran cosido sobre la piel.

Cabello negro azabache, con algunos mechones sueltos como si se los hubiera apartado por costumbre.

Mandíbula marcada, cubierta por una barba de varios días.

Su traje negro no lleva corbata, y sin embargo parece un perfecto caballero.

Pero su camisa está desabrochada lo justo para prometer problemas.

Sus ojos encuentran los míos, y todo dentro de mí se detiene.

Azules. Intensos. Que ven demasiado.

Como si viera directamente a través de la armadura que llevo años construyendo.

Langston frunce el ceño.

—¿Quién demonios eres tú?

El desconocido da un paso adelante, lo justo para plantarse entre Langston y yo.

—Alguien que ya ha oído suficiente.

Langston resopla.

—Bueno, pues tal vez tú deberías venderme tu hotelito de ensueño entonces, amigo. La mujer está intentando demostrarme lo que vale, y yo le estoy dando sugerencias sobre la mejor manera de hacerlo.

—No creo que una mujer como esta necesite demostrarle nada a usted —dice el hombre, calmado pero firme.

Algo cruza el rostro de Langston: sorpresa, quizás, o la punzada desconocida de verse desafiado. Su expresión se tuerce como si estuviera debatiendo entre discutir o marcharse.

Se decide por murmurar algo entre dientes y darse la vuelta, desapareciendo entre la multitud como una rata esquivando un foco.

Bueno. Ahí se fue mi oportunidad con este contrato.

Pero por alguna razón... me siento aliviada. Nunca me habían insultado tanto en mi vida, y la adrenalina todavía me recorre las venas, el corazón me martillea contra las costillas. Tengo la boca seca.

Me vuelvo hacia el desconocido.

—Realmente no tenías que hacer eso.