4 NORA #3

No tenía ningún plan. Me subí al estrecho borde de la barandilla, agarrándome a la fría y grasienta tubería de desagüe con una mano, mientras la otra se apoyaba en la barandilla metálica detrás de mí. Los músculos de los brazos me gritaban.

—¡Está aquí! —gritó alguien detrás de mí.

Me atreví a mirar hacia arriba, solo para encontrarme con un rostro deformado por una sonrisa cruel. Metió la mano en la cintura justo cuando otra figura se unió a él.

Se me heló la sangre.

Sin pensar, arranqué la otra mano de la barandilla y me lancé hacia la tubería. El movimiento brusco me hizo perder el equilibrio y el bolso de tela se me resbaló del hombro.

—¡No! —jadeé horrorizada. El bolso se estrelló contra el pavimento con un crujido espantoso.

¡El portátil por el que había arriesgado la vida había quedado destrozado!

Pero no tuve tiempo de lamentarme porque la tubería gimió violentamente debajo de mí, estremeciéndose a cada segundo que colgaba de ella. Me atreví a mirar hacia abajo y se me revolvieron las tripas. Un tornillo suelto y me desplomaría seis pisos.

¡Clank! ¡¡Clank!! Los disparos estallaron detrás de mí y las balas rebotaron en el edificio.

No pensé. No respiré. Simplemente me impulsé con todas las fuerzas que me quedaban y el cuerpo se estrelló contra la siguiente escalera de incendios. Las rodillas golpearon el metal con un impacto brutal. Pero oye, estaba viva.

Me incorporé como pude, me arrastré hasta la ventana y aporreé el cristal con todas mis fuerzas. Dentro, una luz parpadeó y se encendió.

—¡Llame a la policía! —grité a través del cristal—. ¡Llame a la policía ahora!

Otra ronda de disparos, y me agaché.

No me quedé a comprobar si el vecino había captado el mensaje antes de lanzarme escalera de incendios arriba hasta el séptimo piso, con los disparos pisándome los talones.

El metal traqueteaba bajo mis pies, las balas arrancaban chispas de las barandillas, y habría jurado que la muerte misma trepaba justo detrás de mí, acercándose, esperando el momento en que resbalara.

VIKTOR

El almacén olía a cigarrillos y miedo. Ambos me resultaban familiares.

Estaba de pie junto a la ventana de mi oficina, observando cómo cargaban a las chicas en la furgoneta de transporte. Doce en este envío: jóvenes, bonitas, debidamente domadas. Alcanzarían buenos precios en la subasta de mañana. Las de Europa del Este siempre los alcanzaban.

El teléfono vibró. Revisé la pantalla y fruncí el ceño.

Objetivo escapó. Ubicación desconocida. Hombres eliminados.

Leí el mensaje dos veces y arrojé el vaso de vodka contra la pared. El cristal se hizo añicos y cayó como lágrimas congeladas.

—¿Algún problema, señor? —Alexei entró por la puerta, con el rostro cuidadosamente inexpresivo. Mi segundo al mando sabía que no debía mostrar emoción cuando yo estaba enfadado.

—La trabajadora social —me volví desde la ventana con voz gélida—. Se suponía que debía estar muerta hace doce horas. En cambio, tengo cuatro hombres en la morgue y ningún cadáver que mostrar.

A Alexei se le tensó la mandíbula.

—La emboscada falló. Alguien intervino.

—Alguien —dejé que la palabra quedara suspendida en el aire como una cuchilla—.

Alguien con suficiente potencia de fuego para acabar con un equipo de cuatro hombres.

Alguien con suficiente entrenamiento para hacer desaparecer a un objetivo a plena luz del día —me acerqué más y vi cómo a Alexei le subía y bajaba la nuez—. Averigua quién.

—Sí, señor.

Lo despedí con un gesto y volví a la ventana. Abajo, las puertas de la furgoneta se cerraron de golpe y el vehículo arrancó rugiendo hacia el Búnker. Mañana, esas chicas serían exhibidas como ganado, subastadas ante hombres que podían permitirse poseer lo que quisieran.

Era un buen negocio. Limpio, eficiente, rentable. El apetito estadounidense por carne joven era insaciable, y yo había construido un imperio alimentándolo.

Pero los imperios eran cosas frágiles. Se sostenían con miedo y reputación, y ahora mismo, una trabajadora social de veintitantos años me estaba haciendo parecer débil.

Nora Reyes.

Había memorizado su expediente. Veintiséis años. Sin familia digna de mención. Sin conexiones, sin poder, sin recursos. Una cualquiera que de algún modo se había convencido de que podía salvar a una chica de una máquina que había devorado a miles.

En otras circunstancias, podría haber admirado su coraje. Pero me resultaba irritante.

Había contactado con Liz hacía tres meses. Mi gente lo había detectado de inmediato: los servicios sociales husmeando siempre eran un riesgo. Amenazamos a la chica, la obligamos a retractarse, cerramos la investigación antes de que empezara.

Eso debería haber sido el final.

Pero Nora no se había detenido. Había contactado directamente con ella, reuniéndose con Liz en secreto, alimentándola de esperanza como si fuera veneno.

Y la esperanza era peligrosa. La esperanza hacía que las chicas hablaran.

La esperanza hacía que las chicas huyeran. La esperanza complicaba mi negocio.

Había ordenado el asesinato como advertencia. Mata a la trabajadora social, y todos los demás buenistas se lo pensarían dos veces antes de meter las narices en mi operación.

En cambio, había desaparecido. Protegida por alguien con recursos que no había anticipado.

Eso era inaceptable.

Saqué el teléfono y marqué un número que rara vez usaba. Sonó dos veces antes de que respondiera una voz: suave, culta, completamente desprovista de calidez.

—Viktor. Esto es inesperado.

—Necesito información —dije—. Alguien está protegiendo a un objetivo mío. Alguien con recursos considerables. Quiero saber quién es.

Una pausa.

—Eso te costará.

—Pon tu precio.

—Diez millones. Y un favor a cobrar más adelante.

No dudé.

—Hecho.

La línea se cortó. Guardé el teléfono y me serví otro vodka mientras contemplaba las luces de la ciudad brillando más allá de la ventana.